La Pelea del Siglo
La llamaron «La Pelea del Siglo» — y realmente lo decían en serio. Se construyó un estadio exclusivamente para albergar el evento, que luego fue desmantelado, trasladado de San Francisco a Reno, Nevada, y reconstruido en una frenética carrera, con el alquitrán aún filtrándose a través de las tablas crudas bajo el cálido sol de la tarde.
En Times Square, enormes multitudes se reunieron para recibir actualizaciones ronda por ronda publicadas en tablones de anuncios instalados por The New York Times. En San Francisco, otro periódico fue aún más lejos, montando un ring con dos boxeadores contratados para representar la pelea mientras llegaban informes de la acción a través del telégrafo. Según «Unforgivable Blackness», la excelente biografía de Jack Johnson escrita por Geoffrey C. Ward, un barco cisterna en el Océano Atlántico se acercó a un buque de pasajeros con banderas de emergencia ondeando para poder señalar una pregunta urgente: «¿Quién ganó la pelea?»
El célebre escritor estadounidense Jack London viajó a Reno para cubrir el espectáculo y pasó los días previos atrapado por una ansiedad familiar para muchos aficionados a las peleas.
«Estoy tan intensamente interesado, tan abrumadoramente deseoso de presenciar este concurso, que hay momentos en que temores repentinos me asaltan, como que la pelea no se lleve a cabo, que pueda ser impedida por algún gran terremoto o un terrible cataclismo de la Naturaleza», escribió London. «Quiero ver esa pelea tanto que duele.»
Consecuencias de la Pelea
Cuando terminó, el resultado desató algunas de las peores violencias raciales que América había visto desde el final de la Guerra Civil. El New York Tribune escribió que «se desató un motín como el calor espinoso en todo el país.» Docenas fueron asesinados y cientos más heridos gravemente. El icónico músico de jazz Louis Armstrong era solo un niño vendiendo periódicos en la calle en Nueva Orleans, pero le advirtieron que corriera por su vida.
«Jack Johnson ha noqueado a Jim Jeffries», explicó otro niño. «Los chicos blancos están molestos por eso y van a desquitarse con nosotros.»
No es una exageración llamar a la pelea por el título de peso pesado entre Johnson y Jeffries el 4 de julio de 1910, una de las peleas de boxeo más importantes en la historia estadounidense. Por pura significancia cultural, nada se acercaría a igualarlo hasta el combate por el título de peso pesado de 1971 entre Muhammad Ali y Joe Frazier — también anunciado como la pelea del siglo.
Jack Johnson: Un Campeón Controversial
Para cuando llegó a Reno, Jack Johnson era uno de los hombres más famosos — y en muchos círculos, uno de los más odiados — de América. Nacido en Galveston, Texas, en 1878, el tercer hijo de exesclavos, había ascendido a través de las filas del boxeo para convertirse en campeón de peso pesado en una época en que era impensable que un hombre negro fuera considerado incluso un ser humano completo con derechos iguales bajo la ley estadounidense.
No llegó allí por una aceptación educada, tampoco. Lo hizo convirtiéndose en el mejor boxeador técnico que el mundo había visto, y luego acosando al campeón Tommy Burns desde Londres hasta París y Sídney hasta que obtuvo la pelea que quería. Este fue un tiempo complicado para el campeonato de peso pesado, que era aún un título algo informal pero profundamente importante.
El famoso slugger de Boston John L. Sullivan había presidido la transición del deporte de peleas a puño limpio a supuestamente más civilizadas (y mucho más rentables) peleas con guantes a principios de la década de 1890. Después de que entregó el título en una derrota por nocaut ante «Gentleman» Jim Corbett, pasaría por varias manos antes de llegar a James J. Jeffries.
El Legado de la Pelea
La leyenda decía que Jeffries se negó a someterse a un ritual de novatadas para nuevos trabajadores en la mina, y en su lugar ofreció pelear contra el minero más grande en el trabajo. Se decía que los dos habían peleado en un combate sin reglas durante casi una hora. Fue el adolescente Jeffries quien aún estaba de pie al final.
Jeffries fue considerado en ese momento como quizás el mejor atleta puro entre todos los grandes hombres del boxeo. Supuestamente podía saltar alto cinco pies, 10 pulgadas, y correr 100 yardas en 11 segundos. Si es cierto, estos habrían sido logros de nivel olímpico para principios de 1900.
La pelea entre Johnson y Jeffries no solo fue un evento deportivo, sino un hito cultural que reflejó las tensiones raciales de la época. Johnson, al convertirse en el primer campeón de peso pesado negro, desafió las normas sociales y raciales de su tiempo, lo que llevó a una reacción violenta en muchas comunidades blancas.
La historia de esta pelea y sus consecuencias sigue siendo un recordatorio de cómo el deporte puede entrelazarse con la cultura y la política, y cómo los eventos deportivos pueden tener repercusiones que van más allá del ring.
Referencias
Nota del autor: Se debe una gran deuda a los siguientes textos, todos los cuales son altamente recomendados para los lectores que deseen saber más sobre este capítulo de la historia del boxeo:
- «Unforgivable Blackness: The Rise And Fall Of Jack Johnson», de Geoffrey C. Ward (además, el documental del mismo nombre de Ken Burns)
- «At The Fights: American Writers On Boxing», de George Kimball y John Schulian
- «Heavyweight Champions», de W.W. Naughton
- «50 Years At Ringside», de Nat Fleischer
- «The Heavyweight Champions», de John Durant
