La Dilema de los Milwaukee Bucks
De todas las historias que persisten sobre la temporada 2025-26, quizás ninguna tenga más intriga que la que enfrenta a los Milwaukee Bucks: ¿deberían intercambiar a Giannis Antetokounmpo o no? Según casi todos los informes, Antetokounmpo es considerado uno de los tres mejores jugadores de la NBA. Ocupa el tercer lugar en la métrica de predicción de Estimated Plus-Minus, solo detrás del actual MVP Shai Gilgeous-Alexander y del tres veces MVP Nikola Jokić. SGA juega para el campeón defensor y favorito al título, el Thunder, mientras que los Nuggets de Jokić están cerca de ellos. El equipo de Antetokounmpo, por otro lado, se encuentra más cerca de la parte baja de la tabla. Su elenco de apoyo está entre los peores del deporte. Según las proyecciones de Vegas, la estimación de victorias de los Bucks se sitúa en 42.5 para la temporada 2025-26, una marca lamentable para un equipo de la Conferencia Este que cuenta con un candidato a MVP en su mejor momento. Esta es la previsión menos confiable de Vegas para un equipo dirigido por Giannis desde 2016-17, cuando los Bucks, entrenados por Jason Kidd, se esperaba que ganaran solo 36.5 partidos.
La Oportunidad de un Intercambio
Los Bucks son comprensiblemente reacios a desprenderse del gran jugador que eligieron en 2013. Según informes de ESPN, los Knicks no pudieron avanzar en las conversaciones sobre Giannis este verano. Pero es hora de que Milwaukee desconecte y busque un paquete de intercambio en el que un equipo les ofrezca todo: múltiples selecciones de primera ronda y jugadores que puedan entrar de inmediato. Contrario a la sabiduría convencional, los intercambios de todo o nada suelen resultar más favorables para el vendedor que para el comprador. Los últimos tres campeones de la NBA (OKC, Boston y Denver) se construyeron en gran parte gracias a la venta de superestrellas en el momento adecuado. Para volver a la contienda por el título, es hora de que los Bucks intercambien a Giannis al mejor postor.
El Modelo de OKC
En el verano de 2019, el presidente de operaciones de baloncesto del Thunder, Sam Presti, enfrentó una situación similar a la que tiene el gerente general de los Bucks, Jon Horst. Entonces, cuando los Los Ángeles Clippers llamaron sobre Paul George, Presti miró de manera pragmática a la franquicia. Al igual que Antetokounmpo, George terminó tercero en la carrera por el MVP esa temporada. Pero Presti vio una oportunidad para construir a través del draft e intercambió a George por un rescate, un paquete que incluía un montón de selecciones y a Gilgeous-Alexander, el futuro MVP y MVP de las Finales. Y Presti no se detuvo ahí. Menos de una semana después, intercambió a la otra versión de Antetokounmpo del equipo, el rostro de la franquicia de OKC, Russell Westbrook, a quien también eligieron y desarrollaron hasta convertirlo en un MVP.
«Recientemente tuvimos conversaciones con Russell sobre el equipo, su carrera y cómo ve el futuro», dijo Presti en un comunicado después del intercambio. «A través de esas conversaciones llegamos a la comprensión de que considerar algunas situaciones alternativas sería algo que tendría sentido para él. Como resultado, y debido a su historia con el Thunder, trabajamos juntos para acomodar esto.»
Seis años después, son los Thunder los que son los campeones reinantes, no los Clippers de George ni los Rockets de Westbrook. De hecho, ni George ni Westbrook, las estrellas en los intercambios de OKC, siguen en sus respectivos equipos. Mientras tanto, OKC es la envidia de la liga, ocupando el puesto número 1 en el Ranking de Poder Futuro de ESPN y el gran favorito para ganar el campeonato 2025-26.
El Impuesto del Estómago
Fue hace poco más de dos años cuando el entonces nuevo propietario de los Suns, Mat Ishbia, intercambió por Kevin Durant en febrero de 2023. El intercambio de KD no fue un salto de cañón a una piscina; fue un meteorito golpeando un océano. Ishbia y su oficina principal decidieron ir con todo por Durant, renunciando no a uno, sino a cuatro selecciones de primera ronda no protegidas, Mikal Bridges, Cam Johnson, Jae Crowder y un intercambio de primera ronda de 2028 para agregar al jugador de 34 años que estaba fuera de juego debido a una lesión en la rodilla en ese momento. ¿Qué tan arriesgado fue el trato? Tras el intercambio, Ishbia dijo a Sports Illustrated:
«Creo que no hay riesgo. No lo veo como un riesgo en absoluto.»
Uff. En el ranking anual de poder futuro de ESPN, los Suns ahora ocupan el último lugar entre los 30 equipos. Después de pagar un récord de $152 millones en impuestos de lujo y perderse los playoffs en la tercera temporada de Durant con el club, los Suns desconectaron y cambiaron a Durant a Houston en julio. Los Suns ahora tienen un plantel mediocre y aún casi no tienen activos de draft. Tienen lo peor de ambos mundos, con pocas esperanzas ahora o en el futuro.
