André the Giant y Chuck Wepner: Un Encuentro Legendario
André the Giant fue una superestrella de la lucha libre profesional. Chuck Wepner, conocido por haber derribado a Muhammad Ali, inspiró la película Rocky. Juntos, atrajeron a casi 33,000 aficionados a Nueva York, pero, ¿fue una pelea real o simplemente un espectáculo? En una nueva serie de Uncrowned, el comentarista de deportes de combate, historiador, entrenador de oficiales y regulador Sean Wheelock realiza un análisis profundo de combates infames de MMA, boxeo, lucha libre profesional y la larga y confusa historia de la lucha de combates mixtos para determinar si las peleas controvertidas fueron «shoots» (competencia legítima) o «works» (resultados predeterminados).
Detalles del Encuentro
¿Quién? André the Giant (estrella de lucha libre profesional) vs. Chuck Wepner (contendiente de boxeo peso pesado)
¿Cuándo? 25 de junio de 1976
¿Dónde? Shea Stadium, Flushing Meadows, Nueva York
La pelea entre André the Giant y Chuck Wepner fue el evento co-principal de una cartelera de lucha libre profesional de la WWWF denominada Showdown at Shea, promovida por Vince McMahon Sr., padre del ahora ex presidente de WWE. El evento se llevó a cabo en el entonces hogar de los New York Mets, Shea Stadium, junto con la infame pelea entre Muhammad Ali y Antonio Inoki, que se celebraba el mismo día en el Budokan de Tokio. Ambas peleas fueron comercializadas bajo el lema «War of the Worlds» y se transmitieron en vivo por televisión de circuito cerrado en todo EE. UU. e internacionalmente, incluyendo Canadá y el Reino Unido. Inmediatamente después de que concluyó Showdown at Shea, la multitud de casi 33,000 personas en el estadio de Nueva York pudo ver a Ali vs. Inoki en vivo en una pantalla de video de tres lados, colocada en el infield de béisbol.
El destacado libro de Josh Gross de 2016, Ali vs. Inoki: The Forgotten Fight That Inspired Mixed Martial Arts and Launched Sports Entertainment, se considera la palabra definitiva sobre el tema; Gross no deja ninguna duda de que Ali vs. Inoki fue un shoot. Sin embargo, cinco décadas después, la pelea entre André y Wepner todavía tiene un aire de misterio no resuelto.
La Preparación
André the Giant estaba firmemente establecido como una de las verdaderas superestrellas de la lucha libre profesional. Apenas había cumplido 30 años y era uno de los mayores atractivos de McMahon Sr. en la WWWF, así como de las numerosas promociones donde fue prestado. Anunciado como «La Octava Maravilla del Mundo», y en el material publicitario para la pelea contra Wepner como de 7 pies y 5 pulgadas y 463 libras, André era claramente la parte A de la cartelera de Shea Stadium. La parte B quedó para Chuck Wepner, conocido como «The Bayonne Brawler» y, quizás más apropiadamente, «The Bayonne Bleeder». Su derrota por TKO en el 15º round ante el entonces campeón mundial de peso pesado Muhammad Ali un año antes es ampliamente reconocida como la principal inspiración de Sylvester Stallone para Rocky. Para cuando entró al ring contra André, Wepner tenía 37 años y estaba en las etapas finales de su carrera de boxeo, pero seguía siendo un formidable peso pesado de 6 pies y 5 pulgadas y 232 libras, con 33 victorias profesionales, incluyendo un nocaut en el segundo round a Tommy Sheehan el mes anterior. Aunque nunca fue una estrella de pleno derecho en el boxeo, Wepner había peleado —y perdido— contra algunos grandes como Ali, George Foreman y Sonny Liston.
Las Reglas para la Pelea
Las reglas eran bastante sencillas: André podía ejecutar cualquier cosa en su arsenal de lucha libre profesional, pero tendría que soltar a Wepner y cualquier agarre aplicado cada vez que el boxeador tocara las cuerdas del ring. Wepner usaría guantes de boxeo y lanzaría golpes como su único ataque. La pelea estaba programada para 10 rounds de tres minutos, con el árbitro John Stanley y los jueces Al Lee y Harry Lewis llevando las tarjetas de puntuación. Los posibles resultados eran caída, sumisión, nocaut, TKO, decisión, empate, conteo fuera o descalificación.
