El Proceso de Contratación de Nikolaj Ehlers
Eric Tulsky estaba trabajando desde casa, coordinando el impulso de la agencia libre de los Carolina Hurricanes desde su sala de estar. Las amplias renovaciones en el Lenovo Center de Raleigh significaban que Tulsky estaba sentado en su sillón reclinable cuando el agente de Nikolaj Ehlers, Andre Rufener, llamó para compartir la decisión de Ehlers. Tulsky sabía que la llamada estaba por llegar, avisado por un mensaje de texto dos horas antes, pero se inclinó hacia adelante en su asiento para contestar su teléfono.
Carolina había codiciado a Ehlers durante años. Los Hurricanes discutieron la posibilidad de intercambiar por él si se presentaba la oportunidad. Habían marcado su nombre mucho antes de que se abriera la agencia libre; luego, cuando Ehlers llegó el 1 de julio sin un contrato tras 10 temporadas en Winnipeg, los Hurricanes hicieron una propuesta de reclutamiento agresiva.
Tulsky se sentía confiado en los esfuerzos de su equipo para firmar a Ehlers. Le había impresionado la exhaustiva investigación que Ehlers había realizado sobre la organización de los Hurricanes, incluyendo la perspectiva salarial del equipo, la ciudad de Raleigh y la historia del club. Sabía que Ehlers había hablado extensamente con el portero de los Hurricanes, Frederik Andersen, y el entrenador en jefe, Rod Brind’Amour. Parecía que las cosas habían ido bien, pero Carolina no era la única opción de Ehlers.
La Llamada Decisiva
Ehlers y Rufener habían hablado con múltiples equipos desde el 1 de julio, incluyendo conversaciones largas con Washington y Colorado.
«Haces tu mejor propuesta, pero con un agente libre muy buscado, siempre es posible que el jugador decida que alguna otra oportunidad le conviene más»,
dijo Tulsky.
«Solo tienes que esperar y esperar recibir una llamada con buenas noticias.»
La llamada de Rufener llegó poco después de las 3 p.m. ET del 3 de julio. Tulsky se levantó de su silla, movió su computadora portátil a un lado y desconectó su teléfono, que había estado muy utilizado, de su cargador, preparado para caminar por su sala de estar y su sala de sol mientras hablaba.
«Andre tenía un tono maravillosamente positivo en su voz cuando dijo: ‘Hola, amigo mío.’ Mi primer pensamiento fue: ‘Voy a estar bastante sorprendido si así es como entrega malas noticias.'»
La Conexión entre Ehlers y Andersen
Frederik Andersen y Nikolaj Ehlers han jugado juntos antes, más recientemente ganando a Dinamarca un lugar en los Juegos Olímpicos de 2026. Sus padres, Heinz Ehlers y Ernst Andersen, también jugaron juntos en el equipo de Dinamarca en la década de 1990, cuando Dinamarca competía en el grupo «B» de los Campeonatos Mundiales. En el momento en que Andersen se enteró de que Carolina estaba reclutando a Ehlers, el portero de los Hurricanes se comunicó con un mensaje de texto.
«Hice que Nikolaj supiera que cualquier pregunta que tuviera, estoy dispuesto a responder y dar mi opinión sobre mi experiencia en Carolina y la ciudad de Raleigh»,
dijo Andersen. Cuando Ehlers aceptó su oferta, quedó claro para Andersen que Ehlers estaba principalmente interesado en el potencial de los Hurricanes para ganar la Copa Stanley.
Andersen considera que Carolina está bien posicionada como contendiente, no solo a corto plazo, cuando el portero de 35 años podrá ayudar, sino durante las próximas varias temporadas. Carolina ha ganado al menos una ronda de playoffs durante cinco temporadas consecutivas, llegando a la final de la Conferencia Este en 2023 y 2025.
La Filosofía de Juego de los Hurricanes
Andersen observa la calidad del equipo que tienen los Hurricanes ahora, la cantidad de jugadores de calidad en su mejor momento y el abundante espacio salarial, y ve un ganador. Ehlers siempre había sabido que Andersen le gustaba Raleigh; había firmado y vuelto a firmar allí y había hablado muy bien de Carolina. Mientras hablaban por teléfono durante la agencia libre, Andersen pudo ver que Ehlers también veía a los Hurricanes como un ganador.
