Introducción
Butterbean era un temido peleador de boxeo, mientras que Bart Gunn era un luchador de la WWF que se encontraba fuera de su liga. Ambos se enfrentaron en uno de los combates más notorios de WrestleMania, pero la pregunta persiste: ¿fue una pelea real o un montaje? (Henry Russell, Yahoo Sports) En esta serie «Uncrowned», el comentarista de deportes de combate, historiador, entrenador de oficiales y regulador Sean Wheelock realiza un análisis profundo de combates infames de MMA, boxeo, lucha libre profesional y la larga y confusa historia de las peleas de combate mixto para determinar si los combates controvertidos fueron «shoots» (competencia legítima) o «works» (resultados predeterminados).
Datos del Combate
- ¿Quién? Eric «Butterbean» Esch (boxeador de superpeso) vs. Bart Gunn (estrella de la WWF)
- ¿Cuándo? 28 de marzo de 1999
- ¿Dónde? WrestleMania XV en el First Union Center, Filadelfia, Pensilvania
La Preparación
El combate entre Eric «Butterbean» Esch y Bart Gunn fue el quinto en la cartelera de WrestleMania XV de la WWF, que tuvo como evento principal a «Stone Cold» Steve Austin contra Dwayne «The Rock» Johnson. Este enfrentamiento también marcó la culminación del infame torneo Brawl For All, que se había llevado a cabo desde junio hasta agosto del año anterior. Anunciado como una pelea de combate mixto completamente legítima, fue esencialmente la recompensa para Gunn, quien había salido del torneo con cuatro victorias, incluyendo un nocaut en el tercer asalto al favorito Steve «Dr. Death» Williams en los cuartos de final, y un premio de $100,000.
Gunn, un competidor secundario en esa etapa de su carrera en la WWF, había logrado destacarse en WrestleMania XV gracias a su sorprendente racha en el torneo, creando una oportunidad que de otro modo no habría tenido. Sin duda, Gunn no era el favorito entre los aficionados para ganar el Brawl For All, y mucho menos por parte de la propia WWF. Sin embargo, logró avanzar al registrar victorias sobre su compañero Hardcore Holly, Williams, The Godfather y finalmente Bradshaw durante el verano de 1998.
No hay duda de que los combates del torneo fueron todos «shoots»; eran tan torpes y descoordinados que eliminaron cualquier duda razonable. Pero la pelea entre Butterbean y Gunn suscitó sospechas, en parte porque fue incluida en la vitrina anual de la WWF y, principalmente, porque parecía ser un desajuste evidente a favor de Butterbean. La idea de que el combate fuera un «work» tenía sentido. Además, el enfrentamiento entre un boxeador y un luchador escapó de la regulación de la notoriamente estricta Comisión Atlética de Pensilvania, lo que generó un debate legítimo.
Las reglas para el combate entre Butterbean y Gunn eran las mismas que las utilizadas en el torneo Brawl For All, y eran complejas. Los participantes usaban guantes de boxeo de 16 onzas, pero se esperaba que también lucharan. Todos los combates estaban programados para tres asaltos de un minuto, con períodos de descanso de 45 segundos entre ellos. Los jueces asignados por la WWF llevaban un complicado registro de quién aterrizaba más golpes por asalto (vale cinco puntos), completaba un derribo limpio (también vale cinco puntos) y registraba un derribo (vale 10 puntos). Para el combate Gunn vs. Butterbean, los tres jueces eran Gorilla Monsoon, Chuck Wepner y el exentrenador de Mike Tyson, Kevin Rooney. Una victoria podía llegar por nocaut, TKO o a través de los puntos contabilizados por los jueces, si se completaban los tres asaltos. Todos los golpes de pie, excepto los de los puños con guantes, eran ilegales. Los golpes en el suelo estaban completamente prohibidos, al igual que todas las sumisiones. Así, en esencia, el conjunto de reglas redujo los combates a boxeo al estilo Toughman con el elemento adicional de derribos.
Butterbean había lanzado su carrera en el boxeo a través de la escena del concurso amateur Toughman y se convirtió en cinco veces campeón mundial de Toughman en peso pesado antes de convertirse en profesional en octubre de 1994. Para cuando llegó al ring de WrestleMania XV, Butterbean había alcanzado un estatus notable en el boxeo, acumulando un récord profesional de 42-1-1 y el título no oficial de «Rey de los Cuatro Asaltos». Aunque eventualmente perdió una decisión unánime de 10 asaltos tres años después ante el campeón mundial de peso pesado Larry Holmes, Butterbean solo había peleado una vez en un combate que no fuera de cuatro asaltos cuando se enfrentó a Gunn.