La Pelea
Completamente a puño limpio, y en su vestimenta estándar de lucha libre profesional, André avanza inmediatamente en una guardia de golpeo cruzada, mientras mantiene su pecho cuadrado hacia el objetivo. Wepner, vestido como lo haría para cualquier pelea de boxeo profesional, rápidamente comienza a trabajar con su jab izquierdo desde el exterior. Después del primer clinch —un abrazo de oso por parte de André— Wepner cae de espaldas contra las cuerdas y agarra la cuerda superior con su guante izquierdo. Según el conjunto de reglas, el árbitro John Stanley pide la ruptura. Este se convertirá en el tema recurrente de la pelea. A continuación, un candado lateral de cabeza de André. Wepner contra las cuerdas. Y la ruptura. Luego otro abrazo de oso de André. Wepner contra las cuerdas. Y la ruptura —esta vez recibida con una serie de abucheos de la multitud de Shea Stadium. A medida que avanza el primer round, Wepner establece su jab desde la distancia y a veces hace que André parezca realmente lento y algo descoordinado. Ausente está la gracia del gran hombre que André exhibió tan libremente en esta era durante sus peleas de lucha libre profesional. Hay algunos fintas muy suaves y sutiles de Wepner con su izquierda, para las cuales André no tiene respuesta. En el centro del ring, con espacio entre ellos, el boxeo de Wepner se ve afilado, y repite jabs al cuerpo y a la cabeza aterrizan. Wepner, sin embargo, lanza manos derechas limitadas al cuerpo y no lanza un solo golpe derecho a la cabeza de André durante todo el round. La ofensiva del luchador profesional en el Round 1 viene en forma de cerrar la distancia, luego clinchar o atar —siempre inmediatamente contrarrestado por Wepner moviéndose hacia las cuerdas del ring para forzar la ruptura. En el último minuto del round, André se acerca buscando un derribo de una sola pierna. Wepner rápidamente clincha, enganchando su brazo derecho firmemente sobre la cabeza de André en un movimiento de boxeo muy astuto. André luego suelta la pierna izquierda de Wepner, mientras su oponente cae contra las cuerdas para otra ruptura. En los segundos finales del round, André nuevamente avanza, esta vez agarrando un candado frontal con el brazo adentro. Wepner intenta defenderse lanzando su mano derecha libre al cuerpo de André. Eventualmente, Wepner se retrocede y coloca su cadera derecha contra la cuerda del medio del ring. Esto obliga —sí, lo adivinaste— a una ruptura, que llega justo antes de la campana para finalizar el round.
Entre los Rounds 1 y 2, Vince McMahon Jr., que está haciendo comentarios en vivo con un casi inaudible Antonio «Argentina» Rocca como su comentarista de color, hace una lectura en vivo diciendo: «El campeón de la ‘Guerra de los Mundos’ recibirá una nueva motocicleta Harley-Davidson», mientras se muestra una SS-250 estacionada en el infield de Shea Stadium. No me queda claro si McMahon se refería a que el ganador de André vs. Wepner y Ali vs. Inoki recibirían ambos la Harley, o si quizás algún luchador victorioso —tal vez Bruno Sammartino, quien más tarde esa noche derrotó a Stan Hansen en el evento principal de la cartelera «Showdown at Shea»— podría reclamar el premio. También me queda poco claro si alguien en Harley-Davidson o en la WWWF alguna vez consideró cómo André podría caber en esa motocicleta.