«Creo que era su prioridad ir a un equipo que tuviera aspiraciones de ser el último equipo en pie»,
dijo Andersen. Había rutas más fáciles para que Ehlers eligiera. Podría haber ganado más dinero de equipos que no están en contención. Podría haber elegido un equipo como Washington, donde la ciudad tiene un vuelo directo a Copenhague.
También existe la percepción de que Ehlers podría haber elegido un entrenador en jefe «más fácil».
«Rod predica que el trabajo duro es lo primero»,
dijo Andersen.
«Tenemos muchos chicos talentosos y hacemos forecheck (duro), pero no creo que sea correcto decir que eso es todo lo que hacemos. La filosofía de Rod es que podemos mantenerlo el tiempo suficiente para que el otro equipo muestre una grieta en la armadura. Ahí es cuando la habilidad tiene espacio para moverse.»
La Adaptación de Ehlers al Estilo de Juego
Ehlers juega hockey a un ritmo frenético. Es impredecible de una manera que descompone a los defensores: un goleador de élite en términos de puntos por minuto, particularmente en igualdad de condiciones, y crea oportunidades de gol de calidad para sí mismo y sus compañeros de equipo. Lo que Ehlers es, es un fuerte forechecker.
Así que había una percepción antes de la agencia libre de que, a pesar de sus talentos ofensivos, Ehlers podría no encajar en el estilo de juego de presión de los Hurricanes. Pero cuanto más hablaba Brind’Amour con Ehlers, más sentía el entrenador en jefe de Carolina que los dos hombres tenían en común.
Brind’Amour considera que tenía el trabajo fácil. Nunca había conocido a Ehlers antes de hablar con él, en profundidad, varias veces, durante la propuesta de Carolina.
«Llamamos tan pronto como pudimos, justo cuando él entró en la agencia libre»,
dijo Brind’Amour por teléfono.
«Nunca lo había conocido, así que realmente estábamos tratando de conocernos. Solo estoy tratando de expresar cómo pensamos que se va a adaptar. Esa es la parte del hockey. La parte personal, conectamos para una buena y larga conversación.»
La Decisión de Ehlers
Una referencia a Andersen abrió una conversación sobre sus experiencias olímpicas compartidas. A medida que la conversación se abría, volviéndose más personal, Ehlers habló sobre cómo le había encantado Winnipeg, pero quería un nuevo desafío. Brind’Amour estaba en su novena temporada con los Flyers y acababa de cumplir 30 años cuando Filadelfia lo intercambió a Carolina; ganó una Copa Stanley seis años después. También ha permanecido en Carolina durante 25 años y contando.
Si alguien está en la mejor posición para hablar con Ehlers sobre mudarse a Raleigh en esta etapa de su vida, es él. Brind’Amour quería dejar en claro algunos puntos sobre jugar para los Hurricanes. El primero era que veía una necesidad del conjunto de habilidades de Ehlers en la lista.
«Se trata de lo que puede hacer cuando tiene el puck»,
dijo Brind’Amour.
«Muchos de sus goles se crean en la zona ofensiva, con él manteniendo el puck y haciendo jugadas. Siempre podríamos usar más jugadores talentosos que tengan esa calma, el conocimiento y la velocidad con la que juega.»
El segundo es que Carolina podría proporcionar oportunidades. Brind’Amour ve al líder en puntos del equipo, Sebastian Aho, como el centro ideal de Ehlers, con varias buenas opciones para jugar en el ala opuesta de Ehlers. Brind’Amour y Ehlers discutieron el juego de poder de los Hurricanes, que ocupó el puesto 25 la temporada pasada. Ehlers será una parte importante de ello, contando con su habilidad tanto para las entradas como una vez que Carolina tenga el puck dentro de la zona. Ehlers comenzará en la unidad principal de los Hurricanes.
«Creo que eso va a ser un componente enorme para su juego con nosotros»,
dijo Brind’Amour.
«Recuperaciones de puck, manteniendo los pucks vivos. El tiempo en zona es un premio y eso es algo que él hace muy bien.»