No existe un intercambio sin riesgo, sin importar lo que su exuberante nuevo propietario pueda afirmar. Los intercambios de todo o nada tienen el potencial de condenar a la franquicia que persigue estrellas por una variedad de razones, pero principalmente debido a una razón muy obvia, pero pasada por alto: tienes que renunciar a mucho para conseguir a dicha estrella. Llámalo el Impuesto del Estómago. Lo bueno de la agencia libre es que los equipos no tienen que pagar el Impuesto del Estómago para conseguir a su estrella. Los Warriors no tuvieron que intercambiar a Klay Thompson y Draymond Green para conseguir a Durant en el verano de 2016. Aprovecharon un aumento del tope salarial ese verano y lo añadieron a un núcleo de campeonato existente.
Lecciones de Intercambio
Mirar a los campeones recientes es un estudio de cómo los equipos se beneficiaron al vender a sus estrellas en el momento adecuado. OKC se deshizo de Westbrook y George en 2019 y ganó un título en seis años. Los Boston Celtics seleccionaron a su dúo ganador del campeonato, Jayson Tatum y Jaylen Brown, gracias al infame intercambio de 2013 con los Nets que le dio a los Celtics cuatro selecciones de primera ronda futuras por Paul Pierce y Kevin Garnett. Otra gran razón por la que el intercambio de gran impacto no siempre resulta para la estrella de mayor perfil: los veteranos estrella están más propensos a las lesiones que nunca. En situaciones de ganar ahora, los recientes super equipos de Durant lucharon por mantenerse saludables. Lo mismo ocurrió con los Bucks de Antetokounmpo/Damian Lillard/Khris Middleton. Khris Middleton, Damian Lillard y Giannis Antetokounmpo no ganaron una serie de playoffs juntos.
Esto no quiere decir que los equipos no hayan ganado todo después de intercambiar por un pez gordo. Los Los Ángeles Lakers ganaron el campeonato de 2020 en la primera temporada posterior al intercambio de Anthony Davis con Nueva Orleans. Otros equipos parecieron seguir su ejemplo, con resultados mixtos. En un lapso que comenzó en el verano de 2019 cuando Davis y George fueron intercambiados de sus clubes de pequeño mercado hasta 2023, hemos visto 11 intercambios de todo o nada, que defino como intercambios que involucran múltiples selecciones de primera ronda y al menos un jugador.
Los 11 intercambios de «Cocina de Estrellas», 2019 a 2023
- 2023 POR: intercambia a Damian Lillard a MIL
- 2023 BRK: intercambia a Kevin Durant a PHX
- 2022 BRK: intercambia a James Harden a PHI
- 2022 UTA: intercambia a Donovan Mitchell a CLE
- 2022 UTA: intercambia a Rudy Gobert a MIN
- 2022 SAS: intercambia a Dejounte Murray a ATL
- 2021 HOU: intercambia a James Harden a BRK
- 2020 NOP: intercambia a Jrue Holiday a MIL
- 2019 OKC: intercambia a Russell Westbrook a HOU
- 2019 OKC: intercambia a Paul George a LAC
- 2019 NOP: intercambia a Anthony Davis a LAL
Si bien los equipos que adquirieron superestrellas han tenido sueños dinásticos, ninguno de esos 11 intercambios de gran impacto ha resultado en más de un campeonato. Solo dos — Milwaukee intercambiando por Jrue Holiday y los Lakers obteniendo a Davis — resultaron en incluso un banner de título. Los otros nueve intercambios ni siquiera han resultado en una aparición en las Finales en ningún momento para los equipos que adquirieron nuevas superestrellas. Cleveland con Donovan Mitchell y Minnesota con Rudy Gobert querrían cambiar eso. Quizás lo más preocupante es que muchas de estas adquisiciones de estrellas han terminado siendo poco más que un alquiler. La era de Durant en Phoenix ni siquiera duró tres temporadas completas. ¿Hubo alguna era de Harden en Brooklyn? ¿O en Filadelfia? Se te perdonaría si no recordaras a Dejounte Murray haciendo los playoffs en Atlanta durante alguna de sus dos temporadas. En total, seis de las 11 tenencias de estrellas duraron menos de tres temporadas con el equipo adquirente. La mayoría de ellos no tuvieron mucha permanencia.
¿Qué Harán los Milwaukee?
Los Bucks deberían prestar atención a la lección de los Suns y cómo duplicar esfuerzos puede condenar su franquicia. Pero una cosa que Phoenix logró hacer fue intercambiar a Durant mientras aún estaba saludable. Antetokounmpo, que cumplirá 31 en diciembre, ha perdido un promedio de 14 juegos en las últimas cinco temporadas y ha luchado con lesiones en pasadas postemporadas. Mover a un Antetokounmpo saludable más temprano que tarde podría ayudarles a extraer el máximo valor. Las lesiones son una variable que Milwaukee ha luchado por controlar.
