Johnny Eblen quiere recuperar su cinturón
Cooper Neill a través de Getty Images
Johnny Eblen se encontró en el lado receptor de lo que podría considerarse la mayor sorpresa de MMA de 2025 a principios de este mes en PFL África. El ahora ex campeón de peso medio de PFL estaba bien encaminado hacia su 17ª victoria en su carrera, con lo que habría sido una victoria por decisión relativamente cómoda contra Costello van Steenis en el evento del 19 de julio. O al menos eso parecía, hasta el último minuto, cuando van Steenis realizó una sorprendente sumisión y estranguló a Eblen hasta dejarlo inconsciente con solo siete segundos en el reloj.
Intercambio de palabras y deseos de revancha
Eblen y van Steenis han intercambiado dardos verbales en las semanas posteriores a su dramática pelea, con el nuevo campeón expresando su disposición a seguir adelante y enfrentar al próximo ganador del torneo de peso medio de PFL, ya sea Dalton Rosta o Fabian Edwards. Esta idea no le agrada al previamente invicto Eblen, quien respondió a van Steenis en la edición del miércoles de The Ariel Helwani Show.
«Si eres un verdadero hombre, hermano, volverás a pelear conmigo», dijo Eblen. «Viste esa pelea, y viste esos primeros tres rounds — te dominé.»
«Es frustrante, porque como hombre, no querría ganar de esa manera. Querría ganar dominándote completamente, no teniendo una victoria fortuita como la que él tuvo.»
«No parece que quiera la revancha», continuó Eblen, «y vi la pelea de nuevo, y puedo ver por qué. Amigo, si simplemente navego esa pelea un poco más inteligentemente, y peleo con un IQ de pelea más alto y me tomo mi tiempo, no creo que él gane un round y va a perder esa pelea. Así que, por supuesto, quiere pelear contra un tipo que ya ha vencido, Fabian, o pelear contra un tipo que cree que puede vencer en Dalton. No quiere lidiar con los mismos problemas [que yo presento]. Sabe que fue una victoria un poco fortuita, en cierto sentido. Quiero esa revancha, y él quiere irse al atardecer con ese cinturón y nunca tener que pelear conmigo de nuevo.»
Reflexiones sobre la derrota y el futuro
La derrota de Eblen ante van Steenis representó su primera aparición en la jaula en nueve meses, después de haber defendido previamente el título en octubre contra el mencionado Edwards. Considerando su dominio sobre la división desde que emergió en Bellator hace seis años, Eblen era el gran favorito para vencer a van Steenis. Sin embargo, eso no sucedió, así que Eblen cree que es lógico que la promoción cambie de rumbo.
«Siento que esa es la mayor pelea [de peso medio de PFL] que puedes hacer ahora mismo, soy yo y Costello, la revancha», dijo. «Hay una historia detrás de ello. Hay una gran base de fans detrás de ello. La gente quiere ver esa pelea de nuevo.»
«Así es como se construye el MMA. Siento que sería la decisión más inteligente a tomar en este escenario, pero siento que ya tenían planes de hacer al ganador del torneo contra el ganador de la Serie de Campeones de PFL. Tienes que ser capaz de pivotar cuando suceden cosas como esta y puedes hacer grandes peleas donde la gente quiere verlas.»
Deseos de actividad y frustraciones
Sobre todo, Eblen simplemente quiere estar más activo de lo que ha estado desde que Bellator fue absorbido por PFL a finales de 2023. Logró asegurar dos peleas en 2024, una al comienzo del año y otra al final. A ese ritmo actual, las posibilidades de Eblen de conseguir una segunda pelea en 2025 no se ven bien, pero Eblen dijo que aceptará una pelea que no sea por el título si es necesario, a pesar de sus esperanzas de vengarse.
«Es frustrante, hombre. Tengo 33 años», dijo Eblen. «Solo quiero pelear contra los mejores del mundo, y quiero pelear a menudo, y no tengo todo el tiempo del mundo. Todos tenemos un reloj que se agota.»
«Si no es Costello [la siguiente], pelearé contra alguien para mantenerme activo. Estoy en este juego para pelear, y eso es lo que voy a hacer.»
Relación con PFL y el futuro
Durante su reinado como campeón, Eblen fue uno de los peleadores más vocales en expresar sus frustraciones con problemas como la inactividad o cómo se trataba a sus compañeros campeones de Bellator. Sus quejas nunca alcanzaron el volumen de peleadores como Patricio Pitbull o Patchy Mix, que ahora están en la UFC, pero Eblen tampoco fue exactamente silencioso. Eso llevó a especulaciones de que podría haber perdido el favor con PFL.
El compañero de equipo de Eblen en American Top Team, el destacado de PFL Dakota Ditcheva, insinuó rumores de que la derrota de Eblen ante van Steenis fue celebrada internamente por empleados de PFL esa noche. Desde la perspectiva de Eblen, sin embargo, no se ha sentido menospreciado de ninguna manera, incluso si PFL no va en la dirección de una revancha con van Steenis.
«Creo que para el beneficio de la compañía, tienes que hacer las peleas más grandes», dijo Eblen. «Cuando la gente quiere ver pelear a la gente, tienes que hacer que esas peleas sucedan.»
«Siento que PFL me quiere. Tengo una buena relación con PFL, me cuidan. Estoy feliz de estar allí. Me pagan bien, me tratan bien. No siento necesariamente que la gente esté en mi contra dentro de PFL, pero tal vez lo estén a nivel personal, y tal vez no sean abiertos al respecto.»