En un momento de laxitud en la arbitraje por parte del árbitro Stanley, se permite a André comenzar el Round 2 en el centro del ring, en lugar de en su esquina. Wepner protesta visiblemente sin éxito, inmediatamente se angula a su izquierda y falla con un jab al cuerpo. Poco después, André se acerca, y Wepner se mueve de nuevo contra las cuerdas del ring para la ruptura. Enjuagar y repetir. Después de la separación, André avanza con su defensa de brazos cruzados y es golpeado alto en el pecho por un limpio jab izquierdo de Wepner. André luego cambia de nivel y agarra un single de cadera alta. En lugar de buscar el derribo, André parece decidido a lanzar a Wepner por encima de la cuerda superior. El boxeador recupera su equilibrio y posición, y comienza a aterrizar grandes manos derechas directamente en la parte posterior de la cabeza de André. André responde con un golpe de derecha por encima de la cabeza a la parte posterior del cuello de Wepner, lo que provoca una dura advertencia de Stanley. Aprovechando la reiniciación, Wepner avanza y aterriza un gancho derecho al cuerpo del desprevenido André, lo que provoca que el luchador inmediatamente atase a su oponente. Wepner responde moviéndose de nuevo hacia las cuerdas del ring para otra ruptura. Después de otro jab y movimiento, clinch, y secuencia de ruptura de las cuerdas, Wepner lanza un duro jab al cuerpo, retrocede y luego aterriza un gancho izquierdo limpio en la cabeza de André. André aplica inmediatamente otro candado frontal con el brazo adentro, y luego conecta con una rodilla limpia en el estómago de Wepner, lo que provoca que McMahon Jr. en el comentario en vivo exclame: «¡Oh no!» El árbitro Stanley confusamente considera que la rodilla es un golpe ilegal y separa a los luchadores. Al reiniciar, André avanza y obtiene un doble agarre por debajo, que luego utiliza para ejecutar un drop lateral bastante bien ejecutado y aterriza en control lateral. La posición también es una desde la cual André puede obtener un conteo de tres que termine la pelea, pero Wepner niega el pin colocando su pierna derecha sobre la cuerda inferior. Al ser levantado por Stanley, Wepner comienza a gritarle a la estrella de WWWF Gorilla Monsoon, que está en ringside usando gafas de sol para el evento nocturno y trabajando como el segundo principal de André. André se acerca para aprovechar al Wepner aparentemente distraído, quien rápidamente engancha la cuerda superior con su brazo derecho y clincha la cabeza del luchador con su brazo izquierdo. Segundos después de que se ordena la ruptura, suena la campana para finalizar el Round 2.
Durante el período de descanso de un minuto, McMahon Jr. hace una lectura en vivo para JVC, mientras se muestra una foto fija del (entonces de última generación) Modelo 3050 de combinación TV/radio. Parece ser solo un poco más pequeño que la Harley, y quizás pesa un poco más.
Wepner sale para el Round 3 con una urgencia aumentada y comienza a trabajar con su jab izquierdo. André cierra la distancia, y Wepner se maniobra de nuevo contra las cuerdas. Pero antes de que Stanley pueda ordenar la ruptura, André tira de Wepner al centro del ring con un abrazo de oso completamente cerrado. La defensa de Wepner rápidamente se convierte en ofensiva, ya que comienza a lanzar manos derechas de martillo al lado y la parte posterior de la cabeza de André. La embestida hace que André se agache, suelte y trate de dar un cabezazo desde un casi plumaje tailandés. Wepner inmediatamente se mueve hacia atrás fuera de rango, pero André sigue y nuevamente entra. Desde allí, el luchador agarra la cabeza de Wepner, baja niveles y se mueve detrás de su oponente. André luego levanta el cuerpo completo de Wepner directamente del lienzo desde una posición de barriga a espalda para un intento de drop atómico, pero finalmente falla. Wepner aterriza firmemente sobre ambos pies, pero luego se gira directamente hacia un cabezazo frontal de André. Al ver a su oponente caer de espaldas contra las cuerdas al impactar, André rápidamente se mueve y levanta a Wepner con su mano derecha en una posición de body-slam. Moviéndose primero hacia las cuerdas del ring, André luego cambia de rumbo y posiciona a Wepner, ahora aéreo e inmóvil, horizontalmente en sus brazos mientras camina hacia el centro. André cambia de dirección nuevamente, se mueve de regreso hacia el borde del ring y lanza a Wepner por encima de las cuerdas. En el camino hacia afuera, Wepner engancha la cuerda superior con su mano derecha, y su pierna derecha queda atrapada entre la cuerda del medio y la superior. Esto provoca que el boxeador caiga primero sobre el borde del ring, antes de finalmente caer sobre el infield de Shea Stadium. En lugar de darle a Wepner 20 segundos para regresar al ring —como era entonces y sigue siendo la regla para el boxeo profesional cuando un luchador cae fuera del cuadrado— el árbitro John Lewis comienza el conteo estándar de 10 de la lucha libre profesional. Se produce una pelea alrededor de Wepner, que incluye a Gorilla Monsoon y al mánager de Wepner, Al Braverman, en el grupo que se forma rápidamente. Tanto Wepner como Braverman afirmaron más tarde que Monsoon puso su pie sobre el pecho de Wepner, en un esfuerzo por mantener al boxeador en el suelo. Mientras Wepner aún está en el suelo, suena la campana, lo que le da a André la victoria a 1:17 del Round 3 por conteo fuera.
