La creación de FC United de Manchester
Hay una cita, a menudo atribuida a la leyenda del Manchester United, Eric Cantona:
«Puedes cambiar a tu esposa, tu política, tu religión, pero nunca, nunca puedes cambiar a tu equipo de fútbol.»
Sin embargo, los aficionados del FC United de Manchester son una excepción a esa regla.
Desesperados por la dirección que estaba tomando su amado Manchester United, decidieron crear un nuevo club a su imagen, y llevaron a Cantona con ellos. Tras la adquisición apalancada de la familia Glazer en Old Trafford en 2005, un grupo de aficionados, desilusionados por las realidades comercializadas del fútbol moderno, decidió que era suficiente.
La compra de los Glazer, que dejaba al club sumido en deudas y provocaba un período de miseria tanto dentro como fuera del campo, fue la gota que colmó el vaso. Al día siguiente de la llegada de los Glazer, los aficionados descontentos celebraron una reunión en una casa de curry. Una semana después, se reunieron en el Salón Metodista de la ciudad y, finalmente, en el Apollo, con capacidad para 3,500 personas, antes de decidir ir solos.
El 14 de junio, nació oficialmente el FC United de Manchester al ser legalmente constituido. Se establecieron principios rectores: sería un club en propiedad de los aficionados, donde todos los miembros podrían unirse y tener una voz igual en las decisiones, y se evitaría el «comercialismo absoluto».
Un club de aficionados
El miembro fundador Adrian Seddon declaró a ESPN:
«Hubo un creciente descontento sobre cómo se estaba moviendo el fútbol, pero la adquisición de los Glazer fue el Big Bang».
FC United no perdió tiempo, y para el 16 de julio ya estaba jugando su primer partido, un amistoso contra el equipo local Leigh RMI, y en agosto se unió al sistema de ligas en la North-West Counties League.
Comenzando desde cero, el incipiente club tuvo que pedir prestado un terreno, y recibió apoyo del Bury FC, que les permitió jugar en Gigg Lane.
Hoy, FC United cuenta con más de 2,000 miembros, incluido el ex capitán del Manchester United, Cantona, quien se unió en abril de este año junto con toda su familia. Todos los miembros pagan £25 al año y todos tienen un voto sobre cuestiones importantes, desde el diseño de las camisetas (siempre rojas) hasta los precios de los boletos.
El dilema de los aficionados
Existen determinaciones absolutas de que todo en el club sea democrático y transparente, dos conceptos que son opuestos a la realidad en el Manchester United, donde el propietario minoritario, Sir Jim Ratcliffe, ha liderado centenares de despidos en medio de recortes desde que asumió el control de las operaciones de fútbol en febrero de 2024.
FC United, de alguna manera, se ha liberado de los campeones de la Premier League en 20 ocasiones, pero ambos clubes estarán siempre inextricablemente vinculados. Las canciones que se escuchan en los partidos de FC United son una mezcla de los antiguos cánticos del Manchester United y nuevos. Algunos aficionados aún asisten a Old Trafford de vez en cuando, mientras que otros, decididos a no poner un centavo en los bolsillos de los Glazer, han dejado de ir por completo.
No obstante, universalmente, los aficionados de FC United mantienen su afecto por el Manchester United. Ese afecto ha sido puesto a prueba más que nunca esta temporada, ya que el club ha caído a su peor posición en la historia de la Premier League. En los primeros días del club, FC United fue etiquetado de traidor por algunos que vieron la escisión como un movimiento anti-United. Sin embargo, hoy en día hay muy poca tensión.
Una nueva comunidad
Actualmente, FC United juega en su propio terreno, Broadhurst Park, el centro de la comunidad del club. Para muchos antiguos asiduos de Old Trafford, una diferencia notable es que las familias pueden permitirse ir a los partidos juntas. Un abono de temporada para menores de 18 años en FC United cuesta solo £21 ($28), muy por debajo de lo que se pagaría por un solo partido de la Premier League.
Otros se sienten atraídos por la experiencia del aficionado, que revive el pasado, permitiéndoles ver el juego de pie en las gradas con cervezas en mano.
«Tenía 19 años cuando se formó FC United, y nunca podría haberme permitido un abono de temporada en Old Trafford», comentó George Baker, un ex miembro de la junta, a ESPN. «Pero para algunos fue un sacrificio mucho mayor, renunciando a abonos que habían tenido desde los años 70, todo por un sueño imposible».
El legado de FC United
En los primeros días del club, la pregunta constante era si simplemente se desvanecería. Veinte años después, esa pregunta ha sido respondida.
«La gente decía que no duraríamos hasta Navidad», dijo Seddon, citando a Alan Gowling, un exdelantero del United y comentarista de radio.
Esas palabras se han inmortalizado en camisetas de los aficionados, y Gowling ha recibido muchas tarjetas navideñas de los aficionados de FC United a lo largo de los años.
