Celebración de George Liddard
George Liddard celebra tras ganar su combate contra Kieron Conway por los títulos británico y de la Commonwealth en el famoso York Hall de Londres. Action Images vía Reuters.
Una noche memorable en Londres
LONDRES — Esa probablemente no es la línea de apertura impactante y atractiva que esperabas. No, no he contratado a mi dachshund miniatura de 3 años como freelance para cubrir historias que ya no me interesan — aunque me resulta curioso que mencionara la edad de Franco como si tuviera alguna relevancia en su empleabilidad. Más bien, simplemente estaba limpiando el sudor de otro ser humano de mi teclado. Eso no es un día normal en el trabajo, ¿verdad? Supongo que depende del campo en el que te encuentres — y la mente realmente se asombra — pero cubrir boxeo en vivo desde ringside dentro del legendario York Hall de Londres no es algo común. Y supongo que llamarlo «trabajo» también es un poco exagerado.
El combate
El humano en cuestión es Kieron Conway. Tres asaltos en una calurosa noche de viernes, la defensa del título británico y de la Commonwealth de Conway está en juego. Un poderoso golpe de derecha atraviesa su guardia, enviando una lluvia de sudor sobre la cuerda superior. El invicto de 23 años que se encuentra frente a él, George Liddard, sonríe como un luchador que siente que la marea está cambiando. Avanza, tranquilo y sereno, sabiendo que tiene al campeón justo donde lo quiere.
La llegada al York Hall
Al subir las escaleras de la estación Bethnal Green en el este de Londres, te sientes solo. No hay un rastro de fans como lemmings a seguir, ni una marcha constante de camisetas y bufandas guiando el camino. En noches como esta, tienes que encontrar la pelea por ti mismo. Atravieso la prisa del fin de semana, con la mochila balanceándose, golpeando a algunos londinenses desprevenidos que hacen cola para sus autobuses a casa. El York Hall Leisure Centre finalmente aparece a la vista — y a primera vista, pensarías que has tropezado con una boda. Una boda increíblemente mal vestida, por cierto.
La atmósfera del York Hall
El discreto York Hall de Londres ha lanzado las carreras de innumerables leyendas del boxeo. Fuera, los fumadores se agrupan en clústeres mientras las potentes líneas de bajo se filtran a través de los ladrillos. Familias con ropa ajustada — las caras de sus propios luchadores impresas en sus pechos — fluyen a través de las puertas arqueadas. Otros se detienen, mirando, tratando de entender el ruido y la luz que emanan de un viejo salón tan poco llamativo.
Es imposible no sentirse encantado al entrar en el edificio. El calor húmedo te golpea como si bajaras de un avión en Miami, pero en lugar de palmeras imponentes, son tablas de piso húmedas, ventanas condensadas y pasillos clínicos los que te reciben. Todos dentro del edificio de 96 años tienen alguna relación con cada luchador en la cartelera. Estás en un constante vaivén para evitar interrumpir abrazos y apretones de manos. Ya sean parejas, madres, padres, tíos, tías, mejores amigos, compañeros de equipo, carteros o ese tipo que siempre está en el bar local, la capacidad de 1,200 exige este tipo de invitación íntima.
La historia del York Hall
Los luchadores navegan por los pasillos como conejos a plena vista. No hay entradas secretas ni sensaciones de misticismo; no hay sorpresas — todo está ahí, expuesto ante ti. Desde 1929, la estructura de ladrillo rojo de York Hall ha acumulado casi un siglo de ruido y memoria. A finales de los años 40, encontró su verdadera vocación: el boxeo. Desde entonces, se ha convertido en algo cercano a un terreno sagrado.
Este pequeño y sudoroso salón ha formado más campeones de los que la mayoría de las arenas jamás lo harán. Tyson Fury, Carl Froch, Chris Eubank, Nigel Benn y David Haye son solo algunos de los nombres que comenzaron aquí. Mucho antes de las luces brillantes y las multitudes agotadas, antes de los cinturones y los titulares, aprendieron lo que realmente significaba pelear. York Hall capturó sus primeros golpes, sus primeros sueños mucho antes de que el resto del mundo conociera sus nombres.
