Propuesta de Expansión de la WNBA en Austin
El grupo detrás de la oferta de expansión de la WNBA en Austin, que no tuvo éxito en la última ronda, considera que su propuesta habría sido más sólida con el respaldo de un equipo de la NBA. Tras recibir 11 ofertas, la WNBA eligió a Cleveland, Detroit y Filadelfia como sus próximos tres equipos de expansión, todos respaldados por propietarios de equipos de la NBA en esas ciudades. Los propietarios de los tres equipos de expansión de la WNBA que precedieron a estos—los Golden State Valkyries, el Toronto Tempo y Portland—también tienen vínculos con la NBA. En septiembre pasado, la liga contrató a Allen & Co. para liderar el proceso de expansión.
Comentarios sobre la Competencia
«Si hay propietarios de la NBA en la sala de atrás diciendo, ‘Oye, ¿cuándo obtengo mi equipo?’ creo que Adam [Silver] probablemente está escuchando»
comentó Fran Harris, respaldadora de la expansión de Austin, emprendedora y exjugadora de la WNBA, en una entrevista telefónica con Sportico. «Es difícil decirle a un multimillonario con un equipo y operación de la NBA próspero que no puede volver a hacerlo con un equipo de la W. Es complicado mirarlos y simplemente decir, ‘No creo que tengas razón.'»
Apoyo a la Propuesta de Austin
Además de Harris, la propuesta de Austin fue apoyada por la superestrella de la NBA Kevin Durant, el expropietario de los Milwaukee Bucks Marc Lasry y la fundadora de PEAK6, Jenny Just. Todos son nombres importantes, pero ninguno tiene control activo de un equipo de la NBA. Algunas de las regiones que no tuvieron éxito en el proceso de licitación de expansión fueron informadas de que tener vínculos con la NBA no era un requisito firme para obtener un equipo, según dos fuentes que hablaron bajo condición de anonimato debido a la naturaleza privada de las discusiones.
Resultados de la Licitación
De las ocho ofertas rechazadas, solo dos (Houston y Charlotte, N.C.) fueron respaldadas por propietarios de equipos de la NBA. Las otras seis (St. Louis; Kansas City, Mo.; Austin, Texas; Nashville, Tenn.; Miami; y Denver) enviaron propuestas sin apoyo de la propiedad de la NBA. Si bien Miami y Denver tienen equipos de la NBA, la propiedad no estuvo involucrada en la oferta de la WNBA.
Reflexiones de Fran Harris
Desde el momento en que los posibles clubes de expansión respaldados por grupos de la NBA comenzaron a levantar la mano, Harris creyó que esas ciudades serían la mayor competencia de Austin. Dijo que los mercados existentes de la NBA y sus grupos de propiedad aportaron «un nivel de credibilidad porque están en la familia.» Aún así, no creía que las ciudades independientes no tuvieran oportunidades, afirmando que la oferta de su grupo era competitiva con los ganadores, incluso cuando los requisitos comenzaron a cambiar a medida que más postores se sumaban.
«Siempre supe que si no lo conseguíamos, sería un operador de la NBA»
dijo Harris, señalando que la mayor competencia de Austin serían las ofertas con apoyo de propiedad de la NBA. «Si bien hay una tristeza anticipatoria al respecto, también hay una libertad en la forma en que me sentí al respecto; ‘Está bien, al menos no fui superada por otra ciudad independiente.'»
Reacciones de Otros Postores
No estar ya en la «familia» de la NBA llamó la atención de al menos un postor: Bill Haslam, el exgobernador de Tennessee (y hermano de Jimmy Haslam, propietario de los Cleveland Browns), quien lideró el esfuerzo de Nashville. Su grupo incluía a los exatletas Candace Parker y Peyton Manning, quienes ambos destacaron en la Universidad de Tennessee antes de embarcarse en sus carreras profesionales. En un comunicado, Haslam dijo que a pesar de que Nashville presentó su mejor oferta, «entendemos y aceptamos la decisión de la WNBA hoy al otorgar franquicias a grupos de propiedad de la NBA.» Haslam también afirmó que su grupo sigue comprometido «con Nashville y los aficionados a los deportes femeninos.»
