Victoria del Washington Spirit en las Semifinales de la NWSL
El tiempo pareció ralentizarse para la delantera del Washington Spirit, Rosemonde Kouassi, mientras perseguía el balón en la línea lateral a los 27 minutos de la victoria de su equipo por 2-0 en las semifinales de la NWSL contra Portland Thorns, el sábado en Audi Field. Kouassi prácticamente voló hacia la línea lateral, manteniendo el balón en juego y dejando atrás a la defensora de Thorns, Kaitlyn Torpey.
Pasaron exactamente 16 segundos desde que el balón salió del pie de la mediocampista de Thorns, Olivia Moultrie, en un tiro de esquina, hasta que Gift Monday empujó un pase de Kouassi a la parte trasera de la red, a unas 120 yardas de distancia. Este gol subrayó una primera mitad de intensa presión por parte del Spirit y aseguró a Washington un segundo viaje consecutivo al Campeonato de la NWSL.
El Éxito del Spirit y la Ausencia de Rodman
Además, encapsuló perfectamente el reciente éxito del Spirit: dos héroes no reconocidos llevando la carga de un equipo decidido a trabajar más que sus oponentes. Kouassi y Monday han liderado silenciosamente a un Spirit que ha enfrentado numerosas lesiones esta temporada y ha operado, muy a su pesar y para el desagrado del entrenador en jefe Adrián González durante las conferencias de prensa, a la sombra de la estrella de la delantera Trinity Rodman.
El mundo observador ya había estado siguiendo cada movimiento de Rodman para ver si la estrella del equipo nacional femenino de EE. UU. jugaría nuevamente en estos playoffs, tras esguinzarse el LCA el mes pasado. Luego llegó la mañana del sábado, cuando parecía más que nunca que Rodman podría estar vistiéndose para el Spirit en casa por última vez, debido a ofertas más lucrativas en el extranjero para la inminente agente libre.
«Unas horas más tarde, Rodman hizo una aparición en el minuto 90 y estuvo a centímetros de anotar en el tiempo de descuento frente a un estadio lleno de más de 19,000 aficionados.»
Un gol habría sido apropiado: Rodman anotó un gol de la victoria en el tiempo de descuento en agosto en Audi Field contra Thorns, después de otra larga ausencia por lesión, pero no era necesario. Este no es un equipo de Spirit construido únicamente alrededor de Rodman, sino uno cuya profundidad ha sido probada y demostrada a través de una montaña de lesiones esta temporada.
Desempeño del Equipo y Preparaciones Mentales
Kouassi tomó las riendas desde el primer silbato, como lo había hecho una semana antes en los cuartos de final y en innumerables otras ocasiones esta temporada. Solo pasaron cuatro minutos para que se conectara nuevamente con Monday, aunque esta última fue llamada por poco fuera de juego. Se disparó la advertencia, y Washington mantuvo su pie en el acelerador, haciendo que Portland, la franquicia con más apariciones en playoffs en la historia de la liga, pareciera un recién llegado nervioso, demasiado asombrado para la ocasión.
Finalmente, Monday y Kouassi se conectaron para un gol que contó, justo como lo habían hecho una semana antes, cuando Monday estaba a solo días de regresar del funeral de su padre en Nigeria y abrumada por la emoción. En las semifinales del sábado, la mediocampista del Spirit, Croix Bethune, anotó el gol de la seguridad en el minuto 83, interceptando un pase hacia atrás mal aconsejado de la defensora de Thorns, Sam Hiatt, tocando el balón alrededor de la portera Mackenzie Arnold y casi caminando el balón hacia la red.
A pesar del dominio del Spirit a lo largo del juego, sería fácil argumentar que la diferencia en la semifinal del sábado fue un par de errores de Thorns. Y aunque Portland debería ser elogiado por su propia resiliencia para llegar a una semifinal en medio de sus propios problemas de lesiones, la victoria del Spirit no puede diluirse en suerte o márgenes finos.
Camino hacia el Campeonato
Este es un equipo que se ha ganado su camino de regreso a un segundo partido de campeonato consecutivo en lo que muchos consideran la liga más competitiva del mundo. González habló extensamente la semana pasada sobre las preparaciones mentales y psicológicas del equipo. Esas preparaciones, argumentó en un momento después de la victoria de su equipo en los cuartos de final sobre Racing Louisville, son incluso más importantes que las tácticas.
El Spirit, que ha hecho un hábito de ir a tiempo extra en la postemporada, había ganado un desempate de penaltis en casa en los playoffs por segundo año consecutivo. Su perseverancia no fue una coincidencia. No fue necesario el tiempo extra el sábado. La mentalidad madura y la experiencia del Spirit brillaron desde el primer silbato.
Kouassi corrió desenfrenada por el flanco derecho. Kate Wiesner, reemplazando a la lateral lesionada Gabby Carle, causó estragos en el lado izquierdo. La defensa central Tara McKeown comenzó después de salir lesionada en los cuartos de final, y ella, Rebeca Bernal y Esme Morgan establecieron una línea defensiva alta para recuperar el balón en la parte alta y mantener a Thorns en su propia mitad defensiva.
Este es un equipo cuya profundidad y calidad han sido probadas y demostradas a través de múltiples lesiones a Rodman, tres jugadoras de calidad titular ausentes por licencia de maternidad y, por segundo año consecutivo, un dramático cambio de entrenador a mitad de temporada. Mientras tanto, Washington recogió puntos y momentum a la sombra de la temporada récord de Kansas City Current. Sin embargo, Washington es el equipo que sigue vivo en estos playoffs.
«El Spirit está aprovechando la racha de estrellas menos reconocidas. Su experiencia como grupo, habiendo pasado por el dolor y las duras lecciones del año pasado, está dando sus frutos esta postemporada.»
Parece que fue hace eones cuando el Spirit ganó la NWSL Challenge Cup en un partido de campeonato de revancha contra Orlando Pride. Washington celebró esa victoria en el desempate en Orlando con un sabor distintivo de venganza, por menor que fuera, por la final del año pasado. Ahora, el Spirit tendrá una oportunidad de verdadera venganza el 22 de noviembre en San José, California, en el Campeonato de la NWSL.