El Caso por un Shoot
A lo largo de la pelea, Wepner lanza y aterriza limpiamente su jab izquierdo. En lugar de contener sus golpes, Wepner los gira consistentemente. Finta, golpea y se mueve; a veces casi jugando con André en el centro del ring. En el Round 2, Wepner aterriza grandes manos derechas en la parte posterior de la cabeza de André cuando el luchador busca un derribo. Los golpes de derecha al lado y la parte posterior de la cabeza de su oponente son aún más feroces cuando André agarra un abrazo de oso en el Round 3. En esta secuencia, André se agacha y eventualmente suelta el agarre en un esfuerzo por alejarse de los golpes de Wepner. Luego está el gancho izquierdo de pala en la cara de André que aterriza Wepner en el segundo round, que aterriza limpio. Por su parte, André conecta un golpe de derecha por encima de la cabeza en la parte posterior del cuello y una rodilla en el cuerpo de Wepner en el Round 2. André aplica un pesado candado frontal con el brazo adentro en ambos el primer y segundo round, y ejecuta un drop lateral desde un doble agarre por debajo en el Round 2. Y en la secuencia final de la pelea, André lanza a Wepner desordenadamente por encima de la cuerda superior, lo que provoca que el boxeador se enrede en el camino hacia abajo. El flujo de toda la pelea gira en gran medida en torno a Wepner agarrando o cayendo en las cuerdas para forzar la ruptura cuando André se mueve hacia adentro. Esto hace que el ritmo sea torpe y entrecortado, lo que desmiente la orquestación y cooperación adecuadas entre los dos hombres. Y no es que esto signifique realmente algo, pero los medios de comunicación convencionales de la época definitivamente parecían pensar que la pelea estaba a la altura. El New York Times publicó tanto un avance como una reseña de la pelea de combate mixto, con la historia de resumen del día siguiente que contenía el titular «Wepner estrangulado por André». El New York Daily News citó a ambos hombres en su historia del día siguiente sobre la pelea, con Wepner diciendo: «Pensé que trabajaría en su estómago. Me golpeó [con] un golpe ilegal. Podría haberlo vencido», y André contraatacando: «Podría haberlo noqueado en el primer round, pero él seguía aferrándose a las cuerdas.»
Cinco años después de la pelea, en un perfil sobre André para Sports Illustrated, Terry Todd escribió: «En el tercer round … Wepner realmente golpeó al Gigante cuando se rompieron las cuerdas. Donde André, en un movimiento más que habitual, enojado, levantó a su oponente más pequeño en el aire y lo lanzó de inmediato por encima de la cuerda más alta, terminando la pelea.» En 1986, HBO incluyó André vs. Wepner en su especial «Hijo de los No Tan Grandes Momentos en el Deporte», en el que el presentador Tim McCarver declaró: «Sin su guion normal, André the Giant simplemente fue tras Wepner. En serio. Un grave error para Wepner.» Y el mánager de Wepner, Al Braverman, dijo en el programa: «Chuck le da a este tipo un jab increíble — un golpe — justo en la nariz. Cara completa. Veo al Gigante, simplemente dijo ‘¡Eh!’ — y vi el rostro de Chuck cambiar un poco. Esto estaba mal.»
El Caso por un Work
Comencemos con el tercer hombre en el ring para André vs. Wepner. En el momento de la pelea de combate mixto, John Stanley era un árbitro regular de la WWWF. Seguramente el rincón de Wepner habría protestado vehementemente esta asignación a la Comisión Atlética del Estado de Nueva York, si la pelea era legítima. Y a pesar de todos sus jabs limpios desde el exterior, y duras manos derechas mientras era sostenido por André, Wepner no lanza un solo golpe derecho a la cabeza de su oponente desde la distancia. Ni uno. Aunque Wepner no fue visto como uno de los pesos pesados de gran pegada de su época, aún había registrado nocauts en todas sus seis últimas victorias en el ring antes de entrar en la pelea. A lo largo de los siete minutos y 17 segundos de la pelea, Wepner aterriza exactamente un gancho en la cabeza de André desde la distancia, y es con su mano izquierda de avance. Wepner solo lanza su derecha a la cabeza de André después de ser clinchado o de otra manera atado. Su derecha recta, cruzada derecha, gancho derecho y uppercut derecho están completamente ausentes. Ausente para André está gran parte de una ofensiva en toda la pelea. André arruina el drop atómico sobre Wepner en el segundo round, y golpea el suelo con su pie derecho mientras aterriza el golpe de derecha por encima de la cabeza en la parte posterior del cuello de Wepner en el Round 2, creando un sonido demasiado familiar para los aficionados a la lucha libre profesional. Si bien André ejecuta un drop lateral en ese round, es obvio que no pone todo su peso corporal sobre Wepner, mientras busca el pin desde el control lateral. Durante el tercer round, en un movimiento altamente reconocible para todos los aficionados de André, el luchador claramente se da un cabezazo en su propia mano, en lugar de en el cráneo de Wepner. Cuando André levanta a Wepner en sus brazos en las etapas finales de la pelea, elige lanzar a su oponente por encima de las cuerdas, en lugar de hacer un body slam —un movimiento característico de André.
