El arte de hacer malabares en el deporte
El video apareció el verano pasado, durante la primera semana de tenis en los Juegos Olímpicos de París. En él, Carlos Alcaraz, uno de los mejores tenistas del mundo, se encontraba en un pasillo abarrotado de Roland Garros, haciendo malabares con tres pelotas de tenis, aparentemente perdido en el momento. Se movía de lado a lado, concentrado en mantener el patrón.
No era la primera vez que lo sorprendían haciendo malabares antes de un partido. Una simple búsqueda en YouTube revela más videos de Alcaraz haciendo malabares con su fisioterapeuta, Juanjo Moreno, pasando las pelotas de un lado a otro en un ritmo cadencioso. A principios de este año, el ejercicio llamó la atención de Mirra Andreeva, una joven estrella rusa de 18 años, quien lo incorporó a su rutina.
«Lo robamos»
, le dijo a Tennis World USA. Jannik Sinner, el principal rival de Alcaraz, también ha utilizado malabares durante su entrenamiento, al igual que la estadounidense Jessica Pegula.
Beneficios de hacer malabares
Además, la estrella de la NBA, Steph Curry, incluye en su régimen de manejo de balón el uso de una pelota de tenis y un balón de baloncesto para crear patrones de dribbling creativos y poco ortodoxos (y también algunos malabares tradicionales). Brandon Payne, el entrenador de rendimiento de Curry, comentó:
«Ha sido esta búsqueda constante: ¿Qué podemos hacer un poco mejor?»
En algunos aspectos, el propósito de hacer malabares parece obvio: es una forma eficiente de refinar la coordinación mano-ojo antes de un gran partido, como el enfrentamiento de Alcaraz con el estadounidense Taylor Fritz el viernes en las semifinales masculinas de Wimbledon. Sin embargo, investigaciones académicas recientes sobre malabares sugieren que puede ser más complejo de lo que se pensaba inicialmente.
Hacer malabares puede inducir neuroplasticidad en el cerebro, resultando en cambios estructurales y adaptaciones. Puede actuar como un sistema de calibración.
«Realmente involucra todo tu aparato sensoriomotor de una manera muy completa»
, dijo Noah Cowan, profesor de ingeniería mecánica en Johns Hopkins que ha investigado sobre malabares.
La ciencia detrás de los malabares
Lo que puede parecer un ejercicio básico está reduciendo la incertidumbre en el mundo que nos rodea y ayudándonos a planificar nuestra próxima función motora, lo que podría ser la razón por la que es ideal para calentar. El interés de Cowan en los malabares no es puramente académico. Aprendió la habilidad de niño, su curiosidad despertada por lo que él llama el lado intelectual de los malabares: las matemáticas incorporadas en los patrones.
En la Universidad de Michigan, estudió teoría de control y terminó en un laboratorio que contaba con un robot malabarista. Antes de mucho tiempo, tuvo una realización: los humanos son mucho mejores para moverse que los robots. Quería saber por qué.
«Ahora, la mayor parte de lo que hace mi laboratorio es tratar de estudiar las preguntas relacionadas con la neurociencia, como por qué los humanos son tan buenos haciendo malabares»
, dijo.
Una razón es cómo los humanos procesan el tacto, lo que puede estimular el sistema nervioso central. Para Cowan, el acto de hacer malabares con tres pelotas de tenis no es muy diferente de la sensación física de una pelota golpeando una raqueta de tenis o el pie de un corredor golpeando el suelo. La información llena los vacíos, proporcionando al cerebro una imagen más completa.
Cambios en el cerebro y habilidades motoras
La investigación también ha demostrado que hacer malabares puede causar cambios en el cerebro. El cerebro humano contiene materia gris, un tejido que juega un papel clave en la memoria, el movimiento y las emociones, y materia blanca, que facilita la comunicación entre diferentes regiones del cerebro. Se ha demostrado durante mucho tiempo que hacer malabares puede aumentar la materia gris en áreas relacionadas con el procesamiento visual complejo, la anticipación y el movimiento.