En el campo, el club ha llegado tan alto como la sexta categoría en la National League North, pero actualmente se encuentra de regreso en la Northern Premier League, la séptima categoría del fútbol inglés. Posiblemente, el mayor logro del club fue avanzar a la segunda ronda de la FA Cup. No obstante, su legado va mucho más allá del campo, y FC United a menudo es visto como un modelo de propiedad exitosa por los aficionados en clubes de todo el mundo.
Las publicaciones en redes sociales suelen recibir comentarios de lugares tan lejanos como Chile e Indonesia. Además, ahora hay una nueva generación de aficionados para quienes FC United representa su primer amor.
Compromisos y desafíos
Recientemente, el club ha comenzado a ser más vocal sobre problemas que afectan a los aficionados en general y sobre la situación del Manchester United. Chantal Adams, quien gestiona las cuentas de redes sociales de FC United, comenzó su trayectoria futbolística como chica de pelota en Broadhurst Park y apenas ha visitado Old Trafford, a pesar de vivir a menos de una milla del estadio más grande del fútbol inglés.
«Mi padre tenía un abono de temporada en Old Trafford, pero no podía permitirse llevarme. Él solo iba», dijo Adams a ESPN. «Ahora podemos ir a FC United como una actividad familiar completa. La generación de mi padre creció con el fútbol como una experiencia comunitaria. Yo crecí viendo el fútbol como un programa de televisión. Es difícil cambiar esa mentalidad».
Para aquellos que solían visitar Old Trafford, alejarse de los ganadores de la UEFA Champions League en tres ocasiones también significaba alejarse de noches europeas gloriosas, pero ese deseo también se ha visto cumplido con el Trofeo Fénix. Se trata de una Liga de Campeones no profesional para equipos amateur, centrada en la comunidad, que ha llevado al FC United por toda Europa. En 2023-24, levantaron el trofeo por segunda vez.
Charlie Ennis, capitán de FC United, recordó el momento de jugar en San Siro:
«Como aficionado del United desde joven, esto es lo más cercano a jugar realmente para el Manchester United. Pero incluso la mayoría de los jugadores de la Premier League no tienen la oportunidad de liderar a su equipo en San Siro».
El mayor orgullo y alegría de FC United es ser propietarios de Broadhurst Park, el primer nuevo estadio en el Reino Unido construido por un club de fútbol de propiedad de aficionados, que han llamado hogar desde mayo de 2015. El proceso fue tortuoso. Después de contemplar un sitio en Newton Heath, el hogar espiritual del Manchester United, finalmente encontraron un lugar en Moston, más cerca del estadio Etihad del Manchester City.
Retos financieros
Tener un espacio fijo fue motivo de celebración, pero los términos del acuerdo con el consejo eran todo menos ideales. Tanto es así, que los miembros de la junta que firmaron el trato renunciaron poco después.
«Hay tantos problemas heredados en torno al estadio», dijo Baker. «Cuando me uní a la junta en 2016, la mitad del trabajo consistía en apagar incendios sobre los términos del arrendamiento. No podíamos realizar una venta de garage, ni organizar un concierto. Inicialmente, ¡ni siquiera podíamos jugar partidos en casa el mismo día que el Manchester City!»
Lucharon exitosamente contra las restricciones en los partidos a las 3 p.m. los sábados, pero, con el préstamo sobre el estadio al Consejo de Manchester City que supera el millón de libras, los pagos son una presión financiera constante para el club. Cada año, deben encontrar entre £70,000 y £100,000 para mantener el techo sobre sus cabezas.
Y aquí es donde los principios del club enfrentan su mayor prueba. Sin un lucrativo patrocinador de camisetas al alcance y sin un benefactor rico que abra su billetera, FC United debe asumir la responsabilidad a través de la participación colectiva. Los aficionados pueden optar por donar mensualmente hacia el estadio o el presupuesto de juego, y hay una presión constante por aportar lo que sea posible.
La empresa de construcción del capitán del club, Ennis, ha realizado trabajos en el terreno a tarifas de descuento. Hurst comentó:
«La propiedad 100 % de los aficionados es una línea roja. Es tan central a quienes somos».
Los resultados en el campo han sido mixtos últimamente; incluso la presencia del exdelantero de la Premier League, Adam Le Fondre, no fue suficiente para llevar a FC United más allá del 17º lugar esta temporada. Mientras que otros clubes en la liga son a tiempo completo, incluyendo a los campeones Macclesfield, que acumularon 109 puntos en su camino hacia el ascenso, FC United siempre estará en desventaja.
Sin embargo, hay quienes creen que están justo donde quieren estar.
«Cuanto más alto subes, más compromisos tienes que hacer», afirmó Seddon. «Incluso a este nivel, se hace cada vez más difícil ser competitivo».
Por ahora, ocupándose de los resultados en el campo, el desafío principal es la viabilidad financiera y seguir demostrando que un tipo diferente de club de fútbol es posible.
«Formamos este club a imagen de lo que queríamos que fuera el Manchester United», dijo Baker. «Siempre será una historia sobre cómo los aficionados del Manchester United lo hicieron a su manera. Este club es nuestro y es nuestra responsabilidad hacerlo funcionar. Si muriera, sería como si una parte de nosotros muriera».