Futuro de la WNBA y la Expansión
Separado de la oferta de la WNBA, Haslam está a punto de convertirse en el nuevo propietario mayoritario de los Nashville Predators de la NHL este mes. Durante la conferencia de prensa del lunes, la comisionada Cathy Engelbert señaló que el Toronto Tempo y el equipo de Portland, ambos de los cuales ingresarán a la liga en 2026, no son propiedad de franquicias de la NBA en esas ciudades. Sin embargo, el propietario de Tempo, Kilmer Sports Ventures, está dirigido por el empresario multimillonario Larry Tanenbaum, quien es el gobernador de los Raptors y presidente de la Junta de Gobernadores de la NBA. Portland es propiedad de la familia Bhathal a través de RAJ Sports, que tiene una participación en los Sacramento Kings. Los Golden State Valkyries, que comenzaron a jugar esta temporada, son una franquicia hermana de los Warriors.
Consideraciones sobre el Crecimiento de la Liga
La NBA posee el 42% de la WNBA, mientras que los propietarios de equipos de la WNBA tienen el 42% de la equidad y el consorcio de inversión de 2022 posee el 16%. El año pasado, Harris mencionó que la liga estaba bien con arenas más pequeñas o medianas de hasta 7,000 asientos. Sin embargo, cuando la audiencia y la asistencia en toda la WNBA explotaron—montando la ola de Caitlin Clark—las matemáticas cambiaron, y las arenas de licitación necesitaban tener al menos 10,000 asientos. El lugar objetivo del grupo de licitación de Austin era el Moody Center, la arena de 375 millones de dólares construida por Oak View Group en el campus de la Universidad de Texas.
Compromiso de Austin con la WNBA
Harris también mencionó que la liga quería que las ciudades licitadoras tuvieran historias de apoyo a los deportes femeninos, en particular al baloncesto femenino. Entre los cuatro inversores de Austin, Harris tiene la participación más directa con la WNBA. Además de ser comentarista de televisión para las Dallas Wings, ganó un título de la WNBA con las Houston Comets, que ya no existen, en 1997 y jugó una segunda temporada con las Utah Starzz (ahora Las Vegas Aces).
Sin embargo, señaló que dos de los tres equipos anunciados en esta ronda—Cleveland y Detroit—ya habían tenido la oportunidad de albergar un club de la WNBA antes de que sus equipos se desvanecieran. Una franquicia fundadora de la WNBA, los Cleveland Rockers se disolvieron en 2003 cuando la liga no pudo asegurar una nueva propiedad después de que el propietario de los Cavaliers, Gordon Gund, ya no deseaba dirigir la franquicia. Cuando la herencia del expropietario de los Pistons y Shock, Bill Davidson, liquidó sus activos tras su muerte en 2009, el Shock fue vendido a un grupo en Tulsa, Okla., donde el equipo pasaría algunas temporadas. El Shock se reubicó una vez más—esta vez a Dallas y convirtiéndose en las Wings en 2016.
«La cuestión es, cuando se pone difícil, ¿vas a quedarte en esta relación? Vamos a volver a la historia»
dijo Harris. «Sí, la mayoría de ellos desertaron. La mayoría de ellos se fueron. Sí, las cosas se pusieron difíciles, y ellos dijeron, ‘¡Adiós!'» Entonces, ¿qué sigue para el grupo de Austin? Harris afirmó que sigue comprometido a traer una franquicia a la ciudad. «Creo que Austin merece un lugar. Así que [esa es] mi respuesta de prensa, pero también es la verdad. Hemos hecho saber a la WNBA y a la NBA eso.» «Veo que hay oportunidades. No sé si esas son verdaderas oportunidades para ciudades independientes o si son solo oportunidades para ciudades de la NBA, pero seguimos interesados.»
