Investigación de la NBA sobre los Clippers
A medida que la NBA inicia su investigación sobre si los Los Angeles Clippers eludieron el tope salarial de la liga al establecer un lucrativo acuerdo de patrocinio «sin presentación» para la superestrella de la franquicia, Kawhi Leonard, en 2021, un nuevo informe revela que Dennis Robertson, el tío y representante de Leonard, buscó beneficios similares no permitidos en 2019.
El contexto de la agencia libre de 2019
Leonard estaba en la cima del baloncesto ese verano. Acababa de llevar a los Toronto Raptors a su primer campeonato de la NBA, ganando su segundo trofeo de MVP de las Finales en el proceso, y se encontraba en la agencia libre sin restricciones a los 28 años, listo para firmar un nuevo contrato que lo llevara a través de su mejor momento atlético. La competencia por sus servicios se redujo a tres equipos: los Raptors, que podían ofrecerle el contrato más largo y lucrativo, y los Lakers y Clippers, que le brindaban la oportunidad de regresar a California.
La puja por Leonard se tornó contenciosa. Fuentes de la liga informaron más tarde a Adrian Wojnarowski y Zach Lowe, entonces de ESPN, que como parte del reclutamiento, Robertson había «solicitado beneficios fuera de los límites del tope salarial». Este aspecto sorprendió en un verano lleno de actividad que llevó a la Junta de Gobernadores de la liga a votar para implementar reglas más estrictas contra el tampering y la elusión del tope salarial.
La decisión de Leonard y el intercambio con Paul George
Finalmente, Leonard decidió firmar con los Clippers, que simultáneamente realizaron un espectacular intercambio con el Oklahoma City Thunder para adquirir a Paul George, un compañero All-NBA, a cambio de una serie de selecciones de draft y un joven guardia en ascenso llamado Shai Gilgeous-Alexander.
Según Sam Amick de The Athletic, la NBA realizó una investigación formal de los Clippers tras recibir quejas sobre las solicitudes inapropiadas de Robertson durante el proceso de agencia libre, pero no encontró evidencia de que los Clippers hubieran concedido tales solicitudes al firmar a Leonard. Sin embargo, múltiples fuentes le dijeron a Amick que Robertson había hecho esas solicitudes tanto a la gobernadora de los Lakers, Jeannie Buss, como a la directiva de los Raptors.
Las solicitudes de Robertson
«Las solicitudes de Robertson a los Raptors coinciden casi perfectamente con lo que el periodista Pablo Torre informó la semana pasada sobre el acuerdo que Leonard recibió de Aspiration».
Según esas fuentes, que hablaron bajo anonimato para poder expresarse libremente sobre las negociaciones, la lista de Robertson era larga y absurda. Incluía un intercambio por George, que presentaba un precio exorbitante, y una parte de propiedad de los Toronto Maple Leafs, que se le dijo a Robertson que era imposible. Sin embargo, dos detalles destacan en retrospectiva. Primero, Robertson pidió participaciones en empresas externas: no solo los Leafs, que parecía creer que eran parte del trato, sino también en otras empresas con las que MLSE tenía relación. Segundo, se le indicó a los Raptors que necesitaban igualar al menos $10 millones por año en ingresos adicionales de patrocinio.
A los equipos se les permite presentar jugadores a los patrocinadores, pero no pueden negociar acuerdos, y MLSE era consciente de este hecho. Pero no terminó ahí. Cuando se le informó sobre todos los patrocinadores corporativos en Toronto que estarían encantados de tener a Leonard como portavoz, su campamento respondió: «No queremos hacer nada». Los representantes de los Raptors señalaron que cualquier patrocinador querría grabar anuncios o organizar apariciones; Robertson reiteró que Leonard no quería hacer nada por el dinero.
Reacciones y consecuencias
Fue entonces cuando los Raptors se dieron cuenta de que Leonard no estaba pidiendo ser presentado a la lucrativa comunidad corporativa de Toronto; se les estaba pidiendo que organizaran trabajos sin presentación y que facilitaran inversiones sin inversión. MLSE rechazó ambas propuestas.
