Final de la Copa Oro 2025
HOUSTON — Cuando sonó el pitido final en la final de la Copa Oro de la Concacaf 2025, celebrada en el NRG Stadium, el equipo nacional masculino de Estados Unidos parecía desinflado. Habían perdido 2-1 ante su eterno rival, México, y la multitud pro-El Tri celebró entonando la canción «». Las cabezas de los estadounidenses se agacharon, los hombros se encorvaron, y lo único que les quedaba era recoger sus medallas de subcampeones. El defensor Chris Richards, cuyo gol de cabeza le dio a EE. UU. una ventaja temprana, no quería ser parte de esa ceremonia, y le dijo a los reporteros que había tirado su medalla.
Crecimiento del equipo
Sin embargo, por doloroso que fuera el momento, no hacía justicia a lo que sucedió en los últimos 40 días. Desde el día en que este joven equipo de EE. UU. abrió por primera vez el campamento de entrenamiento en Chicago, mostró un crecimiento impresionante, superando la humillación de una derrota de 4-0 ante Suiza para llegar a la final de la Copa Oro. Cuando comenzó el torneo, eso parecía estar más allá de sus capacidades.
El equipo experimentó la presión de jugar partidos de eliminación directa frente a multitudes hostiles y, aunque la competencia no fue la más dura, especialmente en la fase de grupos, EE. UU. encontró formas de obtener resultados y ganó experiencia en el proceso. A lo largo del camino, varios jugadores hicieron avances significativos. El defensor central Richards consolidó su lugar en el once inicial, sin importar quién más pudiera estar disponible. Otros, como los mediocampistas Diego Luna y Malik Tillman, continuaron su ascenso en la jerarquía del USMNT.
También hubo nuevos talentos como el portero Matt Freese, el lateral derecho Alex Freeman y el mediocampista Sebastian Berhalter, quienes hicieron contribuciones positivas al esfuerzo de EE. UU. ¿Estarán todos estos jugadores en la lista del Mundial de la FIFA del próximo año? Ciertamente no. Pero necesitarán estar listos si surge la oportunidad, y han tomado medidas en esa dirección.
Lecciones aprendidas
«Les dije a los chicos en el vestuario: darnos la oportunidad de jugar en la final fue la parte más impresionante de este torneo», dijo el mediocampista Tyler Adams.
«Fue una experiencia de aprendizaje para cada persona en este equipo. Para algunos chicos, fue la primera vez jugando contra México, así que venir aquí y jugar frente a miles de aficionados… Los chicos fueron resilientes. Luchamos, y eso es lo más positivo que puedes sacar de esto: luchamos. Estoy feliz con el esfuerzo de cada jugador.»
Esto no quiere decir que su progreso colectivo fuera lineal, y la final del domingo estuvo llena de lecciones difíciles. La finalización tiene que ser clínica, y Luna lamentará su tiro a puerta en la primera mitad que voló por encima del travesaño. La marcación en las jugadas a balón parado necesita ser muy ajustada, y Patrick Agyemang debió hacerlo mejor al desafiar a Johan Vásquez en el cabezazo que preparó el gol de la victoria de Edson Álvarez.
Tillman tuvo una actuación irregular en un momento inoportuno. Algunos jugadores también vivieron la experiencia completa de Concacaf al jugar contra México en un estadio lleno de aficionados de El Tri, así como la naturaleza caprichosa del arbitraje de Concacaf. Esto incluyó un penalti no sancionado en el área por el defensor mexicano Jorge Sánchez en el minuto 66, así como una falta leve sobre Luna que fue un preludio al gol de Álvarez.
El entrenador de EE. UU., Mauricio Pochettino, calificó la no sanción del incidente de la mano como «vergonzosa».
Richards agregó que el gol de Álvarez, inicialmente señalado por fuera de juego, no debió haber sido válido. Dijo:
«Creo que lo que pasa con Concacaf es que siempre estamos un paso atrás con el arbitraje. El tipo tocó el balón como Shaq en el área. Y luego, en el otro extremo, tuvimos un bloque que estaba en fuera de juego, y en cualquier otra liga habría sido sancionado como fuera de juego. Pero de nuevo, eso es Concacaf para ti. Nos odian, y solo tenemos que seguir adelante con eso.»
Mirando hacia el futuro
Dicho esto, México fue un merecido ganador. Tenían más de sus jugadores titulares disponibles, y eso se notó. El USMNT luchó para defender los córners cercanos que México les lanzó, incluido el gol de la victoria. Más críticamente, la debilidad de EE. UU. a largo plazo en cuanto a mantener la posesión se mostró nuevamente. Jugar desde el fondo fue brutal de ver a veces. La posesión se entregó de manera barata. Parte de eso se debe a la inexperiencia del equipo, pero incluso algunos veteranos no fueron inmunes.
