Introducción
A medida que la NBA inicia un nuevo año, las lesiones de múltiples All-Stars amenazan con alterar el panorama durante gran parte, si no toda, la temporada. La efectividad de la era de paridad será puesta a prueba como nunca antes. Por primera vez desde la primera retirada de Michael Jordan hace más de un cuarto de siglo, existe una falta de claridad sobre quiénes son los verdaderos contendientes en toda una conferencia.
La Conferencia Este
La Conferencia Este ha enfrentado días sombríos en el pasado. Ha habido años en los que el estancamiento de la conferencia apenas podía competir con equipos en posiciones similares en el Oeste. Sin embargo, siempre había una jerarquía clara en la parte superior, con uno o dos equipos que podían marcar las casillas necesarias para una contienda legítima. En épocas difíciles para la conferencia, al menos LeBron James estaba al acecho, listo para la inevitable carrera hacia las Finales de la NBA.
«Siempre existía la comprensión de que, incluso si equipos como los Hawks de Joe Johnson o los Magic de Dwight Howard eran los primeros sembrados, aún tenían que superar a LeBron.»
Hoy, no hay un equipo liderado por un jugador entre los cinco mejores en su mejor momento que esté, con certeza, en la mezcla, dependiendo de las opiniones sobre los Bucks reconfigurados de Giannis Antetokounmpo. A menos que los Pistons tengan en mente otro gran salto, no hay un equipo que esté ascendiendo en las clasificaciones que inspire confianza absoluta en sus habilidades para la postemporada.
Desafíos y Cambios
La Conferencia Este de la próxima temporada será el epicentro de la apuesta de paridad de la NBA, moldeada por la competencia que la liga ha fomentado en los últimos cinco años. Gran parte de ese vacío se ha creado en la parte superior. Las rupturas de Aquiles y el nuevo CBA han dejado a los Indiana Pacers y Boston Celtics como sombras de sí mismos, ya que carecen de sus estrellas para la próxima temporada y continúan con un elenco de apoyo comprometido.
Los Celtics ya estaban listos para amenazar el dominio de la conferencia incluso antes de la lesión de Aquiles de Jayson Tatum en la derrota de segunda ronda ante los Knicks. La lesión de Tatum aceleró lo inevitable, llevando a los Celtics a traspasar a Kristaps Porziņģis y Jrue Holiday en un intento de salir del temido segundo plano.
Los Pacers, campeones sorpresas del Este la temporada pasada, ahora deben tomar un año sabático debido a la ruptura de Aquiles de Tyrese Haliburton, situación que se agrava con la salida del centro Myles Turner hacia su rival, los Milwaukee Bucks. Los Bucks, a su vez, enfrentan un dilema similar, habiendo despedido a Damian Lillard tras sufrir la misma lesión que Haliburton en la misma postemporada.
Construcción de Plantillas
Mientras que las lesiones y la reciente implementación del segundo plano han recibido la mayor atención, ha habido varios cambios estructurales en la liga que han alterado el camino de menor resistencia para la construcción de plantillas. Los Pacers desarrollaron una identidad distinta y moldearon su plantilla para ajustarse a ella. Su intercambio por Pascal Siakam en la fecha límite de traspasos hace dos temporadas fue oportunista y se alineó con su base establecida.
La carrera de Indiana hasta el Juego 7 de las Finales de la NBA la temporada pasada demostró que los equipos solo necesitaban mejorar lo suficiente para estar en la mezcla, en lugar de ir a por todas para ser los mejores. La descomposición está derribando equipos al azar en la postemporada. Mantenerse saludable y aferrarse a su identidad ha sido clave para las carreras hacia las Finales de la NBA en la memoria reciente.
El Futuro del Este
La NBA salió de su era de Big 3 a través de la implementación del Torneo Play-In, probabilidades de lotería de draft más equilibradas y, por supuesto, los primeros y segundos planos. Estas reformas ayudaron a cerrar las brechas entre los niveles de la liga y hicieron que adquirir múltiples jugadores con contrato máximo fuera más desafiante.
Los 76ers y los Suns son los únicos equipos que quedan en la NBA que implementaron una estrategia de plantilla centrada en un Big 3 sintético, con Filadelfia cargando su hoja salarial al firmar al All-Star Paul George antes de intentar juntar retazos de profundidad a su alrededor, Joel Embiid y Tyrese Maxey. Su implosión la temporada pasada, al igual que la de los Suns, reforzó que este enfoque de construcción de plantillas está desapareciendo.
La nueva realidad es que los equipos están tratando de nutrir constantemente un núcleo más amplio de jugadores de rotación valiosos, incluso cuando el Este parece estar completamente abierto. La parte superior del Este está llena de equipos que han hecho buenas selecciones en el draft a lo largo de los años y han traído piezas que faltaban para potencialmente llevarlos al siguiente nivel, siendo los Knicks la única excepción.
Conclusión
El estado del Este nos ayudará a entender cómo la NBA equilibra la equidad en la competencia con la atracción de una mayor audiencia. Las Finales tuvieron calificaciones relativamente bajas en su mayor parte, pero luego el Juego 7 fue el juego de Finales con mayor calificación desde el Juego 5 entre los Golden State Warriors y los Toronto Raptors en 2019. La paridad idealmente trae más Juegos 7 y genera interés en el juego a través de una competencia más consistente.
El lado positivo de siete campeones diferentes en siete temporadas consecutivas ha sido un viaje único cada año. La desventaja es que no hay dinastías creando familiaridad para los aficionados casuales en este momento. Tal vez los Thunder o Victor Wembanyama llenen ese vacío, pero la liga está perdiendo esa historia a largo plazo impulsada por nombres que son instantáneamente reconocibles fuera de los hogares con camisetas en el armario.
Mientras tanto, el Este no ha estado tan disputado desde el cambio de siglo, cuando la primera retirada de Michael Jordan abrió las compuertas. A medida que la NBA espera ver si Wembanyama puede cumplir su potencial ilimitado, no hay una presencia singular controlando la liga en este momento. Pero el equilibrio de poder se ha desplazado drásticamente hacia el Oeste, y equipos como los Hawks y los Magic han demostrado que no tienen miedo de aprovechar el momento.
