La llegada de Steve Ballmer a los LA Clippers
El 18 de agosto de 2014, Steve Ballmer gritó, chocó el pecho y chocó las manos con una multitud frenética de 4,500 aficionados dentro del Staples Center en el centro de Los Ángeles. «Lose Yourself» de Eminem retumbaba en el aire. El ex CEO de Microsoft acababa de pagar un entonces récord de 2 mil millones de dólares por los LA Clippers, rescatando al equipo, a la ciudad de Los Ángeles y a la NBA de una de sus épocas más oscuras.
«Vamos a ser audaces. Ser audaz significa arriesgarse,» tronó Ballmer en el micrófono después de subir al escenario.
Ballmer respondió preguntas de los titulares de boletos de temporada, incluyendo a uno que tenía 26 años y quería saber cómo serían diferentes los próximos 26 años de la franquicia después de los 33 años de mandato del ex propietario Donald Sterling. «Voy a decir audazmente que los Clippers ganarán muchos, muchos más Larrys en los próximos 26 años de los que ganaron en los últimos 26,» dijo, refiriéndose al Trofeo Larry O’Brien.
Desafíos y fracasos en la era Ballmer
Once años después, la apuesta más grande y ambiciosa de Ballmer para entregar ese campeonato — o incluso la primera aparición de la franquicia en las Finales de la NBA — ha fracasado en la cancha, donde, durante las seis temporadas desde la adquisición espectacular de Kawhi Leonard, el equipo solo ha ganado tres series de playoffs y Leonard solo ha jugado en el 42% de sus partidos.
Desde 2019, los Clippers han enfrentado dos demandas separadas alegando violaciones de manipulación involucrando a Leonard, una de las cuales sigue en curso. Han sido multados al menos dos veces por la NBA por violaciones de las reglas de la liga que involucran a Leonard. También ha habido al menos tres investigaciones de la NBA sobre los Clippers que involucran a Leonard.
La sombra de esta última — que examinará las alegaciones de que los Clippers eludieron el límite salarial — se cernirá sobre el equipo al entrar en el campo de entrenamiento.
Movimientos recientes y la situación actual
Los Clippers intentaron reforzar una plantilla que ganó 50 partidos la temporada pasada antes de perder en la primera ronda ante Nikola Jokic y los Denver Nuggets. Se reunieron con el base Chris Paul de 40 años para su 21ª temporada en la NBA. Agregaron al escolta Bradley Beal de 32 años y volvieron a firmar al escolta James Harden de 36 años.
La pieza central del equipo sigue siendo Leonard, quien será pagado 50 millones la próxima temporada y es elegible para una extensión el próximo verano.
«Mirando hacia atrás, el trato fue un desastre total,» dijo un GM rival a ESPN.
Las entrevistas con casi dos docenas de fuentes del equipo revelan cómo un equipo desesperado por una estrella capituló ante Leonard y quienes lo rodeaban, buscando mantenerlo feliz y saludable, incluso cuando la cultura de la organización se degradó en una mezcla interna de miedo y secreto.
El impacto de Kawhi Leonard en la organización
La llegada de Leonard trajo consigo un cambio en la dinámica del equipo. Los Clippers estaban desesperados por demostrar que sabían cómo acomodar a los jugadores estrella, y eso se vio agravado por la historia de los Clippers bajo el mandato de Sterling.
Justo ocho juegos en la primera temporada de Leonard, una de las primeras promesas de los Clippers fue puesta a prueba. El 6 de noviembre de 2019, Leonard se perdió un juego por «gestión de carga» de una lesión no revelada en la rodilla izquierda. La NBA comenzó su propia indagación tras la inconsistencia en los comentarios sobre la salud de Leonard.
«La gravedad de la lesión de Kawhi era más significativa de lo que el equipo estaba dejando entrever,» dijo una fuente.
La constante secretividad y tensión que rodeaban a Leonard irritaba a algunos empleados que interactuaban con los jugadores a diario. «Había claramente una sensibilidad elevada,» dijo uno.
El futuro incierto de los Clippers
Hoy, los Clippers se encuentran nuevamente en una situación precaria. El 3 de septiembre, los Clippers se encontraron en otro escándalo que involucraba a Leonard. La NBA anunció que estaba lanzando una investigación sobre un contrato de patrocinio de Leonard con una empresa en quiebra.
Por ahora, Leonard sigue bajo contrato por dos temporadas más. Los Clippers no controlan su selección de primera ronda en los próximos cuatro años. Mientras tanto, cada nuevo reconocimiento para Oklahoma City — y cualquier campeonato adicional — añadirá otra capa al trato de 2019 que ha atormentado cada vez más a los Clippers en los años posteriores.
«Han terminado de construir alrededor de [Kawhi],» dijo un ex empleado. «Ellos lo saben y él lo sabe.»
