Competencia por el Novato del Año de la NBA
CHARLOTTE, N.C. (AP) — Cooper Flagg comenzó la temporada como el gran favorito para ganar el Novato del Año de la NBA. Sin embargo, su antiguo compañero de cuarto en la universidad, Kon Knueppel, le está dando una dura competencia al número 1 del draft.
Rendimiento de Kon Knueppel
Knueppel, de Charlotte, está teniendo la temporada de novato más productiva en la historia de los Hornets, ocupando el tercer lugar en la liga en triples anotados (151), solo detrás de Stephen Curry y Donovan Mitchell. Está en camino de hacer 269 triples esta temporada, lo que rompería el récord de novato de la NBA de 206 establecido por Keegan Murray de Sacramento en la temporada 2022-23.
Esta destacada producción ha permitido a Knueppel cerrar la brecha en la carrera por el Novato del Año. Actualmente, tiene una cuota de +280 para ganar, solo detrás de Flagg (-450), según BetMGM Sportsbook. Antes de la temporada, Knueppel tenía +2000 para ganar.
Duelo Épico
El jueves por la noche, Knueppel se enfrentó a Flagg y anotó un máximo de carrera de 34 puntos, incluyendo ocho triples. Desvió un pase de Flagg y anotó dos tiros libres con 4.1 segundos restantes, llevando a los Hornets a su quinta victoria consecutiva, 123-121 sobre los Dallas Mavericks. Flagg terminó con 49 puntos, estableciendo un récord de la NBA por puntos anotados por un adolescente en un épico duelo entre jóvenes estrellas de la liga.
«Dentro de diez años, miraremos hacia atrás y consideraremos esto como algo bastante especial», dijo Flagg después del juego.
Comparaciones y Estilo de Juego
Aunque Flagg sigue siendo el gran favorito para ganar el Novato del Año, las estadísticas de Knueppel son comparables, si no mejores, dado su acierto en el tiro. Flagg promedia 19.5 puntos, 6.5 rebotes, 4.1 asistencias y 1.2 robos por juego para Dallas, mientras que lanza un 29% desde la línea de tres puntos. Knueppel promedia 18.9 puntos, 5.4 rebotes, 3.6 asistencias y 0.7 robos, con un 42.9% en triples.
Knueppel comentó que él y Flagg siguen en comunicación, pero no han discutido la competencia por el mejor novato. Un autodenominado adicto al baloncesto, Knueppel pasa la mayor parte de su tiempo libre viendo otros juegos de la NBA y ha prestado mucha atención a los logros de su excompañero de Duke.
«Vemos el juego de la misma manera. Cooper hace que sus compañeros de equipo sean mejores y hablamos de eso: cómo ayudar al equipo», dijo Knueppel.
Reconocimiento de Entrenadores y Jugadores
El entrenador de Golden State, Steve Kerr, comparó recientemente a Knueppel con la leyenda de los Warriors, Chris Mullin. «Realmente tiene buena talla en la posición de alero, es grande y fuerte, captura y lanza, pero también tiene un IQ increíble, pasa y hace la jugada correcta una y otra vez. Ya es un jugador realmente, realmente bueno», dijo Kerr.
Kerr elogió el movimiento de Knueppel sin el balón y su capacidad para liberarse para tiros abiertos. Es una habilidad que Knueppel aprendió mientras crecía en Milwaukee y jugaba en una liga de hombres dirigida por su padre.
«Esa es un área, especialmente en nuestro país, que es un desafío para los jóvenes jugadores», dijo Knueppel.
Perspectivas Futuras
Knueppel mencionó que eso se ha vuelto más difícil para él a medida que avanza la temporada, con los equipos rivales prestando más atención a su posición en la cancha. Sin embargo, ha continuado floreciendo, manteniéndose notablemente consistente. Él y Nikola Jokic de Denver son los únicos jugadores esta temporada que promedian al menos 15 puntos y 5 rebotes por juego mientras lanzan mejor del 42% desde la línea de tres puntos.
Los 13 juegos de Knueppel con al menos cinco triples igualan un récord de novato, y aún le quedan 33 juegos por jugar.
«Ha sido increíble», dijo Flagg sobre Knueppel. «Ha sido realmente impresionante y eso no es nada nuevo para mí. Sé de lo que es capaz. Sabía qué esperar y estoy realmente feliz por él.»
Curry, el máximo anotador de triples de la NBA, comentó después de un reciente juego contra los Hornets que lo que le llamó la atención fue la compostura de Knueppel como novato.
«Obviamente puede lanzar el balón a un alto nivel», dijo Curry. «No puedes dejarlo abierto en absoluto, ya que tiene un lanzamiento muy rápido y lanza con confianza. Y su capacidad de hacer jugadas es muy subestimada. Su juego simplemente se adapta al estilo de la NBA, ya sea un juego rápido o un juego de posesión más lento.»
Si Knueppel puede superar las probabilidades y superar a Flagg para el Novato del Año de la NBA con dos meses restantes en la temporada, aún está por verse. Pero el número 4 del draft de 2025 dijo que solo estar en la misma conversación con Flagg, un jugador que muchos observadores consideran un «talento generacional», es gratificante.
«Es genial», dijo Knueppel. «Cada vez que trabajas duro como jugador de baloncesto y te reconocen, eso es algo genial.»
