La Ausencia de Nikola Jokic: Un Análisis
Suena extraño decirlo, pero es cierto: la ausencia de Nikola Jokic durante un mes puede ser una buena noticia para Denver. No es positivo que esté fuera, pero la hipertensión en su rodilla izquierda, que lo mantendrá alejado de las canchas al menos durante el próximo mes, es el mejor resultado posible de lo que parecía ser una lesión mucho más grave cuando ocurrió. Aunque puede que «solo» sea un mes (y no te sorprendas si se ausenta hasta el descanso del All-Star), la falta de Jokic cambiará las cosas para los Nuggets, la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste y la lucha por el MVP. Vamos a desglosarlo todo, comenzando con el equipo en sí.
Cambio en los Nuggets sin Jokic
Antes del lunes por la noche, los Nuggets ya estaban lidiando con una serie de lesiones. Tres titulares estaban fuera: Aaron Gordon (esguince de isquiotibiales), Christian Braun (esguince de tobillo) y Cam Johnson (hiperextensión de rodilla, al igual que Jokic). A pesar de la mala suerte, los Nuggets siempre podían contar con Jokic, uno de los jugadores más duraderos de la liga: solo había jugado menos de 70 partidos en una temporada una vez en su carrera (69 en 2022-23) y no ha faltado más de cinco partidos seguidos desde la temporada 2017-18. Sin él, Denver deberá encontrar la manera de mantenerse a flote en un Oeste muy competitivo.
Los Nuggets siguen siendo, sin duda, la mayor amenaza para el Thunder en la NBA, pero solo si entran a los playoffs con todos sus jugadores sanos. Denver también necesita que varios jugadores den un paso adelante. Durante al menos el próximo mes, la creación de juego recaerá aún más sobre los hombros de Jamal Murray, quien merece ser un All-Star por primera vez esta temporada, promediando 25.2 puntos y 7 asistencias por partido, con un 45.4% de aciertos desde más allá del arco. Ahora tiene que asumir el rol de líder en esta plantilla. Más allá de Murray, esta es una oportunidad para que algunos jugadores clave consigan un buen contrato. Peyton Watson será agente libre restringido después de esta temporada y puede hacer su caso en el próximo mes para un gran pago. Tim Hardaway Jr. está en Denver con un contrato mínimo; esta es su oportunidad de demostrar a la franquicia y a otros que merece un trato más lucrativo. Además, Jonas Valanciunas —quien fue fichado para respaldar a Jokic— necesita dar un paso adelante y ser un sólido ancla en el medio en ambos extremos de la cancha durante el próximo mes.
Carrera por los playoffs del Oeste sin Jokic
Denver tiene un récord de 22-10 y ocupa el tercer puesto en el Oeste; sin embargo, está a solo tres juegos de la zona de play-in en un Oeste muy competitivo. Sin Jokic, los Nuggets podrían deslizarse en la clasificación, planteando dos preguntas clave:
- ¿Cuánto se deslizarán? ¿Puede Denver ganar suficientes partidos en el próximo mes para mantenerse entre los seis primeros en el Oeste? O, al menos, mantenerse dentro del alcance de los diez primeros? La buena noticia para Denver es que está entrando en su parte más suave del calendario: Tom Haberstroh señaló en su podcast que los oponentes de los Nuggets hasta finales de enero tienen solo un porcentaje de victorias de .434. Eso ayuda, ya que hay algunos partidos ganables en ese tramo. Aun así, los Nuggets necesitan que algunos jugadores den un paso adelante.
- ¿Terminarán los Nuggets en el mismo lado del cuadro que el Thunder? En un mundo sin lesiones, estaríamos encaminados hacia unas Finales de la Conferencia Oeste entre Nuggets y Thunder (eso se sentiría como las finales de la NBA de facto). Ahora, estos equipos podrían terminar en el mismo lado del cuadro y encontrarse en la segunda ronda —quizás incluso en la primera si las cosas van realmente mal para Denver en el próximo mes. Un enfrentamiento de segunda ronda entre Denver y OKC despejaría el camino para que Houston, San Antonio u otro equipo se deslice y llegue a las Finales de la Conferencia Oeste.
Impacto de la lesión de Jokic en la carrera por el MVP
Jokic era el favorito —o al menos el co-favorito— junto a Shai Gilgeous-Alexander en la carrera por el MVP. En la encuesta de Tim Bontemps sobre un tercio de la temporada en ESPN, los votantes tenían a Jokic y SGA dominando el campo. Los expertos en apuestas de NBC Sports, como Drew Dinsick, señalan que la ausencia de Jokic (probablemente estará fuera un mes debido a la hiperextensión y contusión ósea) dificultará su calificación para el MVP, además del gran impacto que tendrá en los Nuggets tratando de evitar el sembrado de play-in. La clara ventaja ahora va para SGA, quien tiene entre un 85% y un 90% de probabilidades de ganar; el único camino realista hacia la victoria para un forastero es si el campeón defensor sufre una lesión a largo plazo también.
En ese evento de cisne negro, creo que Cade Cunningham, Jalen Brunson y Jaylen Brown tienen casos convincentes y serían grandes apuestas a largo plazo a los precios actuales, ya que el actual segundo nivel de jugadores enfrenta preguntas de calificación ellos mismos, dado que Doncic, Giannis y Wemby ya han acumulado un tiempo significativo de ausencia.
Trysta Krick toma un ángulo ligeramente diferente pero llega a la misma conclusión: «Cuando se trata de ganar el MVP, los criterios son en realidad bastante simples. O eres el mejor jugador de uno de los dos mejores equipos de tu conferencia, o estás tan por delante del resto que los votantes están dispuestos a pasar por alto el récord del equipo. La temporada pasada fue un ejemplo perfecto de cómo se desarrolla ese equilibrio. Shai Gilgeous-Alexander y Nikola Jokic estaban esencialmente codo a codo desde el punto de vista de la producción, pero el dominio sostenido de Oklahoma City durante todo el año —combinado con el hecho de que Jokic ya había ganado el premio tres veces— inclinó la balanza. El desempate fue para Shai. Este año, parecía que Jokic había recuperado impulso hasta la lesión, y ahora la carrera nuevamente parece ser de Shai para perder. Simplemente no hay otro equipo operando al nivel de OKC, y ningún otro jugador se ha separado del grupo de la manera en que Shai lo ha hecho a lo largo de toda la temporada. Los otros candidatos vienen con advertencias. ¿Luka Dončić? El récord de los Mavericks simplemente no es lo suficientemente fuerte. ¿Jalen Brunson? El mismo problema: los Knicks ocupando el tercer puesto perjudica su caso. ¿Jaylen Brown? Posiblemente, pero Boston ha sido inconsistente a veces, y la Conferencia Este está mucho más congestionada en el medio que el Oeste. En este punto, se necesitaría un cambio sísmico para que el MVP salga del Este. Tal como están las cosas, la combinación de un rendimiento individual de élite y el éxito del equipo aún apunta en una dirección —y es el premio de Shai para perder.»
