Jackson LaCombe: Un Defensor Destacado
ANAHEIM, California (AP) — Cuando Jackson LaCombe firmó una extensión de contrato de 72 millones de dólares con los Anaheim Ducks el pasado septiembre, los aficionados casuales al hockey en América del Norte respondieron a la noticia en línea con innumerables variaciones de la misma pregunta:
“¿Quién es ese?”
Siete meses después, cualquiera que aún no conozca al mejor defensa de los Ducks claramente no está prestando atención a este deporte.
Éxito en los Playoffs
LaCombe acaba de concluir su primera serie de playoffs de la Stanley Cup dominando, anotando nueve puntos — el segundo mayor total en toda la NHL — y liderando incansablemente los esfuerzos defensivos de los Ducks contra Connor McDavid y Leon Draisaitl, mientras el sorprendente Anaheim eliminaba a los Edmonton Oilers, campeones de conferencia en dos ocasiones, en seis partidos.
Tras acordar el contrato más lucrativo jamás otorgado en Anaheim, LaCombe anotó 58 puntos en una destacada temporada regular, formó parte de la lista del equipo olímpico de EE. UU. y llevó a los Ducks a su primera aparición en playoffs desde 2018. Su actuación bajo la presión de los playoffs ha consolidado todo lo que los aficionados de los Ducks ya sabían sobre él.
Reconocimiento y Liderazgo
Sus compañeros de equipo en Anaheim piensan que ya es hora de que LaCombe sea reconocido más allá de la Costa Oeste.
“Es una locura para mí que la gente recién ahora se esté dando cuenta de él”,
dijo el delantero de los Ducks, Troy Terry.
“Ha sido nuestro líder ahí afuera, honestamente. Ha estado llevando el juego en ambos extremos, y tenemos suerte de tenerlo.”
Desempeño en los Playoffs
Solo Draisaitl anotó más puntos en la primera ronda de los playoffs de la Stanley Cup que LaCombe, cuya habilidad para mover el puck fue clave para la avalancha de 26 goles de Anaheim. LaCombe promedió 27 minutos por partido, enfrentándose a McDavid y/o Draisaitl junto a su compañero Jacob Trouba siempre que fue posible para frenar a las dos superestrellas de los Oilers.
LaCombe, naturalmente, no estaba revisando la tabla de puntos de los playoffs durante la serie, pero aún así se enteró de que estuvo en la cima durante gran parte de ese tiempo.
“La gente seguía diciéndome cosas, así que lo descubrí, pero así es como es”,
dijo LaCombe con una sonrisa.
El Futuro de los Ducks
Los compañeros de equipo de LaCombe saben que él fue una de las principales razones por las que los Ducks lograron un viaje a la segunda ronda para enfrentar a los Vegas Golden Knights. Terry y Leo Carlsson anotaron ocho puntos cada uno contra los Oilers, pero ambos delanteros sienten que no habría sido posible sin LaCombe liderando el juego defensivo de los Ducks.
“Es uno de los mejores jugadores en los playoffs, y uno de los mejores jugadores en la liga también”,
dijo el joven de 21 años, Carlsson.
“Detener al mejor jugador del mundo de esa manera es bastante impresionante.”
Comparaciones y Desarrollo
El entrenador de Anaheim, Joel Quenneville, pasó 11 temporadas con los Chicago Blackhawks, entrenando una plantilla anclada por Duncan Keith, el miembro del Salón de la Fama del Hockey con el que LaCombe es frecuentemente comparado. Quenneville no minimiza la comparación en absoluto, sino que señala sus muchas similitudes — hasta el número 2 en sus espaldas.
LaCombe jugó cuatro años en la Universidad de Minnesota antes de saltar directamente a la NHL en 2023. Aseguró un lugar en la plantilla en el campamento de entrenamiento de ese otoño y lideró a los Ducks en tiempo de hielo la temporada pasada mientras anotaba 14 goles — la mayor cantidad por un defensa de Anaheim desde 2011.
Reflexiones Finales
LaCombe sabe que los Ducks ya han llegado más lejos de lo que muchos esperaban esta primavera con un equipo que recién sale de una larga reconstrucción, pero no quiere que este viaje termine.
“Siempre supimos que éramos un buen equipo”,
dijo LaCombe.
“Teníamos confianza y fe en nosotros mismos, y si la gente nos ve de una buena manera o de una mala manera, realmente no nos importa.”
Notas Adicionales
Quenneville dijo que el capitán Radko Gudas debería estar listo para regresar de su lesión en la parte inferior del cuerpo en algún momento durante la serie de la segunda ronda. El defensa se lesionó en el Juego 1 en Edmonton.