La Pelea
Como árbitro, Vinny Pazienza lleva a ambos peleadores al centro del ring para un resumen de las reglas. Con un par de aretes de oro y una camisa blanca ajustada, «El Diablo Pazmaniano» concluye con las palabras:
«Ahora peleen duro y den una paliza.»
Butterbean retrocede hacia su esquina, manteniendo sus ojos firmemente fijos en Gunn, con una expresión amenazante en su rostro. Anunciado en 330 libras y vestido con sus emblemáticos pantalones de boxeo con el tema de la bandera americana, Butterbean se mueve inmediatamente hacia el centro del ring al sonar la campana, golpeando sus guantes amenazadoramente. Gunn, 80 libras más ligero que su oponente y cinco pulgadas más alto, usa pantalones de boxeo azules ligeramente demasiado largos. También avanza, pero está un paso detrás de su oponente y mantiene sus manos bajas.
El primer golpe de la pelea es un puñetazo de derecha de Butterbean que aterriza fuerte y limpio en la cabeza de Gunn, seguido inmediatamente por un puñetazo de izquierda en la barbilla, que hace girar a Gunn 360 grados. El luchador reajusta su posición, avanza de nuevo y lanza un jab de izquierda, que Butterbean esquiva hábilmente. Butterbean responde con un golpe de derecha al cuerpo y un paso hacia adentro con la izquierda, que pasa muy cerca de la cabeza de Gunn. Gunn lanza otro jab de izquierda, que Butterbean nuevamente esquiva, luego rueda efectivamente y aterriza un gancho de izquierda al cuerpo. Intentando cronometrar a Gunn, quien se mueve hacia atrás y luego hacia adelante, Butterbean lanza cuatro golpes al cuerpo más, ninguno de los cuales aterriza limpiamente. Gunn finalmente aterriza su primer golpe de la pelea — un jab de izquierda en la cabeza de Butterbean — pero es atrapado inmediatamente con un duro golpe de derecha. Este golpe en la mandíbula hace que Gunn se tambalee hacia atrás, fuera de balance, hacia las cuerdas, haciendo que baje involuntariamente las manos.
Sintiendo el momento, Butterbean presiona hacia adelante y desata una combinación de cuatro golpes, el segundo de los cuales es otro gran golpe de derecha en la mandíbula de Gunn. Este golpe lo envía al lienzo de cara, y mientras cae, el último golpe de la secuencia de Butterbean aterriza como un gancho de derecha en la cabeza de Gunn. Gunn cae fuertemente sobre las manos y rápidamente se pone de rodillas. Pero mientras está severamente aturdido, Gunn se tambalea y termina apoyándose en su rodilla derecha, sosteniendo la cuerda del medio del ring para apoyo. Desde esta posición, Gunn recibe la cuenta de Pazienza, quien llega a ocho justo antes de que Gunn se levante de nuevo. Pazienza permite que la pelea continúe, después de preguntarle:
«¿Estás bien?»
Gunn responde:
«Sí, estoy bien,»
y se prepara para el próximo asalto.
En este punto de la transmisión en vivo, Jerry Lawler exclama:
«Si fuera tú, Bart, iría por un derribo. ¡Derribo!»
Con un propósito decidido, Butterbean explota hacia el bolsillo. Gunn empuja débilmente un jab de izquierda al cuerpo, justo antes de que Butterbean aterrice su propio jab de izquierda al cuerpo, usado como preparación para un devastador golpe de derecha por encima, que gira violentamente la cabeza de Gunn y lo noquea completamente. Pazienza reconoce inmediatamente la gravedad del golpe y detiene la pelea, en lugar de comenzar la cuenta. Butterbean levanta los brazos en triunfo, ya que la victoria es suya por KO, justo 35 segundos después de que comenzó la pelea. No fue una gran noche para Bart Gunn.
El Caso por un Shoot
Cualquiera que haya visto el golpe de Butterbean que terminó con Gunn y no crea que fue real, carece de una comprensión completa tanto de los deportes de combate como de la fisiología humana. Es, en dos palabras, brutal. En un artículo de 2019 para Barstool Sports, Dave Portnoy escribió:
«Ese es el golpe más devastador que he visto en mi vida.»
Como fanático acérrimo de la lucha, estoy completamente de acuerdo. Butterbean comentó sobre el golpe en un episodio de 2020 de «Dark Side of the Ring» de Vice TV que
«realmente giró [la cabeza de Gunn] hacia atrás.»
