Manchester City y la UEFA Champions League
MANCHESTER, Inglaterra — Pep Guardiola parecía ligeramente molesto el miércoles cuando afirmó que el Manchester City «aparentemente» no es uno de los favoritos para la UEFA Champions League de esta temporada. Esta respuesta insinuó que sospecha que su equipo ha sido descartado. Quizás se necesite más que una victoria de 2-0 sobre un Napoli con 10 hombres, que tuvo a Giovanni Di Lorenzo expulsado en la primera mitad, para preocupar a equipos como el Paris Saint-Germain, Liverpool, Barcelona y Real Madrid. Sin embargo, si se quiere conquistar Europa, vencer a los campeones de Italia en el primer partido de la fase de grupos no es un mal comienzo.
«Estoy realmente, realmente contento», dijo Guardiola tras el partido.
«Cuando fue 11 contra 10, hicimos una actuación realmente buena contra un equipo que tiene el ADN de los equipos italianos, defendiendo muy bien. Qué agresivos son, qué fuerte es su mentalidad. Estoy realmente contento porque, después de 10 contra 11, puedes estar más ansioso y apresurado, pero fue completamente lo contrario. Cada pase fue con intención y cada momento fue con propósito. Los equipos de Antonio siempre son realmente, realmente difíciles de vencer.»
Desarrollo del Partido
El City parecía destinado a ganar después de solo 21 minutos, cuando Di Lorenzo fue expulsado por una falta sobre Erling Haaland. El árbitro alemán Felix Zwayer inicialmente desestimó las apelaciones del City, pero Haaland estaba seguro de que le habían negado una clara oportunidad de gol. El delantero noruego se levantó de inmediato y se le pudo ver diciendo «tarjeta roja» en dirección al árbitro. Zwayer fue enviado al monitor por el VAR, y después de un par de repeticiones, finalmente decidió que estaba de acuerdo con el delantero. A partir de ese momento, el Napoli estaba en problemas.
El entrenador del Napoli, Antonio Conte, hizo lo posible por frustrar al City. Incluso acortó el regreso de Kevin De Bruyne al Etihad Stadium, sacrificando al mediocampista belga por el defensor Mathías Olivera. Eso, junto a una serie de paradas de Vanja Milinkovic-Savic, ayudó a mantener al equipo de Guardiola a raya hasta después del medio tiempo, cuando una jugada maravillosamente elaborada que involucró a Rodri y Phil Foden rompió el empate. El delicado toque de Foden sobre la defensa del Napoli fue exquisito y recibió el remate que merecía de Haaland. El No. 9 del City capturó perfectamente la trayectoria del balón y desvió su cabezazo hacia la red.
Fue el octavo gol de Haaland en sus últimos tres partidos, después de conseguir cinco para Noruega contra Moldavia y dos contra el Manchester United el domingo. Además, este gol le valió un lugar en la historia de la Champions League al convertirse en el jugador más rápido en alcanzar 50 goles en la competición, logrando esta hazaña en solo 49 partidos, superando el récord anterior establecido en 2007 por Ruud van Nistelrooy, quien necesitó 62 partidos. Es un logro notable para un jugador que aún tiene solo 25 años.
Perspectivas Futuras
El City, como Guardiola es claramente consciente, está detrás de Liverpool, Paris Saint-Germain, Arsenal, Barcelona y Real Madrid en las apuestas de la Champions League. Pero con un delantero como Haaland, siempre tendrán una oportunidad. El portero Gianluigi Donnarumma se ha adaptado rápidamente, Rodri ha comenzado tres partidos seguidos, y Foden parece haber redescubierto la chispa y el ímpetu que faltaron durante gran parte de la temporada pasada. Los tres han conquistado esta competición antes.
El City estuvo tan cómodo contra el Napoli que cuando Jérémy Doku anotó el segundo gol en el minuto 65, Guardiola dirigió su atención hacia el Arsenal. Con el partido ganado, Rodri y Haaland fueron rápidamente reemplazados antes del viaje del domingo a los Emirates.
[Los números de Haaland] hablan por sí mismos
«Tenemos la suerte de tenerlo. Van Nistelrooy, [Robert] Lewandowski, los dos monstruos Cristiano [Ronaldo] y [Lionel] Messi. Que Erling esté ahí es increíble. No puedes imaginar cuánto extrañamos a Phil [la temporada pasada]. Los últimos dos partidos han sido el Phil que conocemos. Cuando jugó cerca de Erling hace dos años, Phil fue el mejor jugador de la Premier League. Es peligroso cerca del área. Estamos muy felices porque sé que él está feliz y su alegría y su vida están bien. El resto es natural.»
Historia del Manchester City en la Champions League
El Napoli fue el primer oponente del City en la Champions League cuando hicieron su debut en el torneo renovado en 2011. En los 14 años desde entonces, el City ha pasado de ser novato a experto. Culminó en Estambul en 2023 cuando levantaron el trofeo por primera vez. La temporada pasada marcó un bache, ya que perdieron cinco de sus últimos siete partidos, tantos como habían perdido en los 61 anteriores, y no lograron alcanzar los octavos de final por primera vez desde 2012-13.
Esta caída ha contribuido a una sensación de que el City es algo así como una incógnita antes de la campaña de esta temporada, particularmente cuando se les compara con el PSG, Barcelona y el resto. Hablando esta semana, Guardiola parecía molesto porque las casas de apuestas han olvidado el pedigrí de la Champions League que vio al City llegar a dos finales en tres años entre 2021 y 2023 y otra semifinal en 2022. Favoritos o no, con Guardiola a cargo y Haaland en la delantera, el City nunca puede ser descartado.
