Karim López: Un Prospecto Brillante del Baloncesto
HERMOSILLO, México — A menos de una cuadra del centro de la ciudad, en la cancha de concreto donde practicaba de niño, el prospecto del draft de la NBA y estrella del New Zealand Breakers, Karim López, está botando una pelota para las cámaras. Una mujer que pasa por allí nota la escena y se acerca a él inmediatamente después de asegurarse de que las cámaras han dejado de grabar:
«Eres tú, ¿verdad?»
López se detiene y sonríe. La mujer se lleva la mano a la boca. «¡Eres ese jugador de baloncesto, eres tú!» dice en español. Ella está igualmente deslumbrada y confundida, consciente de estar en presencia de una celebridad, pero no del todo segura de quién es exactamente. Está nerviosa y asegura al equipo de cámaras que su nombre está en la punta de su lengua.
Para López, quien termina posando para una selfie y firmando un autógrafo con la mujer, es un nivel de fama que soportará gustosamente en este momento, sabiendo que está evolucionando rápidamente. Con 6 pies 9 pulgadas, ya es difícil para el joven de 18 años pasar desapercibido en cualquier lugar, especialmente en su ciudad natal de Hermosillo, Sonora, ubicada a unas 300 millas al sur de Phoenix.
El Camino hacia la NBA
Después de que termina la grabación, un grupo de unas doce personas se reúne para seguir el ejemplo de la mujer. Hay más selfies y fotos grupales. Incluso se producen un par de balones de baloncesto para que los firme. Mientras López posa para otra foto, un hombre le asegura a su esposa que el adolescente es «una gran estrella de la NBA». Bueno, aún no. En solo unos meses, López podría hacer realidad esa afirmación y convertirse en una celebridad inconfundible para millones de fanáticos en México, EE. UU. y dondequiera que se siga el baloncesto profesional.
Está a punto de convertirse en el primer jugador nacido en México en ser seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA y unirse a un puñado de jugadores del país que han jugado allí en casi 80 años. «Nací jugando baloncesto; quiero decir, me gusta decir que tuve un balón en la mano desde el día en que nací», dijo López en español.
La segunda – y probablemente última – temporada de López en la Liga Nacional de Baloncesto de Australia comenzó en septiembre. Durante los próximos meses, los cazatalentos de la NBA emitirán sus veredictos finales sobre él. Un entrenador de la NBL, Justin Tatum de los Illawarra Hawks – padre de la estrella de los Boston Celtics, Jayson – dijo que López tiene habilidades para su edad y altura, lo que le ayuda a tener un «impacto instantáneo» en la liga australiana.
Comparaciones y Expectativas
El juego del adolescente incluso ha sido comparado con el del propio Dr. J, el legendario Julius Erving. «Su juego se adapta bien a la NBA moderna», dijo el analista del draft de la NBA de ESPN, Jeremy Woo. «Los equipos están constantemente buscando jugadores altos en la línea exterior que puedan pasar, manejar y lanzar».
La mayoría de los mock drafts tienen a López entre los 10 primeros, lo que lo convertiría fácilmente en el prospecto mexicano más valorado en la historia de la NBA. Eduardo Najera, quien jugó más de 600 partidos de temporada regular en la liga con cinco clubes, es hasta ahora el único seleccionado nacido en México, y fue elegido por los Houston Rockets con la 38ª selección en 2000.
La Influencia Familiar
El baloncesto ha sido un tema central a lo largo de la vida de López hasta el día en que nació. El 12 de abril de 2007, el baloncesto fue la razón por la que el padre y el recién nacido no pudieron estar juntos, aunque más tarde serviría como un camino hacia el éxito en la vida. «No estuve allí cuando [Karim] nació», dijo Jesús Hiram López, el padre de Karim. «Estaba en mi último año de universidad, y recuerdo estar nervioso porque mi esposa había estado en trabajo de parto durante muchas horas».
Hiram estaba a casi 1,500 millas de distancia en Bolivar, Missouri, concluyendo tanto sus estudios como la temporada de baloncesto para el programa de la NCAA División II Southwest Baptist. Hiram recuerda apenas concentrarse en los exámenes finales mientras esperaba la confirmación de que su esposa, Claudia Mondaca, y su hijo recién nacido estaban bien.
Así, Hiram se propuso mantenerse cerca de su familia desde entonces. Se volvió profesional en México, incluso con algunas etapas en Hermosillo, permitiendo que Karim se uniera a su padre en la cancha a menudo. La familia recuerda con cariño a Karim, apenas un niño pequeño, colándose en la cancha de práctica, comenzando lentamente su relación con el juego bajo las luces del gimnasio.