La pregunta sigue siendo, sin embargo, por qué la WWF programaría un desajuste tan obvio en su vitrina anual.
Mientras las teorías de conspiración abundan sobre el entonces presidente de la WWF, Vince McMahon, y sus ejecutivos queriendo que Gunn fuera destruido como castigo por ganar realmente el Brawl For All a expensas de una estrella más grande y más rentable — a saber, Dr. Death Steve Williams — la respuesta casi segura es mucho más mundana. En realidad, McMahon y su equipo creativo sobrestimaron completamente a Gunn y subestimaron a Butterbean. Ninguno de ellos realmente entendía los deportes de combate, y por lo tanto no comprendieron lo que un peleador profesional altamente experimentado y constantemente activo haría a un completo novato.
Si bien nunca estuvo remotamente cerca de ser un peso pesado entre los 20 mejores, y luciendo como un personaje de videojuego de los 90, Butterbean podía realmente boxear. Y, por supuesto, tenía un enorme poder de nocaut, que había sido probado repetidamente a lo largo de su carrera profesional de 44 peleas. Gunn ciertamente lucía el papel a 6 pies 4, 265 libras, pero a pesar de su éxito al superar a sus compañeros luchadores profesionales en el Brawl For All, simplemente no sabía cómo boxear.
El viejo adagio en el boxeo es increíblemente apropiado para Butterbean vs. Bart Gunn:
«los cuerpos no ganan peleas.»
«Todos sentimos que Bart tenía una oportunidad. Compramos el bombo que creamos,» fue lo que el miembro del círculo interno de la WWF, Bruce Prichard, le dijo a Conrad Thompson en su podcast «Something to Wrestle With.» Prichard continuó:
«Bean peleaba para ganarse la vida, y te olvidas de eso cuando te pierdes en esa burbuja. … Vince [McMahon] estaba convencido de que tal vez Bart lanzaría esa mano izquierda y noquearía a Butterbean.»
Jim Cornette, el legendario manager de lucha libre y historiador, comentó en su podcast «The Jim Cornette Experience» que su colega de la WWF en ese momento, el escritor principal Vince Russo, «[No sabía] nada sobre ninguna forma de deportes de combate. Está viendo a Bart Gunn … el cuerpo se ve así. Noqueó a todos estos otros tipos. [Russo está pensando,] ‘Bueno, tal vez él vencerá a Butterbean. Y si lo hace, entonces apareceremos en ESPN.'»
Es fácil en retrospectiva ver cómo las habilidades de boxeo legítimas de Eric Esch podrían perderse en medio de su personaje de Butterbean, un tipo robusto, calvo, con pantalones de la bandera americana y un fuerte acento de Alabama. Aunque entró en WrestleMania XV como un boxeador profesional de 42-1-1, la realidad es que Butterbean había construido su récord contra una multitud de oponentes de nivel medio a bajo. A lo largo de esas 44 peleas, solo 18 presentaron a Butterbean contra un oponente con un récord ganador. De hecho, mientras caminaba hacia el ring de la WWF esa noche en Filadelfia, el nombre más grande en el currículum de Butterbean era el de Luis Monaco.
El Caso por un Work
Comencemos con el hecho de que Butterbean vs. Gunn fue parte de WrestleMania XV — un evento de lucha profesional. Y luego consideremos que no fue sancionado ni regulado por la Comisión Atlética de Pensilvania (PAC). El jefe de esa agencia gubernamental estatal en ese momento era Greg Sirb, conocido por llamar a otras comisiones atléticas en los Estados Unidos y reprenderlas sobre lo que él percibía como desajustes de boxeo que iban a tener lugar bajo su jurisdicción.
Sirb siempre estaba dispuesto a ofrecer su opinión no solicitada sobre por qué tu comisión estatal no debería permitir que un peleador de 12-22 se enfrentara a un chico que es 8-1. Pero, ¿va a permitir que Butterbean, que era 42-1-1 en ese momento, se enfrente a un debutante en boxeo? ¿En serio? Sirb y su PAC no estaban en ninguna parte esa noche en Filadelfia, porque no tenían un propósito oficial en un espectáculo de lucha profesional, incluso uno tan masivo como WrestleMania.
