Steve Ballmer y los Clippers: Un Desafío en el Horizonte
Steve Ballmer, propietario de los Clippers, anima a la multitud en el Climate Pledge Arena de Seattle en 2023. En la víspera del campo de entrenamiento de los Clippers, Ballmer y el equipo enfrentan presiones debido a una investigación de la NBA sobre alegaciones de que el equipo eludió el tope salarial de la liga al permitir que una firma de sostenibilidad pagara al estelar Kawhi Leonard $21 millones.
Desde que adquirió el equipo hace una década, Ballmer ha estado en una búsqueda constante para llevar a los Clippers, tradicionalmente considerados un equipo de segunda, a su primer título de la NBA. El filántropo multimillonario ha alternado entre sentirse alentado y frustrado con un equipo que ha tenido un récord ganador cada temporada bajo su propiedad, pero que ha hecho de las salidas tempranas en los playoffs un hábito.
Además, lideró la construcción de la arena más avanzada tecnológicamente y ecológica en el deporte: el Intuit Dome de $2 mil millones, que abrió hace un año con críticas entusiastas.
Investigación de la NBA
Actualmente, un bufete de abogados de primer nivel contratado por la NBA está tratando de determinar si el equipo violó las reglas de la liga al canalizar dinero extra a Leonard a través de una empresa separada en la que Ballmer era inversor. En las últimas semanas, Ballmer ha sido presionado por detalles sobre su inversión de $50 millones y su participación del 2%-3% en la firma Aspiration Partners, así como si los Clippers sabían que la empresa, ahora desaparecida, pagó millones a Leonard a través de un acuerdo de patrocinio.
Aspiration proporcionó lo que la empresa describió como «servicios bancarios y productos de inversión socialmente responsables y sostenibles».
Los Clippers han emitido declaraciones negando con firmeza cualquier irregularidad y afirmando que dan la bienvenida a la investigación. Leonard y sus representantes no han respondido a las solicitudes de comentarios.
Reacciones y Consecuencias Potenciales
Adam Silver, comisionado de la NBA, ha declarado que la liga necesita pruebas claras de que los Clippers hicieron un trato secreto antes de actuar contra Ballmer. «No hay nada divertido en ser destacado de esta manera», dijo Ballmer en un foro reciente organizado por el Sports Business Journal. «Es mucho más divertido ser destacado por construir una gran arena. Pero esto también pasará.» Un portavoz de los Clippers indicó que no están programando entrevistas para Ballmer «en este momento», pero Ballmer expresó en el foro de SBJ que «se siente bastante seguro… de que cumplimos con las reglas. Así que doy la bienvenida a la investigación que está haciendo la NBA.»
El tope salarial limita lo que los equipos pueden gastar en nómina de jugadores para asegurar la paridad y evitar que los equipos más ricos superen a los de mercados más pequeños en la adquisición de los mejores jugadores. Silver ha calificado los intentos de eludirlo como un «pecado capital».
El Futuro de los Clippers
Las sanciones más severas que la NBA podría imponer incluyen la suspensión de Ballmer por un máximo de un año y la pérdida de selecciones de draft de primera ronda por hasta cinco años. El equipo ya no tiene una selección de primera ronda en 2026 y 2028, habiéndolas intercambiado. Perder las selecciones restantes hasta 2032 haría más difícil para Ballmer realizar su sueño de campeonato.
La multa máxima que la liga puede imponer es de $7.5 millones, una cantidad insignificante en comparación con la fortuna neta estimada de Ballmer, que asciende a $171 mil millones.
El rendimiento de Leonard ha estado por debajo de las expectativas, por lo que incluso si la liga anula los últimos dos años de su contrato, el impacto sería limitado y ahorraría a la franquicia los $100 millones que se le deben al delantero de 34 años.
Filantropía y Valor de la Franquicia
La filantropía de Ballmer está bien establecida. Él y su esposa, Connie, han donado miles de millones a través de su Ballmer Group para mejorar la movilidad económica de niños y familias en comunidades desfavorecidas. Ballmer centró su atención en los Clippers en 2014, comprando el equipo al propietario deshonrado Donald Sterling, quien fue obligado a vender por hacer comentarios racistas.
El precio de $2 mil millones, casi cuatro veces lo que alguien había pagado anteriormente por un equipo de la NBA, se consideró exorbitante en ese momento. Sin embargo, el valor de la franquicia casi se ha triplicado, alcanzando un estimado de $5.5 mil millones.
Conclusión
La investigación de la NBA ahora está tratando de establecer si los Clippers violaron intencionalmente una regla de la liga para deslizar más dinero a un jugador que ya estaban pagando el máximo permitido bajo el tope salarial. Ballmer reconoció a ESPN que presentó a Leonard a los ejecutivos de Aspiration, pero no hasta después de que el equipo había acordado una extensión de contrato con Leonard y el acuerdo de patrocinio de $330 millones con Aspiration.
La situación de los Clippers es diferente porque el dinero que Leonard ganó de Aspiration fue además del salario máximo que se le podría pagar bajo las reglas del tope salarial y no una forma de crear espacio salarial para compañeros de equipo.
Ballmer fue tajante al afirmar que no sabía nada de los detalles del acuerdo de patrocinio, que de hecho los equipos están obligados a mantenerse al margen de las negociaciones entre los jugadores y las empresas que patrocinan.
La NBA revisará sus reglas de inversión y patrocinio como resultado de las alegaciones que involucran a los Clippers, Ballmer y Leonard. En toda la liga hay una creencia de que si la NBA encuentra irregularidades, Silver tendrá que actuar.
