Introducción
RALEIGH, CAROLINA DEL NORTE – 1 DE ENERO: William Carrier #28 de los Carolina Hurricanes maneja el puck durante el primer período contra los Montreal Canadiens en el Lenovo Center el 1 de enero de 2026 en Raleigh, Carolina del Norte. (Foto de Josh Lavallee/NHLI a través de Getty Images)
Los Carolina Hurricanes han derrotado a su primer oponente de playoffs en cada una de sus siete temporadas bajo la dirección de Rod Brind’Amour. La calidad de esos equipos ha variado. En 2019, eliminaron a un gigante: los campeones defensores de la Copa Stanley, Washington Capitals. En 2022, superaron a un equipo de Boston Bruins que acumuló 107 puntos en una emocionante serie de siete partidos. Más recientemente, han tenido sorteos favorables al comenzar sus intentos por la Copa Stanley. El año pasado, se enfrentaron a un grupo de New Jersey Devils que llegó golpeado, sin Jack Hughes y con algunos defensores clave que nunca tuvieron muchas oportunidades.
Con siete años consecutivos ganando una serie de playoffs, los Hurricanes están empatados con las dinastías de los Islanders de principios de los años 80 por la tercera racha más larga de este tipo. Están a dos de alcanzar a los Flyers de la era Broad Street Bully y a tres de igualar dos versiones diferentes de los Montreal Canadiens por la racha más larga en la historia de la NHL. Si Carolina quiere extender esa racha a ocho esta primavera, tendrá que derrotar a un equipo mejor que los que ha enfrentado en las primeras rondas anteriores. Aquí hay un vistazo a los candidatos que los Hurricanes podrían enfrentar a mediados de abril, dónde se encuentran y qué podría hacerlos un enfrentamiento desafiante.
Posibles Oponentes
Montreal Canadiens
Si la temporada terminara hoy y se basara en puntos brutos y no en porcentaje de puntos, este sería el enfrentamiento. Es un duelo interesante. Comparando solo a los jugadores, Montreal está a la par en papel. La primera línea de Juraj Slafkovsky, Nick Suzuki y Cole Caufield es comparable a cualquier otra en la liga. Lane Hutson y Noah Dobson aportan una gran cantidad de ofensiva desde la defensa, e Ivan Demidov está cumpliendo con las expectativas al sumar 47 puntos en 58 partidos en su temporada de novato.
No son solo un equipo con estrellas. Oliver Kapanen es un joven delantero de calidad en un rol de profundidad, y cuando están sanos, tienen un tamaño y habilidad defensiva capaces, con un poco de toque goleador repartido entre sus seis delanteros inferiores. Sin embargo, hay un gran problema: los porteros de Montreal no pueden detener una pelota de playa. Jakub Dobes tiene un porcentaje de salvamento de .892, y el actual titular, Sam Montembeault, está teniendo una temporada de pesadilla con un .874. El novato Jacob Fowler ha sido sólido con un .904 en sus 10 apariciones, pero es difícil imaginar a esta franquicia confiando la portería a un novato en una oportunidad de playoffs de alta presión para este equipo joven y emergente.
El tiempo de estar feliz solo por estar allí fue el año pasado, cuando los Capitals los eliminaron en cinco partidos. Hay expectativas esta vez. Si los Habs añaden un portero en la fecha límite, cuidado. De lo contrario, Carolina probablemente podría sobrevivir a un equipo con ese problema importante.
Buffalo Sabres
No. No, no, no. No, gracias. Eso es lo que pienso sobre la idea de enfrentar a los Buffalo Sabres en una serie de playoffs. ¿Son los Hurricanes mejores? Definitivamente. ¿Deberían ganar en papel? Ciertamente. Pero hay algo sobre estos equipos que vienen de largas sequías de playoffs que finalmente obtienen su oportunidad en el baile, lo que emite una gran energía de equipo del destino.
Los Sabres han estado ausentes de los playoffs de la Copa Stanley desde 2011. Esa sequía es la más larga de la liga por mucho, e incluso es más larga que la que los Hurricanes rompieron en 2019. ¿Recuerdas lo emocionado que estabas de tener hockey de playoffs de vuelta en Raleigh en 2019? ¿Recuerdas la ventaja de local que los aficionados crearon en esa serie de primera ronda contra un equipo superior como los Capitals? Eso es lo que enfrentar a Buffalo invita: un equipo talentoso con una mentalidad de nada que perder y una base de aficionados rabiosa lista para hacer la vida miserable a un oponente.
Sin mencionar este muy talentoso plantel liderado por el medallista de oro olímpico Tage Thompson y la estrella sueca Rasmus Dahlin en la defensa. Esta defensa es mucho más profunda de lo que esperarías. Mattias Samuelsson ha dado pasos enormes hacia adelante, y Bowen Byram ha mejorado. Michael Kesselring necesita recuperarse, pero si lo sumas al mix con los otros tres y luego añades al ex primer pick general Owen Power, el resultado es un equipo cargado. Josh Doan, Ryan McLeod, Jack Quinn y Peyton Krebs añaden calidad y profundidad joven en la delantera, junto con los veteranos Alex Tech y Jason Zucker. Alex Lyon y Ukko-Pekka Luukkonen finalmente están proporcionando un sólido rendimiento en la portería también.
Boston Bruins
Si los Sabres son una sorpresa porque están superando su historia reciente, los Bruins son una sorpresa porque están logrando mejores resultados de los que el talento en el plantel sugiere que deberían ser capaces de alcanzar. David Pastrnak es, por supuesto, la estrella en la delantera, pero el viejo amigo Morgan Geekie ha surgido como un verdadero goleador de primer nivel, y el otro viejo amigo Elias Lindholm ha regresado de un esfuerzo desastroso la temporada pasada para proporcionar algún nivel de competencia en el centro.