Las lecciones nunca dejan de llegar, sin importar la edad de un jugador. Una pregunta de cara al futuro es si algunos de estos jóvenes jugadores que han dado pasos positivos a nivel internacional continuarán en ese camino, atendiendo las lecciones que el juego les está dando. Primero necesitarán que se les dé una oportunidad, siendo la ventana internacional de septiembre la primera ocasión.
El veterano defensor Tim Ream siente que este grupo está listo, pero la responsabilidad recae en ellos para avanzar.
«Se lo dije a algunos de ellos el otro día después del primer partido de eliminación, ya no son inexpertos», dijo Ream. «Ahora han experimentado algo, y tienen que usar eso. Tienen que aprender de ello y entender lo que se necesita para llevar un partido a buen término, y lo harán. Han absorbido todo durante las últimas cinco semanas y ha sido impresionante ver cómo todos se adaptan y aprenden sobre la marcha y contribuyen de grandes maneras.»
Desafíos para el cuerpo técnico
También hubo lecciones para Pochettino y su cuerpo técnico. La Copa Oro fue su primer torneo internacional, y Pochettino ahora tiene una mejor idea de quién puede ayudar y quién no. Sin embargo, eso será un desafío continuo. Herculez Gomez y Cristina Alexander debaten las historias más importantes y desglosan los mejores momentos que el fútbol en las Américas tiene para ofrecer. Transmítelo en ESPN+ (solo EE. UU.)
Septiembre es un momento en el que deberían estar disponibles jugadores como Christian Pulisic, Weston McKennie, Timothy Weah y otros. Pero Pochettino no parecía inclinado a traerlos automáticamente, diciendo que examinaría a cada jugador para ver en qué estado están en términos de forma, condición física y actitud. Nada está garantizado.
La mayor razón de la reticencia de Pochettino es el vínculo que se formó entre estos jugadores y su cuerpo técnico a lo largo de esos 40 días. Comenzó con largos días en el campo de entrenamiento, y eso se transformó en una determinación y deseo dentro del equipo que Pochettino claramente valora, lo que estuvo ausente durante la Liga de Naciones de Concacaf el pasado marzo. Pochettino parecía enamorarse más de este grupo con cada partido que pasaba. Eso no es algo que simplemente dejará de lado.
Adams, por su parte, no cree que Pochettino esté bluffando. «Creo que [la actitud] tiene que traducirse de inmediato, o creo que Mauricio probablemente no convocará a la gente», dijo Adams. «Porque la cultura que tenemos, no importa quién seas. Si son chicos que jugaron bien, si son chicos que regresan al grupo, si estás volviendo de una lesión, simplemente lo que sea, la cultura y la emoción son lo primero que quiere ver y creo que eso llevará a resultados positivos.»
Algunos de los jugadores de este equipo claramente serán incluidos en septiembre, un grupo que probablemente incluirá a Richards, Ream, el mediocampista Luca de la Torre, Luna y Tillman. Entonces, ¿cómo podría la actitud dentro de la lista de la Copa Oro transferirse al grupo que se nombre en septiembre, que seguramente verá algunas caras diferentes?
«Creo que entendemos cuál es el estándar ahora», dijo Ream. «Entendemos lo que necesitamos hacer dentro y fuera del campo. Entendemos qué tipo de cultura se espera de nosotros. Tomó un poco más de tiempo del que probablemente debería haber tomado, pero los chicos van a entrar y salir. Este grupo probablemente no será el mismo, no será exactamente el mismo de nuevo. Y depende de nosotros los jugadores impulsar las ideas que quieren, la cultura que han creado.»
Ream señaló que está surgiendo una nueva generación de líderes, entre ellos Richards. Cuando llegue septiembre, ellos serán los que se contarán para transmitir el mensaje de Pochettino.
«Empoderarlos para que hablen, empoderarlos para asegurarse de que están haciendo exactamente las mismas cosas en su club que harían aquí», dijo Ream. «Asegurarse de que si lo están, quien esté en el próximo campamento continúe donde lo dejamos. Y de nuevo, no se crea solo en el campo. Eso es mucho trabajo fuera del campo y creo que ha sido una de las claves más importantes para nosotros en este campamento y para llevar a tantos chicos. Y sí, solo dependerá de todos asegurarse de que impulsamos esa idea.»
¿Serán recibidas las ideas? Necesitarán serlo para que este equipo avance y alcance su objetivo de llegar lejos en el Mundial del próximo año.
