Adquisición de los Buffalo Sabres
BUFFALO, N.Y. — El día que Terry Pegula adquirió los Buffalo Sabres, se acercó a un atril en el pabellón del equipo y ofreció un emotivo monólogo de apertura. Vestido con un traje negro y una corbata azul marino, Pegula se emocionó al ver a la leyenda de la franquicia, Gilbert Perreault, entre el público. Agradeció al anterior propietario, Tom Golisano, por haber «salvado a mi equipo de hockey» de la bancarrota. Habló con nostalgia sobre sus experiencias entrenando a su hijo, Michael, en hockey juvenil y, enfatizando su compromiso, prometió que un nuevo día estaba por venir.
«A partir de hoy,» dijo, «la razón de existir de los Buffalo Sabres será ganar una Stanley Cup.»
Ted Black, el nuevo presidente del equipo, añadió: «Debería lanzarse un llamado claro a la liga y a los jugadores de hockey de que Buffalo es el paraíso del hockey.» Esto fue en febrero de 2011. Los Sabres llegaron a los playoffs unos meses después, pero no han vuelto a clasificarse desde entonces. Su sequía de 14 temporadas sin playoffs, un récord en la NHL, se encuentra empatada con los New York Jets como la más prolongada en los deportes profesionales de América del Norte. Durante las 14 temporadas completas bajo la propiedad de Pegula, los Sabres han logrado menos clasificaciones a playoffs que en las 40 temporadas anteriores. El equipo ha estado casi al final de la lista en asistencia durante las últimas cinco temporadas y es el único en la NHL que ha dejado al menos $6 millones de espacio salarial sin gastar durante cinco años consecutivos.
Inversiones y Desarrollo de la Franquicia
Sin embargo, cuando Pegula compró el equipo, sus acciones respaldaron esas palabras audaces. Gastó generosamente en los mejores agentes libres durante ese primer verano y empoderó a los Sabres para hacer ofertas agresivas por las estrellas estadounidenses Zach Parise y Ryan Suter cuando se convirtieron en agentes libres. Su inversión se extendió más allá de la plantilla.
«Era como el cielo y la tierra en lo que respecta a lo que pudimos hacer con los recursos bajo Terry: mayor cantidad de exploración, viajes de exploración, más ojeadores, más video, más cazatalentos amateurs, más entrenadores de desarrollo», recordó un exmiembro de la oficina. «Todo se multiplicó.» Pegula había transformado el programa de hockey de Penn State con una inyección de dinero y deseaba hacer lo mismo en Buffalo. Por eso construyó Harborcenter, un complejo polivalente de hockey que no solo albergaría las prácticas y torneos de los prospectos de los Sabres, sino que también sería el hogar de innumerables torneos juveniles y eventualmente del NHL Scouting Combine.
El Ascenso de Kevyn Adams
A pesar de ser nuevo en la NHL, Pegula estaba ansioso por aprender. Viajó a Traverse City, Michigan, para asistir a torneos de prospectos. Se reunía con los tomadores de decisiones cerca de la fecha límite de traspasos («Él estuvo ahí todos los días», recordó un exscout) y siempre estaba presente durante la época de los Drafts de la NHL. El compromiso de Pegula ofreció a los presentes la oportunidad de dejar una buena impresión. Un antiguo empleado del equipo comparó la atmósfera con el exitoso programa de televisión de la época, «Game of Thrones», lo que resultó en una broma habitual en la oficina: «todos querían cambiar su apellido a Pegula.»
Fue en ese contexto que Kevyn Adams, quien trabajaba en el desarrollo de jugadores, conoció al nuevo propietario, sentando las bases para una relación que le ayudaría a ascender eventualmente a su rol actual como gerente general de los Sabres. Adams ha ocupado ese cargo durante cinco años y solo nueve gerentes generales actuales de la NHL han estado en el mismo puesto por más tiempo. Sin embargo, el porcentaje de victorias de los Sabres durante su mandato es solo del 25% en la NHL, y Adams no parece tener intención de irse.
Desafíos y un Futuro Incierto
Una tarde de sábado en diciembre, los Sabres estaban siendo derrotados abrumadoramente por el Utah Hockey Club ante una multitud local inquieta, marcando el inicio de una racha de 13 juegos sin ganar. Un día antes, Adams había celebrado una conferencia de prensa para abordar la situación del equipo. En un momento, comentó que Buffalo no era una «ciudad destino» para los veteranos de la NHL y que los Sabres necesitarían ganar para cambiar esa percepción porque «no tenemos palmeras. Tenemos impuestos altos.» Esto llevó a los aficionados a presentarse en la arena con palmeras inflables y a cantar: «¡Fuera Kevyn!» El nativo de Nueva York ya había sido abucheado al ser presentado en la noche de apertura. A pesar de esto, Pegula se ha mantenido impasible ante el descontento de los aficionados.
The Athletic habló con 10 personas dentro y alrededor de la organización de los Sabres, muchas de las cuales trabajaron directamente con Adams y Pegula en diferentes momentos a lo largo de los últimos 14 años, para entender cómo Adams ascendió en su posición y cómo ha logrado mantenerla a pesar de las dificultades.
«Sería muy injusto que alguien pensara que no he hecho sacrificios para llegar a la posición en la que estoy», dijo Adams.
Reflexiones Finales
Durante la racha de 13 partidos sin ganar que hundió la temporada de los Sabres, Terry Pegula voló a Montreal para reunirse con el equipo y expresar su confianza en el grupo, poco después de la conferencia de prensa de Adams sobre las «palmeras.» La noche siguiente, los Sabres perdieron 6-1 ante los Canadiens. El equipo pasó la mayor parte de la temporada en el último lugar de la Conferencia Este, terminando con 79 puntos. En un video detrás de escena del proceso en la fecha límite de traspasos de los Sabres, Ruff resaltó que se necesitaba un cambio cultural en el equipo. Esto ofreció una visión de la dinámica entre Adams y Pegula, una dinámica que otros posibles gerentes generales podrían ver como una señal de alerta.
Terry Pegula asumió el cargo de presidente del equipo tras el paro cardíaco debilitante que sufrió Kim Pegula en 2022. Mientras estaba sentado en la sala de exjugadores en el nivel 200 de la arena de los Sabres, durante la entrevista para esta historia, Adams comentó que es «falso» que no esté dispuesto a enfrentarse a Pegula o que no tenga desacuerdos con él.
Sin embargo, el cuerpo técnico permanece sin cambios. Y aún son Adams y Pegula quienes continúan al frente del organigrama, junto con Ruff. Ambos, Adams y Ruff, tienen un año más en sus contratos. «Hay frustración, que comienza conmigo, respecto a dónde terminamos en la clasificación», comentó Adams.
— The Athletic
