Victoria de Alina Müller y el Impacto del Hockey Femenino
MILÁN (AP) — Alina Müller comprendió de inmediato la importancia de su gol en tiempo extra, que aseguró la medalla de bronce en una victoria de 2-1 sobre Suecia. Este triunfo no solo representa un logro para las chicas en su hogar en Suiza, sino que también tiene un impacto significativo en el panorama del hockey femenino. Müller ha pasado los últimos 12 años experimentando los altibajos, los inicios y las interrupciones que su deporte ha enfrentado desde que, a los 15 años, anotó el primer gol que le otorgó a su nación una medalla de bronce en los Juegos de Sochi 2014. Sin embargo, estos Juegos de Milán Cortina fueron diferentes para Müller y el resto de los competidores, ya que representan los primeros Juegos Olímpicos desde el lanzamiento de la Professional Women’s Hockey League (PWHL) en el verano de 2023.
«Hace solo unos años, habría habido cien personas en las gradas, y ahora es increíble verlo», comentó Müller, exestrella universitaria de Northeastern y actualmente en su tercera temporada con el Boston Fleet. «Cada año se vuelve más emocionante. Nos estamos volviendo más físicas, más atléticas, más rápidas; el juego es más veloz», agregó. «Y los estadios se están llenando».
Un Torneo que Cumple Expectativas
Para un deporte y una liga que esperan beneficiarse de un impulso post-olímpico, el torneo cumplió en muchos aspectos. La capitana de EE. UU., Hilary Knight, regresa a casa con una medalla de oro, cerrando su carrera olímpica. El torneo presentó dos emocionantes finales de medallas, ambas decididas en tiempo extra, con los estadounidenses venciendo a Canadá 2-1. Además, la brecha competitiva que EE. UU. y Canadá han disfrutado durante mucho tiempo parece estar cerrándose, aunque sea ligeramente.
«Esto es solo la nueva normalidad», afirmó el entrenador de Canadá, Troy Ryan, tras la derrota del jueves. «En gran parte debido al impacto de la PWHL, vimos muchos juegos más cerrados».
Cuatro años después de que Chequia rompiera el hielo al ganar su primera medalla, un bronce, en los campeonatos mundiales, Suiza y Suecia ascendieron en las clasificaciones al alcanzar la ronda de medallas como los equipos clasificados quinto y sexto. Igualmente importante fue la falta de resultados desiguales, que anteriormente planteaban dudas sobre si alguien podría alcanzar a Canadá y EE. UU. El resultado más desigual fue la victoria de 6-0 de las estadounidenses, primeras sembradas, sobre la anfitriona Italia en los cuartos de final.
Un Cambio en el Hockey Femenino
Esto representa un gran cambio respecto al pasado, cuando Canadá aplastó a las anfitrionas italianas 16-0 en los Juegos de Turín 2006, seguido por la victoria de Canadá 18-0 sobre Eslovaquia en 2010. Hace cuatro años en Pekín, cinco partidos se decidieron por siete o más goles, incluida la victoria de Canadá 10-3 sobre Suiza en las semifinales. En Milán, nueve partidos se decidieron por márgenes de un gol, incluidos cuatro de ocho en las rondas de eliminación y medallas.
«Lo que todos disfrutaron en Milán fue el más alto nivel de hockey femenino olímpico que hemos visto», comentó Jayna Hefford, vicepresidenta ejecutiva de operaciones de hockey de la PWHL y miembro del Salón de la Fama del Hockey, a The Associated Press. «La velocidad, la habilidad, la fisicalidad, todo ha sido elevado, y el equilibrio competitivo es más fuerte que nunca».
El Futuro de la PWHL
Las gorras de la PWHL eran notables en Milán, y los pines olímpicos de la liga eran tan demandados que se intercambiaron por al menos una cena. Se espera que la influencia de la liga en la competencia internacional siga creciendo, con más lugares en las plantillas abriéndose en el horizonte. Después de agregar dos franquicias el año pasado, la PWHL de ocho equipos se está preparando para expandirse en hasta cuatro más para la próxima temporada.
Este crecimiento refleja el deseo de la liga de atraer aún más talento de Europa, y coincide con una clase de prospectos profunda y talentosa elegible para el draft de este año. Este grupo está encabezado por las estadounidenses Caroline Harvey, la MVP del torneo, Abbey Murphy y Laila Edwards, y también incluye a la sueca Josefin Bouveng, la finlandesa Elisa Holopainen y la portera suiza Andrea Braendli.
«Creo que es un gran cambio», comentó el entrenador sueco Ulf Lundberg sobre la PWHL. «He estado allí viendo muchos partidos y puedo verlo».
Además, hay una recompensa para las jugadoras de la PWHL. Ahora tienen una liga a la que regresar, con el calendario de la PWHL reanudándose la próxima semana, en lugar de pasar gran parte de los próximos cuatro años jugando y practicando en relativa oscuridad, como ha sido el caso en el pasado.
«Creo que es solo la realidad de que el hockey femenino no va a quedar en silencio. No va a desaparecer», dijo la delantera de EE. UU. y capitana de Minnesota Frost, Kendall Coyne Schofield, un día antes de la final de la medalla de oro. «Podrás ver a cada una de estas jugadoras en el juego de mañana por la noche una semana después, lo cual es bastante increíble y no ha sido el caso en la existencia del hockey femenino y los Juegos Olímpicos.»