Ni Robertson ni el agente de Leonard, Mitch Frankel, respondieron a las solicitudes de comentarios. En 2019, cuando se le preguntó sobre los informes de que su tío había exigido a los pretendientes que le proporcionaran beneficios más allá del CBA, Leonard ofreció poco.
«No lo leí. No sé cuán confiable es»
dijo Leonard, según Mark Medina, entonces de USA Today.
«No tengo conocimiento de ello. La gente inventa historias todos los días»
.
El acuerdo con Aspiration
En su podcast, Pablo Torre Finds Out, Torre informó la semana pasada que Leonard había firmado un acuerdo de patrocinio de cuatro años y $28 millones con Aspiration, descrito de diversas maneras como una organización de «sostenibilidad como servicio», «empresa de tecnología financiera» y «empresa de banca verde» que supuestamente ofrecía créditos de carbono para compensar las huellas de los consumidores al recaudar capital para la plantación de árboles, y que no requería que el seis veces All-Star realmente hiciera ninguna promoción de sus productos y servicios.
John Karalis del Boston Sports Journal informó más tarde que Leonard en realidad tenía un segundo acuerdo también: «un acuerdo lateral con Aspiration para recibir $20 millones adicionales en acciones de la empresa», a ser pagados de las participaciones personales de [el cofundador de Aspiration, Joseph Sanberg] en la empresa durante cuatro años, llevando la compensación total potencial de Leonard del acuerdo con Aspiration a $48 millones.
Inversiones y problemas legales
Leonard había acordado una extensión de su contrato inicial con los Clippers en agosto de 2021. El mes siguiente, el propietario de los Clippers, Steve Ballmer, invirtió $50 millones en Aspiration, y los Clippers anunciaron una asociación con Aspiration valorada en más de $300 millones hasta 2043. Dos meses después, Leonard registró una LLC llamada KL2 Aspire; el abril siguiente, el acuerdo de patrocinio de $28 millones de Leonard con Aspiration entró en vigor.
En marzo de 2025, Sanberg fue arrestado por el Departamento de Justicia de EE. UU.
«por una denuncia penal federal que alega que conspiró para defraudar a dos fondos de inversión de al menos $145 millones»
, y Aspiration se declaró en quiebra. El mes pasado, Sanberg aceptó declararse culpable de dos cargos de fraude electrónico.
Negaciones de irregularidades
En una entrevista con Ramona Shelburne de ESPN el jueves pasado, Ballmer negó cualquier irregularidad relacionada con la elusión del tope salarial. Dijo que Aspiration había pedido a los Clippers que hicieran una presentación a Leonard, lo que el equipo hizo a principios de noviembre de 2021, pero que el equipo no estuvo involucrado en ningún trato posterior entre Leonard y Aspiration, que él dice que «lo engañó» para hacer una inversión que equivalía a menos del 3% de propiedad de la empresa.
Cuando Shelburne le preguntó a Ballmer si Robertson, el tío y representante de Leonard, había solicitado algún beneficio fuera de las reglas a los Clippers, Ballmer respondió:
«Ellos conocen las reglas — ‘ellos’, refiriéndose a Kawhi y sus representantes, incluido su tío. Conocemos las reglas. Y si algo no está claro, nos recordamos cuáles son las reglas y dejamos absolutamente claro que vamos a cumplir con esas reglas y ellos también las entienden. Y es importante que ellos las cumplan, lo cual han hecho»
.
Investigación en curso
La semana pasada, la NBA contrató al bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz para investigar las circunstancias que rodean a Leonard, Aspiration y los Clippers. Este bufete anteriormente dirigió las investigaciones de la liga sobre las denuncias de mala conducta del entonces propietario de los Clippers, Donald Sterling, en 2014, y del entonces propietario de los Suns, Robert Sarver, en 2022.
