Introducción
CORPUS CHRISTI, TEXAS – 15 DE SEPTIEMBRE: Xander Zayas observa a Roberto Valenzuela Jr. durante su pelea por el título NABO/NABF en peso medio en el American Bank Center el 15 de septiembre de 2023 en Corpus Christi, Texas. (Foto de Carmen Mandato/Getty Images)
Xander Zayas: Un joven boxeador excepcional
Xander Zayas no es un joven de 22 años común. La estrella puertorriqueña, invicta y radicada en Florida, se sienta erguido en una habitación de hotel en la ciudad de Nueva York, con una amplia sonrisa en su rostro. A pesar de estar al inicio de su semana de pelea número 22 como profesional, Zayas está absorbiendo el caos con un apetito fresco y calma.
El sábado por la noche, dentro del The Theater en Madison Square Garden de Nueva York, Zayas (21-0, 13 KOs) desafía al mexicano Jorge García Pérez (33-4, 26 KOs) por el título mundial vacante de super welter de la WBO, intentando convertirse en el campeón mundial activo más joven del boxeo.
La semana de pelea
Zayas hace un comentario sobre mí mientras usa una gorra de los New York Yankees. Un día antes, los rivales de los Yankees —los New York Mets— invitaron a Zayas y su equipo a su hogar en Citi Field, y mientras posaba con una camiseta puertorriqueña, se veía como en casa siendo el centro de atención.
“Disfruto cada parte de la semana de pelea”, dice Zayas con franqueza, quizás convenciendo tanto a sí mismo como a mí de su respuesta. “Es fácil mantenerse concentrado, ya que este es mi trabajo —es un privilegio. Los últimos kilos se irán esta semana, y una vez que se realice el pesaje, entonces realmente podré disfrutar. Amo lo que hago.”
Una mentalidad positiva
La positividad y naturaleza optimista de Zayas suscitan una apertura en nuestra conversación. Es algo raro de presenciar en una semana de pelea. Cuando los atletas son empujados, presionados y tirados en todas direcciones mientras están simultáneamente en un doloroso déficit calórico, la conversación y los modales son —comprensiblemente— dos de las primeras cosas que se escapan. Pero no con Zayas.
“Me siento en casa en Nueva York —supongo que eso añade a mi estado de ánimo durante esta semana de pelea en particular”, dice. “Esta será mi octava vez peleando dentro del Garden y todos siempre me muestran tanto amor y respeto. Es un lugar hermoso y pronto se convertirá en mi segunda casa.”
Inspiraciones y respeto
La base de fanáticos puertorriqueños, por supuesto, ayuda. “Somos una nación muy orgullosa y siempre somos fieles a nosotros mismos. Creo que por eso siempre nos apoyamos tan fuertemente. Somos trabajadores y mostramos dedicación en todo lo que hacemos.”
Estamos hablando solo 10 días después de que la compatriota de Zayas —y heroína autodenominada— Amanda Serrano llenara el Madison Square Garden junto a Katie Taylor. Zayas no asume que ese seguimiento se trasladará naturalmente a su favor.
“Solo puedo hacer lo que puedo hacer en el ring”, explicó. “Puedo entrenar duro y estar preparado para cada pelea, pero no puedo decidir sobre mis seguidores qué título se me otorga. Pero, por supuesto, si los fanáticos quieren etiquetarme como la próxima estrella puertorriqueña a seguir, entonces sería un honor.”
Un camino hacia el éxito
Desde que se convirtió en profesional en 2019, Zayas ha construido un récord perfecto de 21-0 bajo la atenta mirada de sus promotores de Top Rank. Fue el luchador más joven en firmar con el equipo de Bob Arum desde su creación en 1973, y el sábado por la noche, todos los involucrados en el negocio de Xander Zayas esperan terminar este primer capítulo de su carrera.
“Ha sido muy fluido hasta ahora”, admite. “Hemos tomado todos los pasos necesarios para ganar esta posición y nos hemos asegurado de estar listos cuando llegue. Y ese momento es ahora.”
La mentalidad de un campeón
“Comparto un dicho con mi papá. Él me dice ‘el mundo es tuyo’, y yo respondo ‘el mundo es nuestro’. En esta pelea, es nuestro para tomar. Nuestra unidad familiar es tan fuerte que Pérez no solo tiene que vencerme, tiene que vencer a todo el equipo. Eso es lo que nos hace tan fuertes.”
Pérez es seis años mayor que Zayas y ha sido criado como un luchador mexicano en la escuela tradicional de golpes duros. Una victoria por decisión dividida en su mejor carrera sobre el altamente calificado Charles Conwell en abril le dio esta oportunidad a “Chino”, y también representa el último capítulo en la larga rivalidad entre los boxeadores puertorriqueños y mexicanos.
“Siempre habrá fuegos artificiales cuando nosotros [puertorriqueños y mexicanos] peleamos”, dice Zayas. “Así que no esperes que esta sea diferente. Estoy saliendo a disfrutar, pero por supuesto tenemos un plan de juego estricto que buscamos ejecutar.”
Conclusión
Preguntado si significa más si se convierte en el campeón masculino activo más joven del mundo a los 22 años, se encoge de hombros —es como si hubiera madurado tan rápido que la edad es solo un número.
“Realmente no importa lo que la gente piense de mí o diga sobre mí”, concluye. “Tengo un trabajo que hacer y, hasta ahora, lo estoy haciendo perfectamente. La noche del sábado es solo otra oportunidad para hacerlo, y si tengo éxito, entonces tendré aún más hambre por más.”