La razón de esto se remonta directamente a McMahon y sus declaraciones sobre los combates de lucha profesional siendo algo muy alejado de lo legítimo. En febrero de 1989, McMahon le dijo al Senado de Nueva Jersey que el deporte era en realidad
«una actividad en la que los participantes luchan mano a mano principalmente con el propósito de proporcionar entretenimiento a los espectadores en lugar de llevar a cabo un verdadero concurso atlético.»
McMahon había estado decidido a extraer su WWF de lo que él veía como comisiones atléticas estatales opresivas, muchas de las cuales trataban los combates de lucha profesional de la misma manera que trataban los de boxeo profesional. Así que, McMahon rompió el kayfabe para ahorrar muchos dólares y aún más dolores de cabeza al año. El Senado de Nueva Jersey, influenciado por el testimonio de McMahon, votó para desregular la lucha profesional, lo que fue el primer dominó en caer a nivel nacional.
Para el momento de WrestleMania XV en Filadelfia, la WWF — y la lucha profesional en su conjunto — fue en gran medida dejada sola por las comisiones estatales en los Estados Unidos, incluida, por supuesto, Pensilvania. Pero una pelea real es una pelea real. Insertarla en una cartelera de lucha profesional no le da a un promotor un pase libre para evitar una comisión estatal, que supervisa cosas como la asignación de un árbitro con licencia, jueces y médicos, y que tiene la aprobación final de todos los combates.
Pero fue la WWF quien asignó al trío de jueces no licenciados de Monsoon, Rooney y Wepner, y al árbitro no licenciado Pazienza. Esta es una gran bandera roja. Como mencioné anteriormente, Butterbean no era nuevo para la WWF. En diciembre de 1997, participó en un combate de boxeo completamente trabajado contra Marc Mero, en el que Butterbean fue golpeado por una patada voladora, atrapado por una rodilla voladora y estrangulado por la cinta del guante de Mero, en su camino hacia una victoria en el cuarto asalto por descalificación.
Y, por supuesto, la WWF tenía un historial de utilizar el boxeo para sus historias, con Andre the Giant contra Gorilla Monsoon en 1977 y Roddy Piper contra Mr. T en WrestleMania 2 de 1986 como ejemplos principales. Así que, para el momento de WrestleMania XV, la WWF estaba tanto cómoda como familiarizada con Butterbean y el uso del boxeo.
El Veredicto
Esto es un «shoot» total, y nunca se pretendió que fuera otra cosa. La violencia y el impacto de los golpes de Butterbean, especialmente el golpe final que deja a Gunn completamente noqueado, es toda la evidencia que necesitas. Que los ejecutivos de la WWF, incluido por supuesto el propio McMahon, pensaran que esto sería algo diferente a lo que resultó ser — un completo y absoluto aplastamiento — es desconcertante.
Lo mejor que puedo deducir es que ninguno de ellos había visto mucho boxeo, y por lo tanto tenían una comprensión muy limitada del deporte. Claramente, nadie en un rol de toma de decisiones en ese momento en la WWF tenía conciencia de lo que un boxeador profesional de más de 300 libras, con 33 nocauts en 44 combates, haría a un completo principiante en el deporte. Esto fue tan predecible como si hubieran puesto a un peatón contra un autobús de la ciudad en la cartelera. La ignorancia es, por supuesto, felicidad, como lo dejan claro los comentarios de Prichard y Cornette sobre McMahon, Russo y el grupo de ejecutivos de la WWF.
En la Convención de 2023 de la Asociación de Comisiones de Boxeo y Deportes de Combate (ABC) en Las Vegas, le pregunté a Sirb por qué él — de todas las personas — habría permitido alguna vez un desajuste tan obvio y potencialmente catastrófico. La respuesta de Sirb fue simple y honesta: asumió que Butterbean vs. Gunn era solo otro combate de lucha profesional en otro espectáculo de lucha profesional, y no le dio un segundo pensamiento. Y en defensa de Sirb, técnicamente no fue un combate de boxeo — aunque se desarrolló exactamente como uno. Recuerda, Butterbean vs. Gunn fue la culminación del Brawl For All, y utilizó el conjunto de reglas que había estado en vigor para los otros 15 combates de la serie. Se permitieron derribos, los asaltos estaban programados para un minuto cada uno, y los jueces estaban utilizando el sistema de puntuación especialmente creado. Por eso no lo encontrarás en BoxRec, la base de datos definitiva de boxeo profesional. Al ver el combate ahora, es fácil olvidar todo esto, porque Butterbean hace que los 35 segundos se vean exactamente como un combate de boxeo profesional estándar — aunque con un final extraordinariamente violento y un luchador perdedor extraordinariamente inepto.