En el Round 2, después de que el pin de André es anulado por el pie de Wepner sobre las cuerdas, el boxeador se levanta, le da la espalda a André y comienza a discutir con Gorilla Monsoon, que está en ringside. En el momento de esta pelea, Wepner había sido boxeador profesional durante 12 años. Simplemente no es concebible que en una pelea legítima, Wepner desviara toda su atención de su oponente mientras un round estaba en progreso, y se distrajera tan fácilmente. La idea de que Wepner le diera la espalda a Muhammad Ali durante su pelea por el título mundial para gritarle a Angelo Dundee o Bundini Brown es risible.
Y luego están las palabras de Wepner en su vida posterior, que son diametralmente opuestas a lo que dijo en el momento de la pelea de combate mixto. En 2017, Wepner declaró en una entrevista con el escritor de entretenimiento David Onda: «Nos encontramos en un hotel y practicamos algunos de los movimientos, porque es, ya sabes, un espectáculo. Les hablé para que me dejaran simplemente lanzarme fuera del ring, y luego no regreso. Y eso es lo que hizo.» Y Wepner le dijo a Josh Gross en una entrevista para su libro de 2016 sobre Ali vs. Inoki: «Por supuesto que era un espectáculo, así que nadie iba a salir seriamente herido.» Wepner también describió a Gross la pelea posterior, que ofrece más evidencia de la naturaleza coreografiada del combate, y la naturaleza completamente no coreografiada de lo que siguió inmediatamente después de que Wepner fue contado fuera: «Se puso muy caliente. Algunos de los luchadores estaban saltando al ring. Gorilla Monsoon estaba lanzando a los chicos como muñecos de trapo. Estábamos allí para hacer un espectáculo y darles un buen rato. ¿Una pelea real por esto? Era una locura.»
El Veredicto
Este combate es, sin duda, un work. Simplemente tiene muchos momentos de estilo fuerte probablemente no planeados —no planeados debido a la total falta de entrenamiento y experiencia de Wepner en lucha libre profesional. André era conocido por volverse brusco cuando los oponentes trabajaban duro, y queriendo o no, Wepner trabajó duro durante toda esta pelea. El boxeador no sabía cómo contener sus golpes, su sentido del ritmo era horrible, y carecía de una comprensión clara de cómo vender cualquier cosa que viniera de André. El golpe más potente aterrizado por André en toda la pelea —la rodilla en el cuerpo en el Round 2— ocurrió justo después de que Wepner aterrizara su mejor golpe de la pelea: un gancho izquierdo en la cara de André. La rodilla de André se veía real, porque casi con seguridad lo era, y vino como un recibo —un pago inmediato a Wepner por su anterior golpe duro. El final está completamente arruinado, porque Wepner no sabía cómo caer fuera del ring, y se asustó en el último segundo al agitar sus piernas y agarrar la cuerda superior con su guante derecho. En toda probabilidad, el rincón de Wepner se enojó legítimamente cuando Monsoon tocó a su luchador, y la pelea que siguió fue casi con certeza un shoot. Pero esto podría haber evolucionado inmediatamente en un shoot trabajado por Monsoon y sus compañeros de WWWF, ya que sintieron reflexivamente una oportunidad prime para mejorar aún más el momento. Si bien no es tan famoso ni infame como su contraparte Ali vs. Inoki, André vs. Wepner merece ocupar un lugar muy alto en la historia de la lucha de combates mixtos. Aunque careció de fluidez y de cualquier sentido de drama real hasta el final, la pelea fue aún así muy divertida. Y tuvo un final que fue lo suficientemente torpe y caótico como para generar más dudas sobre lo que exactamente estaba sucediendo esa noche en Nueva York. Que la victoria de André the Giant sobre Chuck Wepner engañó absolutamente a un gran número de personas —incluidos miembros de los medios de comunicación convencionales— me hace apreciarla aún más.
