La sequía de la Stanley Cup en Canadá
Si viajaras en un DeLorean al 9 de junio de 1993 e intentaras explicar a los presentes en el Montreal Forum lo que sucede en la NHL hoy, en 2025, nadie te creería. Ese día, los Montreal Canadiens barrieron a un equipo de Los Angeles Kings liderado por Wayne Gretzky que no estaba a la altura en el Juego 5. Los Habs levantaron su 24ª Stanley Cup, un récord, de las cuales 18 habían ganado en los 40 años anteriores, y planearon su habitual desfile por la Rue Sainte-Catherine.
Sí, hubo un tiempo en que los equipos canadienses no solo ganaban la Stanley Cup, sino que un equipo la ganaba casi el 45 por ciento de las veces. Como niño de los 90, recuerdo esos días muy bien. En ese entonces, asumíamos que los clubes de Canadá seguirían ganando y teniendo desfiles de la Cup, ya que siempre lo hacían, con la ocasional interrupción de los Boston Bruins, New York Islanders, Philadelphia Flyers o Pittsburgh Penguins.
Estadísticas sorprendentes
Hay algunas estadísticas sorprendentes sobre la sequía de la Cup en Canadá. Considera que, cuando la Final de la Stanley Cup se inicie el miércoles en Edmonton, será solo la segunda vez en los últimos 32 años que un equipo canadiense de la NHL tenga ventaja de local en la final. (La otra fue con los Vancouver Canucks en 2011, una serie que terminó de la peor manera para un equipo profundo de 117 puntos).
Ha habido muchas oportunidades cercanas, sin duda. Cinco equipos canadienses han perdido en el Juego 7 de la final de la Cup durante estos 32 años, incluidos los Canucks en 1994 y 2011, los Flames en 2004, y los Oilers en 2006 y 2024, el año pasado contra el mismo equipo, los Florida Panthers, al que se enfrentan esta vez. Además, la franquicia canadiense con más victorias en playoffs desde 1993 es, sorprendentemente, los desafortunados Leafs, un equipo que no ha llegado a una final de la Cup desde 1967.
Sus 89 victorias en postemporada durante ese período están empatadas en el 14º lugar en la NHL con los Anaheim Ducks, lo que se traduce en solo 2.78 victorias por temporada, menos de una victoria en serie. (Los Detroit Red Wings lideran esta estadística con 160 victorias en playoffs durante ese período, más del doble de lo que han logrado la mayoría de los siete equipos canadienses). Todo esto representa un dolor considerable para un país que ama tanto el hockey que se ha convertido en parte de su identidad nacional.
Causas de la sequía
Las razones de esta inusual —y, en este punto, embarazosa— sequía de la Cup en Canadá son varias. Winnipeg, por ejemplo, tiene una buena excusa: sus Jets fueron reubicados fuera de la liga durante 14 de esas 32 temporadas y luego se les otorgó una plantilla poco competitiva de los Atlanta Thrashers en 2011 como compensación.
Desde entonces, han construido una sólida franquicia, ganando este año el Trofeo de los Presidentes como el mejor equipo de la NHL, a pesar de jugar en uno de los mercados más pequeños de las grandes ligas. Calgary, Edmonton, Ottawa e incluso Vancouver han atravesado períodos de desafíos económicos, especialmente entre los años 90 y principios de los 2000, cuando los reubicamientos eran comunes —Minnesota, Quebec y Hartford perdieron equipos en un corto período de tiempo, además de Winnipeg— y el dólar canadiense alcanzó un mínimo histórico de menos de 62 centavos frente al dólar estadounidense.
Hoy en día, es habitual en este país culpar a los equipos del Sun Belt por la sequía, argumentando que los jugadores prefieren jugar en climas cálidos y con situaciones fiscales más favorables. Si bien esto ha empezado a ser un factor en la última década, también es evidente que gran parte de la miseria de las franquicias canadienses ha sido autoinfligida en los últimos 30 años.
Retos y oportunidades para los Oilers
Ahora nos lleva a los Oilers de este año, un equipo que tal vez tenga la mejor oportunidad de cualquier otro para poner fin a la sequía de Canadá. No solo estuvieron a un juego de la final el año pasado —y a un gol en el Juego 7—, sino que ahora cuentan con ventaja de local y un plantel más fuerte que el año pasado.
Los Oilers tienen a dos de los mejores jugadores en playoffs de la historia de la liga: el capitán Connor McDavid y su compañero Leon Draisaitl, además de un defensa de élite en Evan Bouchard, y una profundidad tan impresionante que han dejado fuera a jugadores establecidos de la NHL a lo largo de la postemporada.
Sin embargo, también presentan debilidades, siendo la incertidumbre en la portería probablemente la mayor de ellas. Todos esperan que esta serie sea emocionante, a pesar de que los Panthers son un club muy fuerte, y están en su tercera final consecutiva, teniendo el potencial de convertirse en una dinastía en la era del tope salarial.
Lecciones del éxito de los Oilers
Si hay una lección en el éxito de los Oilers, es lo que hicieron después. Convencieron a McDavid de firmar un contrato a largo plazo, a un precio de descuento, fuera de su contrato de nivel de entrada. Hicieron lo mismo con Draisaitl. Alrededor de estos dos pilares fundamentales, a través de un proceso de prueba y error, finalmente establecieron una gestión competente y encontraron suficientes piezas de apoyo para llevarlos a donde están ahora.
En el camino, Edmonton también construyó un establecimiento de clase mundial en el Rogers Place en 2016, convirtiéndose en un destino más atractivo para agentes libres, atrayendo a jugadores clave como Zach Hyman, Corey Perry, Connor Brown y Adam Henrique, entre otros.
McDavid y Draisaitl han sido, sin duda, piezas fundamentales en su éxito sobre el hielo y en la construcción de una cultura que atrae a jugadores, pero los Oilers son la prueba de que es posible lograr el éxito en Canadá. Se pueden seleccionar buenos jugadores y mantenerlos. Y se pueden ganar muchos partidos si se les brinda el apoyo necesario.
Veremos si eso será suficiente para derribar al gigante que representan los Panthers, comenzando con el Juego 1 en casa. No todos necesariamente se unirán a la causa en Canadá, no cuando Edmonton es un rival clave para otros equipos del oeste, pero es justo decir que habrá un apoyo adicional más allá de la capital de Alberta. Para muchos canadienses, simplemente parece que ha llegado el momento de ganar uno de nuevo.
