Victoria de los Florida Panthers
Los Florida Panthers celebran con la Stanley Cup tras derrotar a los Edmonton Oilers en el Juego 6, disputado el pasado martes por la noche. Fotografía: Nathan Denette/AP.
“Hay muchas cosas que no entiendo sobre esta expansión propuesta”, escribió el columnista deportivo del New York Times, George Vecsey, en diciembre de 1992.
En esa ocasión, la liga evaluaba propuestas de expansión para dos equipos: uno en Anaheim, California, respaldado por Disney, y otro en Miami, presentado por el magnate de la gestión de residuos Wayne Huizenga.
“¿Qué los hace pensar que el Sun Belt está listo para todos estos equipos de hockey?”, se preguntaba Vecsey.
Una nueva era para el hockey
En ese momento, la respuesta era el dinero. Con el tiempo, queda claro que la razón se debe a que se pueden construir equipos campeones de hockey en cualquier lugar, incluso en el sur. La victoria de los Panthers marcó su segunda Stanley Cup consecutiva, superando a los Oilers en seis juegos, uno menos que los que necesitaron la temporada pasada.
A día de hoy, se podría argumentar que no hay mejor lugar para construir un equipo campeón de la NHL que en el sur de EE. UU. Desde 1990, la Stanley Cup ha sido otorgada a un equipo con sede en el sur en nueve ocasiones; sin embargo, cinco de estas han ocurrido en los últimos seis años, tres de las cuales han sido contra equipos canadienses.
Preocupaciones canadienses
Al norte de la frontera, en 1992, el miedo a la dominación estadounidense era palpable. “Esta es la era del marketing, amigos, y estamos vendiendo imagen, nombres de marca, sentimientos difusos y oportunidades de comercialización”, advertía el columnista del Globe and Mail, John Allemang, tras la reunión de la NHL, proponiendo sarcásticamente cambios para un juego cada vez más americanizado.
“Vamos a eliminar esta cosa de tres períodos, introduzcamos el concepto de medio tiempo”, comentaba irónicamente.
Más allá del potencial de ventas de mercancías y de propietarios más ricos, “¿alguien más está ganando?”, se interrogaba el columnista del Montreal Gazette, Pat Hickey, en aquel entonces.
Impacto en la identidad nacional
Parece casi innecesario repetir que la victoria de Florida extiende aún más la sequía canadiense de la Stanley Cup a 32 años. Esto cumple en cierta medida los peores temores de estos columnistas deportivos, que vieron el crecimiento de la NHL en EE. UU. como una amenaza a la identidad del deporte en Canadá.
Este año, más que en muchos otros, la amenaza existencial de la dominación estadounidense sobre el hielo refleja una crisis de identidad nacional canadiense. Los canadienses están destacando en otros deportes, mientras que los números de hockey juvenil continúan disminuyendo.
Un futuro incierto
Otra Copa levantada en EE. UU. afecta la perspectiva nacionalista de los canadienses. La derrota de los Oilers es frustrante desde una perspectiva de hockey. El juego indisciplinado, la falta de ofensiva y el desempeño inconsistente del portero hicieron difícil creer que pudieran ganar.
Los Panthers son un club de hockey asombrosamente bueno, jugando una ofensiva agresiva, respaldada por un portero de élite. Sin embargo, la calidad del hockey en el sur de Florida podría ser alta gracias a, en lugar de a pesar de, todo ese marketing y dinero que la NHL adoptó a principios de los años 90.
La expansión significó que la liga debía encontrar maneras de atraer nuevas audiencias. A lo largo de las décadas, la NHL transformó gradualmente el hockey en algo nuevo, y si bien se perdió algunos aspectos, se ganó otros, como más goles y un juego más emocionante.
Mirando hacia atrás, el marketing cínico y calculado, y el dinero, eran el objetivo de la expansión de la NHL hacia lugares como Florida. Pero no destruyeron el hockey, en cambio, simplemente sigue mejorando.
