Cuartos de Final de la NWSL: Un Encuentro Inesperado
Nada sobre los cuartos de final de la NWSL del domingo fue normal. El Kansas City Current llegó como el equipo No. 1 más dominante en la historia de la liga, mientras que Gotham FC, los campeones reinantes de Concacaf y de la liga en 2023, era el sembrado No. 8, considerado el más talentoso en la corta historia de la liga para llegar a esta fase.
Un Resultado Impactante
Ambos equipos jugaron sin sus delanteras estrella, las máximas goleadoras de la NWSL. El resultado fue impactante, al menos para los forasteros: la victoria de Gotham por 2-1 en tiempo extra en el CPKC Stadium puso fin anticipado a la temporada del que podría considerarse el mejor equipo de la NWSL en la historia.
«No somos un equipo de octavo lugar», afirmó la delantera de Gotham, Jaedyn Shaw, tras registrar un gol y una asistencia el domingo. «Lo siento, pero desvalido mi trasero. No somos un desvalido.»
Shaw anotó en el minuto 68 y asistió el gol de la victoria de Katie Stengel en el minuto 121. Gotham visitará al No. 3 Orlando Pride en la semifinal de la próxima semana, en un encuentro entre los últimos dos campeones de la liga.
Desafíos para Kansas City
La defensa de Kansas City solo concedió 13 goles en 26 partidos de la temporada regular, un récord de la liga. El Current estableció récords de puntos (65) y victorias (21) esta temporada, terminando 21 puntos por delante del segundo lugar, Washington Spirit. Sin embargo, Kansas City jugó los cuartos de final del domingo sin su MVP reinante y ganadora del NWSL Golden Boot en dos ocasiones, Temwa Chawinga, debido a una lesión en la cadera.
Chawinga lideró la liga con 15 goles esta temporada. La delantera del Current, Michelle Cooper, también se perdió el partido por una lesión en el pie, y su compañera Bia Zaneratto luchó con un problema en la pierna durante casi las dos horas completas del encuentro.
El entrenador de Kansas City, Vlatko Andonovski, comentó después del partido que «si había incluso una ligera posibilidad de que Temwa jugara, incluso un minuto, probablemente iba a estar en el campo», pero en el entrenamiento del día anterior «era obvio que estábamos arriesgando una lesión mayor».
La Resiliencia de Gotham
Gotham, por su parte, jugó sin la delantera Esther González, quien anotó 13 goles esta temporada y también ha estado lidiando con un problema en la cadera en las últimas semanas. El entrenador de Gotham, Juan Carlos Amoros, mencionó que la delantera española podría haber tenido un pequeño papel el domingo, pero se mantuvo abrigada en una chaqueta de plumas en el banco durante todo el partido, que comenzó con una sensación térmica por debajo de cero.
El gol de Shaw en el minuto 68 le dio a Gotham la ventaja y parecía que eso se mantendría como el gol de la victoria hasta el tiempo de descuento. La extremo del Current, Ellie Wheeler, anotó en el séptimo minuto del tiempo de descuento de la segunda mitad, el último gol del empate en la historia de los playoffs de la NWSL, forzando el tiempo extra.
Con una tanda de penaltis a la vista, el toque ingenioso de Shaw en un tiro libre largo del portero Ann-Katrin Berger cayó a Stengel, quien enterró su tiro en la parte inferior del travesaño. El gol de Shaw subrayó su regreso a Gotham después de un año incierto que la vio ser cambiada dos veces en nueve meses.
El Futuro de Gotham y Kansas City
La creadora de juego de la USWNT dejó San Diego Wave FC por el North Carolina Courage en un gran acuerdo en enero, pero luchó por integrarse con el Courage. En septiembre, Gotham pagó un récord intra-liga de la NWSL de 1.25 millones de dólares a Carolina del Norte para adquirir a Shaw. Su llegada a Gotham en septiembre coincidió con un breve impulso en la forma del equipo, pero no duró, y Gotham cayó al No. 8 después de una derrota ante el North Carolina Courage en el final de la temporada regular.
El domingo, Gotham buscaba recuperar la forma que mostró en septiembre, antes de una racha de cuatro partidos sin ganar que terminó la temporada regular. Shaw fue una vez más una parte clave de eso.
«Ha sido muy divertido ser parte de este club», dijo Shaw. «Creo que solo al entrar en este juego, todos sabíamos que íbamos a dar todo lo que teníamos.»
Gotham se sintió cómodo con el balón en la primera mitad de los cuartos de final del domingo, manteniendo casi el 70% de la posesión, pero el Current tuvo las dos mejores oportunidades de la mitad. Ally Sentnor, jugando en el rol de No. 10 para Kansas City, disparó un tiro con la pierna derecha hacia la esquina superior en el minuto 17, pero Berger hizo una gran parada.
Berger volvió a brillar 12 minutos después, cuando negó a Nichelle Prince con paradas consecutivas. La delantera de Kansas City, Debinha, dribló fuera de la presión y jugó a Prince detrás de la defensa de Gotham para un contraataque, pero el tiro inicial de Prince fue directo al pecho de Berger. El rebote volvió a caer a Prince, pero Berger hizo otra parada a quemarropa para mantener el marcador en cero.
Sentnor y Prince se combinaron en el minuto 63 para un ataque prometedor, pero la defensora de Gotham y la internacional de EE. UU., Emily Sonnett, se recuperó para bloquear el tiro de Sentnor dentro del área. Sin embargo, Gotham terminó el partido con 15 intentos de tiro y una victoria por 2-1.
Stengel, la heroína de los cuartos de final de Gotham, ha tenido una carrera de viajera que incluyó múltiples etapas con el club. Regresó a Gotham este verano a través de un traspaso desde Crystal Palace, donde se mudó en septiembre de 2024. Stengel también anotó un gol de la victoria en tiempo extra en la semifinal de 2023 en la marcha de Gotham hacia su primer campeonato de la NWSL.
La eliminación de Kansas City este año siguió a una dura y decepcionante derrota en semifinales ante los campeones eventuales, Orlando Pride, el año pasado, un resultado que impidió que el Current jugara por un título en su estadio local.
«He estado diciendo esto durante dos años: no estamos aquí para tener una buena temporada y desaparecer», dijo Andonovski. «No estamos aquí para tener un par de buenos partidos y desaparecer. Estamos aquí para quedarnos. Este club va a estar aquí y nos aseguraremos de dejar una huella cada temporada.»