Parte del cinismo general en torno a los Bucks es el resultado del intercambio de gran impacto por Lillard que salió mal. En el verano de 2023, los Bucks intercambiaron a Holiday, una selección de primera ronda no protegida de 2029 y dos intercambios (2028 y 2030) a los Trail Blazers solo para renunciar a él menos de dos años después tras una devastadora ruptura de Aquiles. La ironía del trato Blazers-Bucks es que un jugador con el conjunto de habilidades ofensivas de Lillard se emparejaría perfectamente con un base defensivo como Holiday. Como sucede, Holiday y Lillard ahora están en la lista de Portland, no en la de Milwaukee, esta próxima temporada. No solo los Bucks renunciaron a un jugador clave de su equipo campeón de 2021, sino que también renunciaron a su oportunidad de pivotar. Al renunciar a toneladas de capital de draft, los Bucks se empujaron a una esquina con casi ningún lugar a donde ir.
Al igual que Durant y los Suns, los Bucks nunca alcanzaron las alturas que imaginaron cuando renunciaron a todo por la superestrella. Lillard se suponía que era la pieza que faltaba, pero los Bucks no lograron salir de la primera ronda en cada una de las dos temporadas de Lillard debido a lesiones tanto de Lillard como de Antetokounmpo (y Middleton). A diferencia de Durant y los Suns, los Bucks no tuvieron más remedio que renunciar y estirar el contrato de Lillard una vez que sufrió una lesión que alteró su carrera y asumir el dinero muerto que quedaba en su contrato durante las próximas cinco temporadas. Si Lillard hubiera estado saludable, podrían haber pivotado más fácilmente si Antetokounmpo hubiera pedido salir.
De manera instructiva, los Suns intercambiaron a Durant por mucho menos de lo que lo adquirieron, pero sí obtuvieron a Jalen Green, Dillon Brooks y la selección número 10 (Khaman Maluach) en el draft de este año. Los Bucks no tienen un copiloto adecuado para Antetokounmpo. El equipo quiere que Myles Turner sea ese tipo después de que jugó en las Finales de la NBA, pero el excentro de los Pacers promedió unos míseros 13.8 puntos y 4.8 rebotes en la carrera de cuento de hadas del equipo hacia las Finales. Sin Tyrese Haliburton y las heroicidades de Pascal Siakam en situaciones de finales de juego, ¿pensaríamos en Turner de la misma manera? Debido al débil elenco de apoyo, Antetokounmpo podría haber sido sabio al esperar cualquier tipo de demanda de intercambio.
Si los Bucks comienzan mal, tendrá más justificación para pedir salir. Además, como informó ESPN, su monstruoso contrato de extensión de más de $200 millones puede firmarse hasta el 1 de octubre de 2026, solo si su equipo lo ha empleado durante al menos seis meses. Los equipos estarán motivados para adquirirlo antes de la fecha límite de intercambio en lugar de esperar hasta este verano. Aunque los Knicks indudablemente desearían tener a un jugador como Antetokounmpo, no tienen una selección de primera ronda no protegida para ofrecer hasta este verano, cuando se desbloquee su selección de 2033. Al igual que el trato de Anthony en 2011, los Knicks tendrían que canibalizar su propio equipo para cumplir con el precio que Milwaukee pide.
A menos que los Knicks intercambien a Karl-Anthony Towns o OG Anunoby por activos a más largo plazo, es difícil ver cómo los Knicks y los Bucks cumplen con las expectativas del otro. Los Warriors podrían entrar en la mezcla con tres selecciones de primera ronda no protegidas (2026, 2028 y 2032) a su disposición, pero probablemente tendría que involucrarse un tercer equipo para que el dinero funcione. Después de que Phoenix persiguió a Jimmy Butler la temporada pasada, ¿podría un intercambio de tres vías que involucre a Giannis a Golden State y a Butler finalmente yendo a Phoenix funcionar? En este escenario, Phoenix redirigiría la mayor parte del botín de KD — Green y Brooks — a Milwaukee junto con las selecciones de Golden State.
Los Cavaliers podrían ser otro equipo a tener en cuenta. Después de otro final decepcionante de temporada, ¿pondría Cleveland a Evan Mobley en un trato por Antetokounmpo si comenzara lento? Los Bucks sin duda codiciarían al jugador de 24 años, Jugador Defensivo del Año, como el futuro de su franquicia. Los Cavs también tendrían dos selecciones de primera ronda no protegidas en 2030 y 2032 listas si los Bucks estuvieran en absoluto incómodos con el contrato de cinco años y $224 millones de Mobley. Si los pretendientes están dispuestos a comprometer múltiples selecciones de primera ronda no protegidas y un jugador joven, los Bucks deben escuchar.
Milwaukee podría pensar que es impensable para un equipo de pequeño mercado intercambiar la cara de su franquicia en su mejor momento. Pero el otro lado puede traer un horizonte mucho más brillante. Solo pregúntale a Sam Presti.
