El Impacto de Ben Shelton en Wimbledon
EL CLUB ALL ENGLAND, LONDRES — Ben Shelton ha captado la atención de todos por su devastador saque. Sin embargo, el lunes demostró por qué ha estado enfocándose en mejorar sus retornos. Su partido de cuarta ronda contra Lorenzo Sonego dio un giro crucial a su favor en el desempate del tercer set, cuando Sonego, quien había estado lanzando saques a 130 millas por hora durante toda la tarde, disparó un servicio de 129 mph hacia el revés de Shelton mientras intentaba mantener vivo el set. Shelton retrocedió y conectó un revés a lo largo de la línea que tocó la línea de fondo. Sonego ni siquiera tuvo tiempo de moverse para intentar alcanzarlo.
Una vez transcurridos diez juegos, con Sonego sirviendo para mantenerse en el partido, Shelton se aseguró de que eso no sucediera, con dos bloqueos profundos de revés que le habrían costado mucho conseguir con su raqueta hace un año.
«Quiero ser un retornador de élite»
, dijo Shelton después de que su victoria por 3-6, 6-1, 7-6(1), 7-5 lo llevara a su primer cuarto de final en Wimbledon.
«Ciertamente no estoy allí todavía, pero soy mucho mejor de lo que era cuando comencé en el circuito.»
La Importancia del Retorno en el Tenis
Y justo a tiempo, también. Un saque de calidad es, de hecho, algo muy valioso en Wimbledon, pero la capacidad de devolver esos saques es lo que separa a los buenos de los grandes. John Isner, otro estadounidense que tuvo quizás el saque más peligroso de todos los tiempos, llegó a las semifinales en 2018. Sin embargo, ese fue el único año en que ganó más de dos partidos en el Club All England. En el tenis masculino, incluso más que en el femenino, ser un gran sacador significa poco si el retorno de un jugador no está a la altura.
Un elenco algo predecible de jugadores con grandes saques avanzó en las primeras rondas este año, pero el que aún está en pie, junto a Shelton, es el que puede dar un tutorial sobre cómo devolver en hierba a cualquiera que quiera escuchar. Taylor Fritz sobrevivió a dos de los mayores sacadores del juego en las dos primeras rondas, Giovanni Mpetshi-Perricard y Gabriel Diallo. No es raro que Fritz pase la mayor parte de sus sesiones de práctica en días libres devolviendo saques, especialmente durante Wimbledon, donde quedarse atrás y hacer grandes cortes a la pelota está mayormente fuera del libro de jugadas.
«No tengas miedo de estar en la línea. Mantente firme, acorta el backswing y bloquea la pelota de vuelta, o incluso córtala. Haz que el punto comience.»
La Estrategia de los Mejores Retornadores
En todas las demás superficies, un retorno corto y lento podría ser seguido por un paseo para recibir la siguiente pelota. En hierba, hace que los jugadores que quieren quedarse en la línea de fondo avancen, y obliga a los grandes sacadores a salir de su movimiento y apresurarse hacia adelante de inmediato.
«Hay demasiado campo que cubrir con estos chicos»
, dijo Fritz después de su victoria sobre Diallo.
«Puedo usar su ritmo. No tengo que golpear en absoluto. Solo tengo que extender mi raqueta y ser firme con ella.»
Iga Świątek, quien ha ganado cinco títulos de Grand Slam y ha pasado 125 semanas en la cima del ranking, ve principalmente el saque de su oponente como la pelota más corta que verá durante cada punto. ¿Por qué no intentar aprovecharlo? Sin embargo, no en Wimbledon este año. A través de sus primeros cuatro partidos, Świątek ha golpeado solo cuatro ganadores de retornos. Sin embargo, sigue ganando casi el 40 por ciento de los puntos con el saque de su oponente, incluyendo el 57 por ciento de los puntos de retorno en el segundo saque. Describió su enfoque más paciente como tomar decisiones inteligentes, jugando tiros «al 100 por ciento» sin estar «loca».
La Evolución de los Retornos en el Tenis
Świątek está aprovechando esa paciencia en el retorno mientras añade un poco de potencia a sus propios saques. Promedió 118 millas por hora en sus entregas en su victoria 6-2, 6-3 sobre Danielle Collins en la tercera ronda, principalmente aturdiendo a la estadounidense con saques al cuerpo para intentar sacar el retorno de bloqueo de la ecuación. Funcionó, contra una jugadora como Collins que tiene uno de los mejores retornos del juego. Ganó sus dos primeros partidos de manera convincente y se pensaba que representaría una verdadera amenaza para Świątek.