Otro estudio mostró que aprender a hacer malabares —y practicar durante 30 minutos al día— durante seis semanas podría aumentar la materia blanca en parte del cerebro involucrada con la función motora, incluyendo en la periferia de la visión.
Cuando se trata de malabares, Cowan a menudo piensa en la habilidad desde una perspectiva de ingeniería. En ingeniería, construyes sistemas que requieren calibración para consistencia y precisión. Hacer malabares, en cierto sentido, es un sistema de calibración que permite al cuerpo repetir las mismas acciones de manera consistente.
«Simplemente proporciona esa oportunidad rápida para calibrar tus sistemas sensoriomotores para que luego puedan ser llevados al nivel que eran»
, dice.
La experiencia personal de hacer malabares
Una mañana durante el fin de semana festivo, decidí probar el ejercicio de Alcaraz. No tenía seis semanas para practicar malabares y aumentar la materia blanca en mi cerebro. Sin embargo, tenía un tranquilo domingo durante el fin de semana festivo, una pared de tenis en mi parque del vecindario donde practicar golpes de fondo y un juego de baloncesto improvisado el lunes por la noche.
Cuando llegué al parque vacío, dejé mi raqueta y saqué tres pelotas de tenis. En cuanto a habilidades de malabares, no poseo muchas. Puedo hacer una cascada de tres pelotas —el patrón más básico en malabares— y eso es todo. Sin embargo, los investigadores han descubierto algo interesante sobre el impacto de los malabares en el cerebro: no es necesariamente la habilidad de convertirse en un experto lo que causa los cambios, sino el proceso de aprendizaje lo que conduce a la neuroplasticidad.
O, como lo expresa Cowan: es esencial estar «justo en ese borde donde no es del todo cómodo». Hice malabares durante unos 10 minutos. Cuando solo tienes la habilidad suficiente para hacer una cascada de tres pelotas, se siente aún más largo. Luego comencé a golpear. No puedo probar esto con certeza —estaba golpeando golpes de derecha y de revés contra una pared—, pero sí sentí que mi cuerpo estaba más conectado y sincronizado, un poco más atlético, lo que parecía aumentar mi concentración.
Intenté la misma rutina la noche siguiente en baloncesto, sacando algunas pelotas de mi mochila mientras otros lanzaban. (Otro jugador, un ingeniero llamado Nick, puso los ojos en blanco y se rió:
«¿Qué eres, Steph Curry?»
) Una vez más, el efecto parecía mínimo. ¿Era la novedad lo que agudizaba mi enfoque? Sin embargo, aún había una ligera diferencia. En lugar de tomar un juego para sudar y ganar un ritmo, me sentí más equilibrado en el primer juego, lo que no sorprendió a Andrea Hudy, la directora de rendimiento deportivo del programa de baloncesto femenino de UConn.
Conclusión: La diversión de hacer malabares
«El aprendizaje ocurre bastante rápido»
, dijo Hudy. Ella ha incorporado malabares en el entrenamiento de jugadores de baloncesto en UConn y durante períodos anteriores trabajando con los programas masculinos en Texas y Kansas. El impacto en el sistema nervioso es beneficioso, dijo, así como el hecho de que puede fomentar el trabajo en equipo y la colaboración cuando se hace en parejas. Sin embargo, hay algo más que ella considera igual de importante.
«Lo principal», dijo Hudy, «es que es divertido.»
Quizás por eso Alcaraz lo hace. Le gusta decir que está en su mejor momento cuando expresa alegría en la cancha.
«Siempre digo que juego mejor con una sonrisa en mi rostro»
, le dijo a los medios el año pasado. De esa manera, su simple calentamiento es un microcosmos de una idea más grande. Sí, hacer malabares puede alterar el cerebro y mejorar la función cognitiva. También es simplemente divertido.
