La importancia de la participación estadounidense
Bill Guerin ha estado insistiendo durante años en la importancia de que más jugadores estadounidenses de la NHL participen en el Campeonato Mundial si no están involucrados en las eliminatorias. Históricamente, ha sido complicado para USA Hockey convencer a los jugadores, después del desgaste de una temporada de 82 partidos y el inicio de los playoffs para algunos, de que se pongan el uniforme rojo, blanco y azul.
Llamado a la acción
Guerin, quien fue el gerente general del equipo de EE. UU. en la 4 Nations Face-Off que perdió ante Canadá en tiempo extra hace tres meses y es el GM para los próximos Juegos Olímpicos de Invierno en Milán, hizo un llamado a la participación para que los jugadores asistan anualmente a los mundiales durante su análisis post-temporada con los periodistas que cubren a los Minnesota Wild.
«¿Cuándo vamos a ganar ese torneo?» dijo el tres veces olímpico. «Necesitamos ganar ese torneo pronto. Necesitamos a nuestros mejores jugadores. Sidney Crosby y Nathan MacKinnon van a ir. Eso debería decir algo. Nuestro equipo es bueno este año y tenemos muchos buenos jugadores que van. Espero que no sea solo porque es un año olímpico. Lo entiendo, es un año olímpico. Pero necesitamos que nuestros jugadores asistan y jueguen para intentar ganar ese torneo.»
Resultados inesperados
Guerin estaba hablando desde ambos lados, queriendo que los estadounidenses ganaran los mundiales. Sin embargo, en marzo pasado, aclaró públicamente —y no de manera sutil— que, si los jugadores de EE. UU. ignoraban los mundiales, ello podría repercutir en la selección del equipo para la 4 Nations Face-Off de este febrero.
Así que, claramente, al momento de elegir el equipo olímpico del próximo año, algunos jugadores estadounidenses escucharon al jefe de EE. UU. con claridad, porque la lista del Campeonato Mundial de este año contaba con solo dos jugadores que participaron en las 4 Nations: Jeremy Swayman, quien no jugó ningún partido, y Zach Werenski, además de una multitud de aspirantes olímpicos, como Tage Thompson, Clayton Keller, Alex Vlasic y Logan Cooley.
¿Y el resultado?
Los estadounidenses lograron su primera medalla de oro desde 1933, con Thompson de los Buffalo Sabres, que había sido un despreciado en las 4 Nations, anotando el gol dorado en tiempo extra.
«Tage me impresionó. Clayton Keller me impresionó. Muchos chicos lo hicieron», dijo Guerin, quien técnicamente no formaba parte del equipo de gestión para los mundiales. “Simplemente jugaron realmente bien. Jugaron como un equipo. Cuando yo estaba allí, podías sentir que algo bueno estaba sucediendo. Podías sentir que los chicos se habían unido realmente.”
Próximos pasos para el equipo olímpico
Las listas olímpicas no necesitan ser enviadas hasta el 31 de diciembre para el torneo del 11 al 22 de febrero. A fines de agosto, se espera que Estados Unidos celebre un campamento de orientación en Plymouth, Mich. Guerin y su equipo planean invitar a hasta 45 aspirantes olímpicos. Las actuaciones destacadas en los mundiales complicaron el proceso, por lo que la cúpula estadounidense estará atenta para ver qué jugadores destacan en el inicio de la próxima temporada.
«Es un buen problema tener,» comentó Guerin sobre contar con tantos candidatos de primer nivel. «Pero no solo eso. Hay que considerar la importancia de los Campeonatos Mundiales y el orgullo que debemos tener al respecto, y hacer que más jugadores participen. Sí, es un año olímpico. Estoy feliz de haber podido ver a los chicos jugar. Pero además de eso, debemos asegurarnos de que estamos valorizando ese torneo.»
¿Quiénes serán los elegidos?
La próxima semana, tan pronto como el lunes, se revelarán los seis primeros jugadores para cada equipo olímpico. En junio pasado, los primeros seis estadounidenses nombrados para la 4 Nations Face-Off fueron:
- Auston Matthews: El capitán de EE. UU. lideró la NHL en goles en tres de las últimas cinco temporadas con los Toronto Maple Leafs y ganó el Hart Trophy en 2022.
- Matthew Tkachuk: Tkachuk fue un jugador clave en las 4 Nations antes de sufrir una lesión significativa. El ala derecha de los Florida Panthers ganó una Stanley Cup en 2024.
- Jack Eichel: Uno de los mejores centros dos vías en la NHL, ganó una Stanley Cup con los Vegas Golden Knights en 2023.
- Quinn Hughes: El campeón del Trofeo Norris 2024 y capitán de los Vancouver Canucks tuvo que retirarse de las 4 Nations debido a una lesión.
- Charlie McAvoy: El mejor defensa de los Boston Bruins estaba teniendo un excelente desempeño en las 4 Nations hasta que sufrió una lesión.
- Brady Tkachuk: Al igual que su hermano, Brady también se lesionó en el torneo.
En los Juegos Olímpicos, cada equipo puede llevar listas de 25 jugadores, lo que significa que EE. UU. probablemente tendrá un delantero adicional y un defensa más.
Además, se espera que Chris Kreider y Brock Nelson se queden fuera tras un duro torneo de 4 Nations y una temporada difícil con los Rangers.
Defensores y porteros
McAvoy, Hughes, Werenski, Jaccob Slavin, Brock Faber y Jake Sanderson son casi con seguridad bloques seguros en la defensa. Eso deja dos lugares. Fox probablemente tendrá que demostrar su lugar en el equipo; luchó mucho con el ritmo del torneo y cometió errores que llevaron al gol de la victoria de McDavid.
EE. UU. probablemente regresará con el mismo trío de porteros: Connor Hellebuyck, Jake Oettinger y Swayman. Quién será el elegido se determinará más cerca del torneo, pero Hellebuyck probablemente tenga la ventaja.
Oettinger y Swayman también tienen potencial, dependiendo de su rendimiento en la temporada próxima.
En resumen, la clave para el éxito futuro en los Juegos Olímpicos dependerá de la actuación de los jugadores en la NHL y su disposición a representar a Estados Unidos.