Expectativas y Futuro
Los minutos totales de Ehlers pueden no dispararse en Carolina: los delanteros de los Hurricanes tienden a jugar entre los 13:35 de Aho y los 10:06 de Jack Drury por juego en cinco contra cinco. Es una distribución mucho más ajustada que la de los Jets: en cinco contra cinco, los delanteros de Winnipeg variaron entre Mark Scheifele a 16:05 y David Gustafsson a 8:01 por juego. Pero habrá espacio para crecer como uno de los mejores delanteros del equipo.
«No lo traes para que juegue en la parte baja de tu alineación»,
dijo Brind’Amour.
«Estoy ansioso por ver lo que puede hacer con Sebastian… con ese proceso de pensamiento ofensivo talentoso, tienes que pensar que sería una pareja formidable.»
Otro punto que Brind’Amour, Tulsky y los Hurricanes querían transmitir era que esperaban que Ehlers considerara la vida completa de su contrato al tomar su decisión. Pudieron señalar el récord de los Hurricanes, el mejor en la NHL durante las últimas cinco temporadas, así como su abundante espacio salarial. Señalaron su estabilidad como organización, citando el estatus de Brind’Amour como el tercer entrenador en jefe con más tiempo en la liga.
Brind’Amour y Ehlers hablaron varias veces, incluyendo la mañana del 3 de julio. Brind’Amour estaba en la pista, haciendo su entrenamiento diario antes de hacer un viaje de dos horas con su familia a una playa que les gusta. Para este punto, a Brind’Amour le parecía que él y Ehlers habían desarrollado un entendimiento mutuo, pero sabía que Ehlers aún tenía una gran decisión que tomar.
«Tenía muchas opciones, pero creía en lo que estaba diciendo»,
dijo Brind’Amour.
«Sé que tenemos un gran lugar aquí. Él es el que tenía una decisión difícil, no yo… Es una decisión obvia agregarlo a nuestro grupo.»
Brind’Amour y Ehlers se despidieron, con el entrenador dirigiéndose a la playa y el jugador en camino a finalizar su decisión. Unas horas más tarde, Brind’Amour recibió el mensaje de texto de Tulsky. Se hizo evidente para Tulsky al principio del proceso que la decisión de Ehlers no se trataría de quién emergía como el mejor postor. Rufener había compartido las esperanzas contractuales de Ehlers desde el principio. Casi todo lo que vino después se trataba de Ehlers eligiendo la opción que mejor se adaptaba a él.
Hubo incertidumbre durante todo el proceso. También hubo una reciente falta de retención que podría haber distraído a los Hurricanes de su objetivo, con Mikko Rantanen decidiendo no extenderse con los Hurricanes tan pronto después de que lo adquirieron de Colorado. Tulsky creía en la propuesta de su equipo; también creía en la larga lista de jugadores que habían firmado y vuelto a firmar con Carolina en temporadas recientes.
Así que cuando el teléfono sonó el 3 de julio y Tulsky se levantó de su sofá, estaba emocionado.
«Es emocionante cada vez que tienes la oportunidad de agregar a un jugador tan talentoso»,
dijo Tulsky.
«Los jugadores toman sus propias decisiones en la agencia libre por una amplia variedad de razones, pero sé que lo que hemos construido y seguimos construyendo aquí es especial.»
Rufener le dijo a Tulsky que Ehlers estaba dentro aproximadamente a las 3:15 p.m. del jueves. Tulsky colgó el teléfono, eufórico, luego envió mensajes a todo su equipo de gestión, además de Brind’Amour, al departamento de relaciones públicas de los Hurricanes y al propietario Tom Dundon, antes de llamar a Ehlers para darle la bienvenida a la franquicia.
Andersen recibió un mensaje de texto de Ehlers que decía
«¡Te veré en septiembre!»
y llamó a Ehlers para celebrar. Brind’Amour recibió el mensaje de texto en su camino a la playa. Ehlers llamó al cuerpo técnico, a la gerencia y a la propiedad de los Jets al día siguiente, y luego dio su primera disponibilidad con los medios de los Hurricanes el sábado por la mañana.
«Estoy muy emocionado por el equipo en Carolina»,
dijo Ehlers para comenzar.
«Hablé con Rod y teníamos una visión similar sobre cómo van a ir las cosas. Las conversaciones que he tenido con la gente de la organización de los Canes son algo que realmente me emocionó.»
