El Momento Decisivo de Jai Opetaia
Llega un momento en la carrera de cada luchador de élite en el que los logros visuales dejan de ser suficientes. Cuando derribar a oponentes desiguales —por deslumbrantes que sean los momentos destacados— ya no mueve la aguja. Cuando los susurros de potencial comienzan a exigir pruebas. Para Jai Opetaia (28-0, 22 KOs), la exportación más brillante de Australia y el hombre que muchos consideran el mejor peso crucero del mundo, ese momento se ha prolongado demasiado.
Han pasado 1,251 días desde que le arrebató el título mundial de peso crucero de la IBF al letón Mairis Briedis, una noche en la que se rompió la mandíbula a cambio de romper el aura del campeón, anunciándose como algo aterradoramente especial. Sin embargo, desde entonces, ha estado varado en la sala de espera del deporte: frustrado por la política, los mandatorios, las redes y las falsas promesas, todo menos un oponente digno del nivel que está ansioso por demostrar que puede alcanzar.
La Defensa del Título y la Búsqueda de Oponentes
Desafortunadamente, este fin de semana no parece diferente. El sábado por la noche en la Costa Dorada de Australia, Opetaia hará la séptima defensa de su título de la IBF en el límite de 200 libras contra el relativamente desconocido alemán Huseyin Cinkara (23-0, 19 KOs), en un combate que ve al retador cotizado como un desvalido de +1400 por BetMGM.
«Se siente bien estar de vuelta en el ring», dijo Opetaia, quien cumplió 30 años en junio, a los reporteros el martes. «Obviamente, queremos las peleas de unificación, pero una vez más hemos sido descarrilados. Pero tenemos un trabajo que hacer. Seguimos en la misión de convertirnos en indiscutidos. Así que necesitamos hacer nuestro trabajo. Cada pelea y cada paso en el ring es una declaración para mí. Es guerra. Me preparo para todo lo que traen, y esto no es diferente. Pertenezco allí y merezco estas peleas de unificación.»
El Legado y las Oportunidades Perdidas
Estas peleas de unificación que Opetaia anhela le permitirán, en última instancia, construir sobre el legado que actualmente está trazando. Su promotor, Mick Francis, ha llamado a Opetaia «el mejor luchador que jamás haya salido de esta parte del mundo», pero hasta que pueda asegurar las peleas más grandes para su protegido, leyendas australianas como Kostya Tszyu y Jeff Fenech seguirán fuera de su alcance.
No es por falta de intentos. Opetaia parecía estar en un curso de colisión con el titular de la WBA y WBO, Gilberto «Zurdo» Ramírez (48-1, 30 KOs), hasta que un enfrentamiento totalmente mexicano con David Benavidez —ahora programado para el 2 de mayo del próximo año— desvió la atención de Ramírez.
«Esa es la pelea [vs. Opetaia] que quiero», le dijo a Ariel Helwani de Uncrowned después de la pelea en la cartelera de Jake Paul vs. Julio César Chávez Jr. «Soy el rey. Número uno.»
Desafíos y Obstáculos en el Camino
Cinco meses después, la narrativa del zurdo de 34 años cambió. «Para ser honesto, ni siquiera sabía quién era Opetaia hasta hace poco», afirmó Ramírez la semana pasada. «Alguien me dijo algunas cosas que dijo, y creo que podría tener piedras en la cabeza. Este tipo no me ha impresionado en absoluto; ha peleado contra un montón de carne de cañón para llegar a donde está. Todos estos arrebatos y difundir mentiras —diciendo que llamó a mi teléfono— me recuerda a todas mis exnovias.»
«Se están burlando, pero nosotros seguimos ganando», respondió Opetaia. «No tengo prisa. Estoy tranquilo, estoy ganando, me siento bien y peleando, haciendo lo mío y estas peleas vendrán. Hemos hablado y desperdiciado suficiente aliento sobre Ramírez en este punto. Está esquivando y sus respuestas continúan enfatizando lo difícil que está tratando de evitar la pelea.»
La Transmisión y el Futuro de Opetaia
El titular del título WBC, Badou Jack (29-3-3, 17 KOs), se enfrentará nuevamente a Noel Mikaelian (27-3, 12 KOs) el 13 de diciembre en los Ace Mission Studios en Los Ángeles, y Francis ha planteado la idea de que él y Opetaia volarán a esta pelea para presionar por una unificación en la dirección del ganador.
«No dejaré que nadie me apresure o acelere el proceso de cumplir mis sueños», agregó Opetaia. «No sé por qué tendría que volar y ponerme en su [Jack] cara; se está volviendo un poco estúpido. Todos quieren que se hagan estas peleas, la gente quiere ver estas peleas de unificación. Si él quiere pelear, pelearemos.»
Otro obstáculo que podría interponerse en el camino de Opetaia y su sueño de unificación es la aparente disociación con Matchroom Boxing —y el canal DAZN— como un promotor compartido junto con Tasman Fighters de Francis. El canal australiano Stan Sport, en la primera fecha de su nuevo acuerdo con Tasman, transmitirá exclusivamente Opetaia vs. Cinkara a las salas de estar de toda Australia este sábado. Para todos fuera de las fronteras de Australia, la pelea también se transmitirá en vivo en UFC Fight Pass.
Si la relación de Tasman con DAZN y Matchroom continuará fuera de los eventos nacionales australianos aún no se sabe. Opetaia entenderá que los ruidos que rodean su carrera se evaporarán si no tiene éxito el sábado, y su oponente, Cinkara, está haciendo los ruidos correctos.
«Squeo [el último oponente de Opetaia] parecía ser demasiado educado», dijo el hombre de 40 años al llegar a Australia. «Vengo a noquear a Opetaia frente a sus propios fanáticos.»
«Siempre solo quieren derribarme», dijo Opetaia en la conferencia de prensa final. «Todo lo que puedo hacer es ganar mis peleas de la manera en que las gano. Así que no importa lo que diga, hermano, si soy una pelea tan fácil, ven y descúbrelo.»