Sin embargo, el centro sigue siendo el punto débil en Boston, aunque el portero Jeremy Swayman ha vuelto a su forma esta temporada, y Charlie McAvoy lidera una unidad sólida, aunque no espectacular, en la defensa. Mientras que una mirada al plantel sugiere un equipo mediocre, la aparición de jóvenes jugadores entretenidos como Fraser Minten, Alex Steeves y Marat Khusnutdinov ha aumentado exponencialmente la capacidad de ver a estos Bruins en comparación con sus contrapartes del año pasado. Este es otro equipo en esta lista contra el cual los Hurricanes serían favoritos, tal vez incluso cómodamente, pero es otro plantel que, si se calienta durante un par de semanas, podría presentar algunos grandes problemas.
Detroit Red Wings
Este es un caso interesante. Detroit cumple con todos los requisitos para ser un digno equipo de playoffs. Tienen jugadores estrella en el centro como Dylan Larkin y en la defensa como Moritz Seider. También cuentan con un par de alas impactantes en Alex DeBrincat y Lucas Raymond en la parte superior de su alineación. John Gibson proporciona un sólido rendimiento entre los postes, y ya han demostrado ser un enfrentamiento desafiante para los Hurricanes en la temporada regular.
Simon Edvinsson y Axel Sandin-Pellikka ofrecen un gran potencial en la defensa, pero la profundidad en la delantera podría ser un problema aquí en una serie de playoffs. Los Wings, como todos los equipos en la mitad superior del Atlántico, han estado jugando un hockey increíble durante un tiempo. Si los Hurricanes se enfrentan a uno de estos equipos del Atlántico, podría parecerse al equipo de los Bruins de 2022 que acumuló 107 puntos y terminó cuarto en la división.
Washington Capitals
Después de una sorprendentemente fuerte temporada regular que los vio reclamar el No. 1 en la Conferencia Este en 2024-25, muchos predijeron una caída para los Capitals. No muchos fueron lo suficientemente valientes como para considerarlos un equipo fuera de los playoffs por completo, pero ahí es donde se encuentran en este momento. Una gran victoria sobre Vegas el viernes ayuda a sus posibilidades, pero están dos puntos detrás de un equipo de Bruins que tiene tres partidos a su favor en este momento para el segundo puesto de comodín.
Pero si los Capitals fueron sobrevalorados el año pasado cuando los Canes los enviaron a casa con relativa facilidad en la segunda ronda, están subestimados esta temporada. Logan Thompson sigue siendo el tipo de portero que puede robar una serie. Aún tienen el tipo de compromiso físico y defensivo de la mayoría de sus delanteros que se traduce bien en la primavera. Jakob Chychrun, Alex Ovechkin y Aliaksei Protas proporcionan una valiosa capacidad de finalización. La falta de talento de élite en la delantera retendrá a este equipo, pero con todos los otros ingredientes, Washington no es un enfrentamiento de primera ronda que yo desearía personalmente.
New York Islanders
Este definitivamente no es el New York Islanders de tu abuelo, pero tampoco es el New York Islanders que conoces. Claro, Patrick Roy sigue siendo el entrenador, y todavía dependen en gran medida del portero Ilya Sorokin para ofrecer actuaciones de élite de manera regular, pero hay algo diferente en este equipo en comparación con las iteraciones pasadas que los Canes han enviado a casa fácilmente en la primavera.
Se trata en gran medida de Matthew Schaefer, el defensa novato asombrosamente bueno que ha tomado la liga por asalto mientras se dirige hacia el Trofeo Calder. Es un defensor que consume minutos, que patina como el viento y tiene un toque de finalización que haría sonrojar a muchos delanteros de calidad en el top seis. Recientemente rompió el récord de más goles por un defensa de 18 años. Añade un sólido dúo en el centro que consiste en Bo Horvat y un Mathew Barzal recién recuperado, y aunque los Isles necesitan más tiempo en el horno para ser un verdadero contendiente, tienen un techo mucho más alto que en años recientes. Tienen un récord de 33-21-5, actualmente en tercer lugar en la Metro, y requeriría un gran empujón de Washington para que los Islanders caigan en la mezcla de comodines. Si eso sucede, Carolina sería favorita, pero desestimar a este equipo de los Islanders sería un peligro.
Columbus Blue Jackets
No voy a dedicar mucho tiempo a los Jackets aquí. Actualmente están a seis puntos de los playoffs, pero aún podrían entrar. Han dado un giro desde que contrataron a Rick Bowness como su entrenador tras el despido de Dean Evason, pero una derrota ante Boston en su primer partido de regreso de la pausa echó un poco de agua fría sobre sus esperanzas.
Zach Werenski está teniendo otra temporada de calibre Norris, y delanteros como Kirill Marchenko, Dmitri Voronkov y Adam Fantilli ofrecen un potencial joven junto con fuertes contribuciones de veteranos como Charlie Coyle, pero no hay mucho más allá de esas piezas clave. El joven portero Jet Greaves y su porcentaje de salvamento de .910 es seguramente lo más intimidante sobre este equipo en un enfrentamiento de playoffs en términos de quién podría robar una serie para este equipo. Si Columbus entra, significa que hicieron una racha que los haría lo suficientemente calientes como para ser preocupantes, pero esto es lo más cerca que estarían los Canes de lo que han enfrentado en los últimos años.