Desarrollo y Reconocimiento
Al igual que su padre antes que él, Karim ha sido parte del equipo nacional mexicano durante años, junto con otros jugadores de Sonora como Francisco Cruz, que juega en Turquía, y el entrenador Omar Quintero. A pesar de su rápido desarrollo a una edad tan temprana, hubo un tiempo no hace mucho en que estar al borde de la NBA parecía un sueño imposible.
El entrenador juvenil de López, Alejandro Leyva, recuerda un momento crucial en el que el joven puso en marcha su carrera. «Cuando era niño, Karim no era uno de los mejores jugadores [en nuestro equipo], eso es importante decirlo», dijo Leyva, quien ha entrenado baloncesto juvenil en México durante 17 años y creció con Hiram en Hermosillo.
Cuando López tenía 12 años, Leyva lo entrenó en un torneo juvenil en Las Vegas y vio que las cosas comenzaban a encajar para el joven jugador. Un año después, un video de López haciendo un mate se volvió viral entre los fanáticos y medios de baloncesto en México. Poco después, los cazatalentos profesionales comenzaron a hacerse notar en Hermosillo.
El Futuro Brillante
En 2022, cuando López tenía 14 años, el club español Joventut Badalona le ofreció un contrato y un camino desde sus equipos juveniles hasta su máxima categoría. Después de dos temporadas – y dos títulos – con el equipo juvenil de Joventut, López debutó como profesional durante la temporada 2023-24. Al final del año, recibió una oferta de los Breakers en la NBL.
En diciembre pasado, Mondaca voló de México a Nueva Zelanda para pasar las vacaciones de Navidad con Hiram y Karim en Auckland. Era la primera vez que los veía en unos meses, desde el inicio de la temporada de la NBL. «Creo que esa es la parte difícil de su carrera, estar constantemente en movimiento», dijo Mondaca.
López se ha adaptado a la NBL con facilidad. Como parte del programa Next Stars de la liga, diseñado para atraer a jóvenes prospectos y prepararlos para la NBA como una alternativa al baloncesto universitario, López ahora se menciona en la misma conversación que algunas compañías notables.
Tras su temporada de debut con los Breakers, López parece estar listo para unirse al trío en la NBA. La temporada pasada, se convirtió en el jugador más joven en la historia de la NBL en registrar un doble-doble, con 13 puntos y 10 rebotes contra los Sydney Kings. En enero, superó los 20 puntos por primera vez contra los South East Melbourne Phoenix.
Expectativas y Sueños
«Lo que está haciendo es impresionante, solo porque hay muy pocos jugadores que han podido seguir ese camino desde México», dijo Woo. «Creo que ir en algún lugar entre los 10 primeros [del draft de 2026] está en juego».
Una rápida mirada a las compilaciones de López en YouTube puede educar incluso al fanático más casual sobre por qué Woo y otros expertos en el draft tienen tan altas expectativas de él. López anotó 9.6 puntos y capturó 4.7 rebotes por partido en su temporada de debut, promediando solo 22.9 minutos por juego.
A pesar de su altura, López maneja el balón como un base y se mueve con facilidad entre los defensores. Sus largos brazos y envergadura le han permitido aparecer a menudo en el reel de destacados con bloqueos monstruosos en defensa y mates impresionantes en ataque. López será el primero en decirte que su tiro es un trabajo en progreso.
En términos generales, sin embargo, el adolescente se empareja constantemente de manera favorable con exjugadores de la NBA. Todas las señales apuntan a una selección en la primera ronda, una posibilidad sobre la que la familia y amigos de López son cautelosamente optimistas.
«Siempre hay ese momento cuando estás a punto de dormir y comienzas a pensar en lo que podría ser», dijo López. «Pero también trato de no pensar demasiado en ello porque podría ser una distracción».
Si llega ese momento, López se convertirá en el quinto jugador nacido en México en jugar en la NBA, una liga que ha hecho grandes avances para atraer a los fanáticos de herencia mexicana a pesar de la posible falta de representación en la cancha.
Por ahora, salvo por pequeñas multitudes cerca del centro de la ciudad de Hermosillo o durante la temporada de la NBL en Auckland, López disfruta de una parcial anonimidad. Lo describe como una especie de estado dual en el que está firmemente plantando sus pies en el suelo y enfocándose en la tarea en cuestión, pero también permitiéndose poner la cabeza en las nubes de vez en cuando.
«Espero que LeBron siga allí si llego a la NBA»
Dijo López. «Cualquier cosa puede pasar, pero espero que esté allí para poder jugar con o contra mi ídolo». Se vuelve a dar cuenta. «Quiero decir, al final, no estoy [en la NBA] todavía, tengo que seguir trabajando para llegar a ese momento y hacer realidad mis sueños».
