Los Spurs y la Ausencia de Popovich en las Finales de la NBA
SAN ANTONIO — Los Spurs se están preparando para su primera aparición en las Finales de la NBA sin el legendario entrenador Gregg Popovich, pero eso no significa que el equipo no siga apoyándose en este miembro del Salón de la Fama como un recurso clave en su búsqueda del campeonato.
La Influencia de Popovich en el Equipo
La superestrella Victor Wembanyama se aseguró de buscar a Popovich cuando el equipo regresó a San Antonio el sábado, tras su emotiva victoria en el Juego 7 sobre el Oklahoma City Thunder, que llevó a los Spurs de regreso a las Finales de la NBA por primera vez desde 2014.
«Vi a Pop de inmediato cuando aterrizamos», dijo Wembanyama. «La emoción fue algo que no había sentido en mucho tiempo, ni siquiera sé desde cuándo. Regresar de esto es un desafío. Aún necesitamos volver a la realidad y darnos cuenta de que no hemos hecho la tarea más difícil aún.»
Es un punto que Popovich, de 77 años, probablemente tocó en el Aeropuerto Internacional de San Antonio durante su conversación con Wembanyama, que el francés prefiere mantener en privado. Cuando Popovich entra a una habitación en el Frost Bank Center o en la instalación de entrenamiento del equipo,
«Te callas», dijo el alero de los Spurs y Sexto Hombre del Año 2025-26, Keldon Johnson.
La Presencia de Otras Leyendas
A pesar de un derrame cerebral en noviembre de 2024 que efectivamente puso fin a su carrera como entrenador, Popovich, cinco veces campeón, sigue siendo una figura constante durante las prácticas en el Victory Capital Performance Center, después de sus entrenamientos de rehabilitación diarios dirigidos por el alero del Salón de la Fama Tim Duncan.
Sin embargo, el veterano base De’Aaron Fox señaló que Popovich no es el único recurso del Salón de la Fama que camina por el edificio todos los días como una fuente valiosa de conocimiento y experiencia en el escenario del campeonato. El actual CEO R.C. Buford, exgerente general del equipo y dos veces Ejecutivo del Año de la NBA, también es una voz confiable dentro de la organización, junto con Duncan, Manu Ginóbili, David Robinson y otros grandes de todos los tiempos de los Spurs, como Sean Elliott y Bruce Bowen.
«Es genial», dijo Fox. «No solo Pop, sino la organización en su conjunto. Hay muchas personas que caminan por este edificio que han estado allí y lo han hecho. Podríamos simplemente tener práctica, y Manu está allí o Tim está allí. Tenemos a estos chicos que han ganado múltiples campeonatos y han estado en la cima múltiples veces. Puedes preguntarles cualquier cosa.»
El Rol de Mitch Johnson
El actual entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, aprecia la continua tutoría tanto como los jugadores. Johnson asumió como entrenador interino después del derrame cerebral de Popovich la temporada pasada y llevó al equipo a un récord de 32-45. Incluso durante los primeros días de la rehabilitación de Popovich, Johnson recibió constantes llamadas de él, quien ahora es el director de operaciones de baloncesto de los Spurs y se ha apodado en broma «El Jefe».
Popovich terminó su carrera como entrenador como el líder en victorias de la NBA (1,422 victorias en temporada regular). Ganó el premio al Entrenador del Año de la NBA tres veces y ocupa el tercer lugar en victorias en playoffs en la carrera, siendo uno de los cinco entrenadores que han ganado al menos cinco campeonatos.
Johnson, por su parte, se unió a la organización en 2016 como asistente del equipo afiliado de la G League de San Antonio, los Austin Spurs, y fue promovido en 2019 como asistente en el banquillo de Popovich. Aunque la dinámica de la relación ha cambiado un poco debido a sus roles actuales, Johnson dijo que el núcleo de su vínculo permanece sin cambios.
«La relación ha permanecido igual en términos de retroalimentación, discusión, desafiarnos mutuamente, yo haciéndole muchas preguntas, él dándome mucha sabiduría», dijo Johnson. «Es un recurso bastante bueno para lo que he estado atravesando desde octubre hasta ahora. No podría haber creado un mejor ritmo o desarrollo de él como un recurso constante para mí, pero también dándome total libertad y espacio para intentar llevar esto a cabo en mi propia reflexión como yo mismo. Eso es bastante valioso.»
Para ser honesto, no sé si alguien ha tenido alguna vez la oportunidad que he tenido este año. No lo doy por sentado. No me pasa desapercibido el impacto que ha tenido, mientras también me empodera para ser yo mismo. Él, R.C., toda la familia, las personas que han estado en nuestra organización durante mucho tiempo, realmente han establecido un ambiente de cómo uno opera e interactúa entre sí en nuestro edificio y dentro de nuestro programa. Permite que las personas se sientan valoradas y sean ellas mismas, mientras también entienden cuán competitivos y cuán duro tenemos que trabajar para estar donde queremos estar.
