Un Futuro Brillante
Ben Stafford siempre tuvo planes más grandes. Después de cuatro años como un valiente centro en la Universidad de Yale y tres más en ligas menores de hockey, el nativo de Minnesota soñaba con una carrera en medicina militar. Pasó un año en la escuela de medicina antes de que ese camino cambiara y se uniera al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, siendo desplegado en lugares como Fallujah, Irak y Kuwait. Hoy, es director de operaciones de una empresa de energía renovable con sede en Nueva York.
Una Temporada Inolvidable
Sin embargo, antes de todo eso, Stafford vivió una última temporada inolvidable en el hockey profesional hace 20 años, jugando para los Philadelphia Phantoms, los campeones de la temporada 2004-05 de la Liga Americana de Hockey (AHL).
“Al entrar en esa temporada, tenía la sensación de que sería mi último año”, comentó Stafford. “Solo estaba luchando y haciendo lo que fuera para conseguir una oportunidad en la liga…”
La competencia para Stafford, quien tenía 26 años y había anotado modestamente 12 goles en 73 partidos con los Phantoms la temporada anterior, se intensificó en 2004-05, tanto dentro del equipo como en la liga. El cierre patronal de la NHL que canceló toda la temporada llevó a que la AHL se llenara de jugadores y prospectos en ascenso, muchos de los cuales hubieran estado en la NHL de no ser por la paralización laboral. Fue la temporada más talentosa en la historia moderna de la AHL.
El Talento en la AHL
Jason Spezza lideró la liga en puntos con 117 en 80 juegos para los Binghamton Senators, mientras que Eric Staal destacó para los Lowell Lock Monsters con 77 puntos. La lista de estrellas incluyó a nombres como Marc-Andre Fleury, Brent Burns, Duncan Keith, y Zach Parise, quienes pasaron esa temporada en la AHL.
Los Phantoms, con una mezcla de caras nuevas, veteranos y duros golpeadores, se consolidaron como el mejor equipo en una liga que, por un breve momento, fue la mejor del mundo.
“Dondequiera que íbamos, veíamos a múltiples jugadores de la NHL jugando en las ligas menores esa temporada”, recordó Patrick Sharp. “El equipo All-Star de ese año era simplemente una lista repleta de prospectos…”
El Camino hacia la Final
A pesar del talento abrumador en la liga, los Phantoms no tuvieron jugadores en el top 20 de goleadores durante la temporada regular. Terminaron en segundo lugar en su división con un impresionante récord de 48-25-7. Jon Sim fue el máximo goleador del equipo con 35 tantos.
El espíritu de equipo era palpable.
“Éramos un equipo en equipo”, enfatizó Stevens. “No teníamos a un chico llevando la carga.”
El equipo comenzó la temporada perdiendo sus primeros dos partidos y luego encadenó 17 victorias consecutivas, un récord en la AHL. A lo largo de la temporada, a pesar del cierre patronal, el compromiso por alcanzar los playoffs se hizo evidente.
Triunfo y Recuerdos
Finalmente, los Phantoms llegaron a las finales de la Copa Calder, donde se enfrentaron a los Chicago Wolves. El ambiente en la ciudad era electrizante, con una asistencia promedio de 7,967 aficionados por partido durante la temporada regular. En el Juego 4, más de 20,000 aficionados se reunieron para presenciar la victoria de los Phantoms y alzar la Copa Calder.
“Es difícil de creer, en realidad”, dijo Stafford, “que resultó de la manera que lo hizo.”
El éxito de los Phantoms no solo se debió a su habilidad, sino a la cohesión y el compromiso de cada jugador en el equipo, demostrando que el trabajo en equipo y la resiliencia pueden llevar a la grandeza.
