Lesión de Zach Charbonnet y el papel de Kenneth Walker III
RENTON, Wash. (AP) — Cuando Zach Charbonnet sufrió una lesión de rodilla que puso fin a su temporada durante el partido contra los San Francisco 49ers en la ronda divisional de los playoffs de la NFC, Kenneth Walker III corrió al campo para verificar el estado de su compañero en el backfield de los Seattle Seahawks. Inicialmente, se le informó a Walker que Charbonnet, quien lideró a los Seahawks con 12 touchdowns y se convirtió en el primer jugador de Seattle desde Marshawn Lynch en 2014 en anotar al menos 10 veces en una temporada, iba a estar bien. Sin embargo, Walker ha asumido un papel más importante a medida que los Seahawks se acercan a una victoria que les otorgaría su segundo título de Super Bowl en la historia de la franquicia.
«Obviamente, es desafortunado lo que le sucedió,» comentó Walker a The Associated Press. «Pero he estado enfrentando esto toda la temporada. Estoy preparado para lo que sea.»
Walker, quien ha corrido más de 1,000 yardas esta temporada (1,027) por primera vez desde su año de novato, no solo ha estado preparado, sino que ha sobresalido en la ausencia de Charbonnet. Incluyendo el partido en el que Charbonnet se lesionó, Walker ha promediado 4.7 yardas por acarreo en la postemporada, atrapó todos los siete pases lanzados en su dirección para 78 yardas y ha anotado cuatro veces en el suelo.
Rendimiento y apoyo del equipo
Antes de la victoria de los Seahawks 31-27 contra los Los Angeles Rams en el juego de campeonato de la NFC, el coordinador ofensivo Klint Kubiak destacó el rendimiento de Walker como razón suficiente para que pudiera manejar algunos toques más.
«Él ha jugado un fútbol realmente bueno,» afirmó Kubiak la semana pasada. «Tenemos toda la confianza en el mundo en él para llevar una carga más pesada, pero no todo recae sobre él. Tiene apoyo detrás de él. Contamos con él.»
En los últimos tres partidos de la temporada regular de los Seahawks, Walker también ha acumulado al menos 100 yardas totales en dos ocasiones. Atribuyó su éxito individual a la atención al detalle que el equipo ha mostrado en todos los aspectos del juego de carrera.
«Los linieros golpeando a sus hombres, asegurándose de marcar a quien se suponía que debían marcar,» explicó Walker. «Todos, en general, estaban más enfocados en a quién debían marcar. Receptores, alas cerradas, todos estaban en la misma sintonía.»
Futuro incierto y enfoque en el Super Bowl
Sin embargo, nadie ha estado más enfocado — y ha recibido más atención — que Walker antes de lo que podría ser su último juego con el uniforme de los Seahawks. El corredor de 25 años está en el último año de su contrato de novato y se convertirá en agente libre en 2026. Dada su producción, Walker parece estar en camino a un aumento salarial significativo. El gerente general John Schneider, quien seleccionó a Walker en la segunda ronda en 2022, se sentiría triste de verlo partir si el producto de Michigan State decidiera hacerlo.
«Ken ha sido increíble,» dijo Schneider. «Explosivo. Diría que ha sido un poco más decisivo en el último mes y medio. Es un agente libre. Nos encantaría tenerlo de vuelta.»
En cuanto a lo que dice Schneider, Walker ha ganado impulso en la recta final después de haber tenido un bajón durante gran parte de la mitad de la temporada. Como él mismo expresó, ha sido una temporada de altibajos a nivel personal mientras el equipo ha disfrutado de mucho éxito en el campo, lo cual es mucho más importante para él. Walker se ha enorgullecido de dar un paso adelante en ausencia de Charbonnet, especialmente porque lo considera un hermano.
Al mismo tiempo, la resiliencia mental de Walker ha sido puesta a prueba en medio de la incertidumbre sobre su futuro en el noroeste del Pacífico. En lugar de reflexionar sobre si el Super Bowl podría ser una dulce despedida de su tiempo con los Seahawks, Walker ha decidido concentrarse en su papel en uno de los juegos más importantes en la historia de la franquicia.
«Realmente no pienso en eso,» dijo Walker. «Si me preocupo por eso, entonces no podré concentrarme en lo que realmente necesito concentrarme.»
Entonces, ¿qué ocupa la mente de Walker estos días?
«Solo quiero ganar el Super Bowl,» concluyó.
