La llegada de James Harden a los Cleveland Cavaliers
No hay duda de que los Cleveland Cavaliers son un mejor equipo con James Harden.
«Traer a James nos ha dado una confianza renovada, si eso tiene sentido»
, comentó el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, a los reporteros el martes, tras la victoria de su equipo sobre los New York Knicks por 109-94.
«Entendemos que somos un mejor equipo, y ese espíritu —esa confianza—, por alguna extraña razón, te hace jugar más duro y competir más, especialmente en defensa. Sentí que nos faltaba un poco de ese filo, esa creencia, así que creo que estamos recuperando eso.»
El impacto de Harden en su nuevo equipo
Probablemente deberíamos haber anticipado esto, si es que no lo habíamos dicho ya. Esto es lo que sucede cuando Harden se une a un nuevo equipo: lo mejora, al menos por un tiempo. La pregunta es si los Cavs pueden aprovechar ese tiempo. La duración de este periodo es incierta, ya que Harden cumplirá 37 años en agosto, lo que representa un riesgo que asumió la oficina principal de Cleveland al intercambiar al All-Star de dos veces, Darius Garland, de 26 años, por un miembro del equipo del 75 aniversario de la NBA.
Historial de Harden en equipos anteriores
Cuando Harden dejó a los Houston Rockets para unirse a los Brooklyn Nets unas semanas después del inicio de la temporada 2021-22, los Nets ganaron 32 de 41 partidos tras su llegada, incluyendo una racha de 14 victorias en 15 partidos, con una ofensiva histórica para su época. Sin embargo, luego sufrió una lesión en el tendón de la corva, que él mismo atribuyó, en parte, a una mala condición física, lo que contribuyó a su caída durante su única carrera de playoffs en Brooklyn.
Cuando Harden exigió un intercambio de los Nets a los Philadelphia 76ers la temporada siguiente, estos ganaron sus primeros cinco partidos con él en uniforme, terminando con un récord de 14-7 en el tramo final, antes de caer en la segunda ronda de los playoffs contra el Miami Heat. La temporada siguiente no fue mejor, ya que Harden no cumplió con su más alto estándar en momentos críticos, y los Sixers perdieron una serie de siete juegos contra los Boston Celtics. Cuando la oferta de contrato a largo plazo que deseaba nunca llegó, Harden llamó al ejecutivo de Philly, Daryl Morey,
«un mentiroso»
y buscó un intercambio a los Los Angeles Clippers.
Desempeño actual y expectativas
Desde que dejó a los Rockets, Harden ha jugado en nueve partidos, y sus promedios de anotación en esos encuentros —16 puntos con un 38.1% de acierto— son motivo de seria preocupación, si se consideran sus antecedentes. Después de todo, las actuaciones de Harden en playoffs en momentos decisivos no fueron diferentes durante su tiempo en los Rockets. Sin embargo, Harden ha llevado a sus equipos a esos momentos importantes, y en Cleveland esperan que Donovan Mitchell pueda guiarlos una vez que lleguen allí.
Los primeros resultados sugieren que pueden lograrlo: tienen un récord de 6-1 desde que adquirieron a Harden, incluyendo victorias sobre los Knicks, Nuggets y los competitivos Charlotte Hornets. Su única derrota fue contra los poderosos Oklahoma City Thunder.
Transformación ofensiva y desafíos defensivos
Harden ha ayudado a transformar la ofensiva de Cleveland de un equipo sólido (117.6 puntos por cada 100 posesiones) a uno de élite (121.7) en una pequeña muestra. Esto no es diferente de sus esfuerzos anteriores con los Nets, 76ers y Clippers. Es uno de los grandes talentos ofensivos en la historia del baloncesto. No hay duda de que los Cavs han vuelto a posicionarse entre los élites de la Conferencia Este. Actualmente, están empatados con Nueva York por el tercer mejor récord del Este, solo detrás de los Celtics y los Detroit Pistons.
Los Cavs están exhibiendo algunos de los mismos rasgos que han mostrado los equipos liderados por Harden en el pasado. Si bien su ofensiva es de élite en la temporada regular, están jugando más lento y pasando menos, lo que significa que cualquier deslizamiento en la eficiencia, que a menudo ocurre en los playoffs, se magnifica en menos posesiones. En esa misma pequeña muestra, los números defensivos de Harden son los peores en la NBA, según Cleaning the Glass, ya que los oponentes han anotado 21.6 puntos por cada 100 posesiones más cuando Harden está en la cancha.
Expectativas a futuro
Los Cavaliers intercambiaron por Harden con la creencia de que pueden enmascarar sus deficiencias defensivas, ya que tanto Evan Mobley como Jarrett Allen son fuerzas protectoras del aro. Con Mobley, Allen y Dean Wade en la cancha, Cleveland permite 101.5 puntos por cada 100 posesiones, casi cinco puntos mejor que la mejor defensa de la liga, independientemente de quién esté en la cancha con ellos, según Cleaning the Glass. Pero, ¿realmente los Cavaliers intercambiaron a una joven estrella por Harden, solo para esperar que Mitchell pueda ocultar sus ineficiencias ofensivas en situaciones de alta presión y que Allen y Mobley puedan compensar sus deficiencias defensivas? Absolutamente no.
Intercambiaron por Harden no solo para volver a la segunda ronda de los playoffs, sino para avanzar más lejos y competir por un campeonato. Intercambiaron por Harden para que brille cuando más importa, y la próxima vez que lo haga podría ser la primera.
Hay belleza en esta etapa de luna de miel, ya que cada equipo entra en su asociación con Harden creyendo que esta vez será diferente, solo para decepcionarse al final. ¿Será esta vez diferente? No lo sabremos hasta los playoffs. Disfruta del amor por él en Cleveland mientras dure.