La principal desventaja de golpear un retorno es que si entra, pero no gana el punto de inmediato, la pelota regresará demasiado rápido.
«Solo lo cortas o lo bloqueas. Te das un poco más de tiempo y haces que la persona piense»
, dijo Collins. No hay duda de que devolver retornos sólidos y profundos, o incluso cortos que lleven a un oponente a un lugar incómodo en el medio de la cancha, no es exactamente la forma más atractiva de ganar en el tenis. Golpear ganadores estruendosos y lanzar saques de 145 mph hará muchos más resúmenes.
El Ascenso de Jannik Sinner y Emma Navarro
Jannik Sinner, el número 1 del mundo masculino, básicamente nunca falla un retorno, colocando un 78 por ciento de ellos de vuelta en la cancha, liderando el torneo. También ha adoptado el enfoque de Świątek, y aún no ha golpeado un ganador de retorno. Eso significa que los oponentes luchan por encontrar un punto libre, haciendo que la experiencia de jugar contra él sea especialmente agotadora. Novak Djokovic es aún mejor, con un 80 por ciento, y 12 ganadores de retorno.
Entre los hombres que jugaron más de un partido, son primero y segundo en puntos ganados con el primer saque de sus oponentes. De los jugadores que llegaron a los 16 finales, seis de ellos están en el top 11 en esa categoría. Emma Navarro no parecía una candidata obvia para el éxito en hierba. La número 10 del mundo es una buena movedora con un juego sólido y consistente. Sin embargo, tuvo poca experiencia en hierba mientras crecía, no suele acercarse a la red para cerrar puntos, y su saque puede necesitar más trabajo que cualquier otro elemento de su juego.
Aun así, Navarro llegó a la segunda semana de Wimbledon por segundo año consecutivo. Navarro, que enfrentó saques con menos velocidad, que también pueden deslizarse a través de la hierba, describió un plan de juego similar.
«Me gusta tomar los saques un poco más cerca de la línea de fondo en hierba y solo intentar ser realmente fuerte y estable y usar el suelo a mi favor»
, dijo la semana pasada. Navarro devolvió el 76 por ciento de sus retornos a la cancha. Mirra Andreeva, quien venció a Navarro el lunes, lidera a los jugadores restantes con un 86 por ciento.
El Futuro de Ben Shelton
Pero es posible que la mayor historia de éxito en esta área este año sea Shelton, el zurdo estadounidense con el saque de cañón. Desde que irrumpió en el circuito a principios de 2023, todos en el juego esperaban grandes cosas de Shelton en la hierba, donde su saque parecía ser intocable.
En sus primeros seis partidos en Wimbledon, a través de 2023 y 2024, solo ganó cuatro, y todos duraron cinco sets. Siguió cayendo en desempates. Podía lanzar muchos saques, pero hacer que los retornos entraran en la cancha a menudo parecía realmente difícil. Este año ha ganado nueve de 10 sets en sus cuatro partidos, y solo cuatro de esos sets han ido a desempates. Está devolviendo lo suficientemente bien como para causar estrés a sus oponentes en sus saques, algo que ha luchado por hacer durante mucho tiempo. Ha ganado el 31 por ciento de los puntos en el primer saque de sus oponentes, empatándolo en el cuarto lugar entre los jugadores que llegaron a los últimos 16. Está ganando el 60 por ciento de los puntos en su segundo saque. Eso es suficiente para ser un dolor en el cuello.
También ha ganado el 94 por ciento de sus juegos de servicio, empatado en el tercer lugar con Sinner. Eso puede hacer que los oponentes sientan que no pueden respirar tan bien, ya sea que Shelton esté sirviendo o ellos, desmenuzándolos de todas las maneras que puede.
«Para mí, el juego se ralentiza y se vuelve mucho más simple cuando estoy sirviendo un alto porcentaje de primer saque, estoy golpeando mis lugares y estoy poniendo cada retorno en juego»
, dijo el lunes.
«Así que ese es mi objetivo cuando entro a la cancha. No siempre termina así. No serví bien hoy. Estaba más decepcionado con mi juego de servicio, y la forma en que Lorenzo mezcla velocidades y giros en un saque puede llegar a 130, 135. También puede golpear el cortador a 95. Fue difícil. «En los momentos en que más lo necesitaba, devolví bien hoy.»
