El Futuro Incierto de los LA Clippers
No hay ningún equipo en la NBA con tantas preguntas que responder esta temporada baja, tanto dentro como fuera de la cancha, como los LA Clippers. El intercambio del veterano centro Ivica Zubac y el escolta James Harden en la fecha límite marcó un cambio en las prioridades de la organización: los Clippers, después de años de promesas y decepciones, finalmente están entrando en una reconstrucción. La pregunta, entonces, es: ¿Incluirá eso al seis veces All-Star Kawhi Leonard, de 34 años? Los Clippers han afirmado —y mantienen— que les gustaría «ganar con Kawhi», y el dos veces MVP de las Finales de la NBA es elegible para una extensión este verano. Si los Clippers cambian de rumbo, Leonard se convertiría en la segunda megastar —después de Giannis Antetokounmpo— disponible en lo que podría ser una emocionante temporada baja.
¿Qué Viene para los Clippers?
Los Clippers se perdieron los playoffs por primera vez desde 2022, pero han identificado un plan para el futuro. L.A. tuvo un récord de 36-19 después del 19 de diciembre, el cuarto mejor en la Conferencia Oeste durante ese período. Ese éxito se debió a priorizar a jugadores jóvenes como el novato de segunda ronda Kobe Sanders, marcando un cambio en su filosofía de construcción de plantilla.
«Tenemos grandes esperanzas y optimismo con nuestro futuro», dijo Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, después de la temporada regular.
«A medida que construimos ese puente de competitivo a contendiente, nos hemos puesto en una muy buena posición con jugadores jóvenes emergentes, capital de draft y espacio salarial.»
Los Clippers podrían tener la selección número 5 o 6 para el draft en junio, si la primera ronda de los Indiana Pacers cae fuera de los cuatro primeros (una probabilidad del 47.9%) en la lotería del draft del 10 de mayo. En cuanto a la plantilla, los movimientos recientes de la franquicia —firmar a Harden por un contrato de solo dos años el verano pasado, dejar que Paul George se fuera en la agencia libre en 2024, e incluir opciones de equipo para 2026-27 en los contratos de Bogdan Bogdanovic, Brook Lopez y Nicolas Batum— muestran que los Clippers están priorizando la flexibilidad financiera en las próximas dos temporadas bajas.
Es importante señalar que los Clippers aún tienen una investigación de la liga en curso que pesa sobre la franquicia. Los Clippers fueron acusados de eludir el tope salarial para pagar a Leonard. Si se encuentra culpable a L.A. de irregularidades, las sanciones podrían incluir la pérdida de selecciones de draft, multas significativas y suspensiones de ejecutivos del equipo, incluido el propietario Steve Ballmer.
Leonard cumplirá 35 años el 29 de junio, pero el dos veces MVP de las Finales viene de una de sus temporadas más eficientes. Promedió la mayor cantidad de puntos por juego en su carrera (27.9) y terminó entre los 10 mejores de la liga en porcentaje de tiros de campo, tiros de 2 puntos y tiros de 3 puntos. Los Clippers fueron más 7.8 puntos por cada 100 posesiones cuando él estaba en la cancha y menos 6.9 cuando no. Más importante aún, Leonard jugó 65 partidos, su segundo número más alto desde la temporada 2016-17, cuando jugó 74 para los San Antonio Spurs. Leonard está entrando en el último año de una extensión de tres años y 149.5 millones de dólares que firmó en enero de 2024, pero a partir del día siguiente a las Finales de la NBA, será elegible para extender su contrato por dos temporadas adicionales. El máximo que los Clippers pueden ofrecer es de 126.1 millones.
«Nuestro plan es ganar con Kawhi», dijo Frank después de la temporada.
«Obviamente, hemos mostrado como organización que queremos continuar y estamos motivados para ganar. Así que, en el momento apropiado, nos sentaremos con Kawhi y, muy similar a 2024, expondremos nuestro plan. Y si nuestros objetivos están alineados, entonces nos gustaría ganar con Kawhi.»
Análisis de Posibles Intercambios
- Golden State Warriors
Reciben: Kawhi Leonard
Los LA Clippers reciben: Jimmy Butler III, selección de primera ronda de 2027 (protegida por lotería), selección de primera ronda de 2032.
Los Warriors han estado más conectados a Leonard que a cualquier otro equipo en los últimos meses, y por una buena razón. Después de que Butler se rompiera el ACL en enero, los Warriors necesitan un Plan B si quieren intentar reabrir su ventana competitiva mientras Stephen Curry, de 38 años, aún juega a un nivel de All-Star. Leonard sería un buen ajuste como reemplazo de Butler, con un potencial aún mayor después de la mejor temporada regular de su carrera. - Detroit Pistons
Reciben: Kawhi Leonard, selección de segunda ronda de 2029 (de Memphis a través de Portland)
Los LA Clippers reciben: Duncan Robinson, Caris LeVert, Ronald Holland II, selección de primera ronda de 2027 (a través de Detroit), selección de primera ronda de 2029 (a través de Detroit), selección de segunda ronda de 2031 (a través de Memphis).
Los Clippers obtendrían tres cosas de este trato. Primero, agregarían a Holland, un prometedor ex número 5 del draft de 20 años. Segundo, reducirían más de 10 millones de dólares de su cifra de tope salarial para la próxima temporada. Y tercero, conseguirían dos selecciones de primera ronda no protegidas para recuperar algo de valor perdido en intercambios que les dieron selecciones desfavorables en 2027 y 2029. - Houston Rockets
Reciben: Kawhi Leonard, Brook Lopez
Los LA Clippers reciben: Alperen Sengun, Reed Sheppard, Steven Adams.
En este intercambio, los Rockets van a por todas para ganar un campeonato a corto plazo. Durant y Leonard se emparejarían en la delantera, Jabari Smith Jr. se movería a centro titular y la estrella en ascenso Amen Thompson se uniría a un saludable Fred VanVleet en el backcourt. - Miami Heat
Reciben: Kawhi Leonard, Kris Dunn
Los LA Clippers reciben: Tyler Herro, Andrew Wiggins, primera ronda no protegida de 2030, primera ronda no protegida de 2032.
Los Heat han estado tratando de conseguir una verdadera superestrella de franquicia durante años, y esto lograría ese objetivo. Leonard sería la pieza central de un equipo de los Heat que podría ayudar a llevar a Miami de regreso al éxito de los años de Butler.
En conclusión, los LA Clippers se encuentran en una encrucijada. Con la posibilidad de una reconstrucción en el horizonte, el futuro de Kawhi Leonard es incierto. Las ofertas de intercambio que se presentan podrían ser clave para definir el rumbo de la franquicia en las próximas temporadas.