El enfrentamiento entre Conway y Liddard
11 de abril de 2009: Tyson Fury celebra al noquear a Mathew Ellis antes de una pelea por el título de peso welter de la Commonwealth en York Hall en Londres, Inglaterra. Y en esta noche de viernes, es el turno de Conway y Liddard — dos medianos que se encuentran en extremos opuestos de la escala de experiencia. Conway, de 29 años, ha estado en Estados Unidos para pelear contra operadores de clase mundial, en Japón en un esfuerzo ganador y por todo el Reino Unido, más recientemente en el Copper Box de Londres, donde añadió el cinturón británico a su ya poseído título de la Commonwealth.
Liddard llega a esta pelea como un novato de 52 asaltos tras 12 peleas impecables. Todos en el entorno de Liddard creen que su techo es más alto que el de Conway, pero todo se trata de demostrarlo en el boxeo. Apenas escapando de su adolescencia, aspira a convertirse en el campeón británico de peso medio más joven de la historia esta noche — luchadores como el miembro del Salón de la Fama Randy Turpin y el legendario Terry Downes son, después de todo, una compañía fantástica para tener al poseer uno de los premios más codiciados en el boxeo británico.
El desenlace del combate
A medida que se acerca el combate principal de la noche, hay una prisa desde el área de fumadores de regreso al salón principal. Es como si el barman acabara de llamar a la última ronda. Un grupo de la familia extendida de Liddard me dice que será una noche de trabajo fácil para su joven protegido, y se apresuran delante de mí, dándose palmaditas en la espalda, cantando su ahora famosa canción: “Liddard de nuevo, ole, ole!” No están equivocados.
Conway mostró un verdadero coraje en los asaltos intermedios mientras luchaba, en vano, por mantener sus preciados títulos británico y de la Commonwealth. El boxeador de Northampton estaba lanzando golpes desde la cadera, con la espalda arqueada, con la esperanza de aterrizar ese golpe decisivo que lo salvaría, pero en cambio era Liddard quien corría en círculos a su alrededor. Conway, ni siquiera de 30 años, fue hecho ver viejo por el boxeador de Billericay. Un corte debajo de su ojo derecho comenzó a fluir con carmesí, su rostro se veía cansado y cada golpe lanzado comenzó a parecer un ejercicio doloroso.
Liddard — con la valentía de la juventud de su lado — peleó como un hombre que no tiene nada que perder y todo que demostrar. Desde la caminata hacia el ring hasta cada golpe lanzado, pintó un cuadro de disfrute, saboreando cada minuto de esta oportunidad de despegue, sin querer dejarla pasar. York Hall tiene una forma de despojar al boxeo hasta sus huesos. A veces eso es necesario para alimentar el alma del deporte.
Se puede escuchar cada golpe aterrizar, cada inhalación, cada gruñido desde la esquina. La multitud se inclina hacia adelante, alimentándose del ritmo — el jab estallando como un viejo tambor de trampa, el contragolpe regresando con malas intenciones. No es el brillo de Las Vegas ni el orden metódico de Arabia Saudita. Es más puro, más hambriento. Aquí, las reputaciones no se construyen por el bombo, no se compran al mejor postor, sino que se determinan por cuánto puedes soportar cuando la marea se vuelve en tu contra — y al comienzo del décimo asalto, la marea finalmente tragó a Conway por completo.
El rincón del campeón lanzó la toalla mientras el cuerpo de Conway — brazo y hombro — comenzaba a desmoronarse, y Liddard celebró en el centro del ring, convirtiéndose en el mediano más joven en ser decorado con los colores y la historia de los títulos de la Commonwealth y Lord Lonsdale. Habiendo pasado la misma prueba que se le dio a tantos antes que él, un vasto y potencialmente lucrativo futuro a nivel mundial se extendía de repente ante él.
El final de la noche
Y así, la noche de acción terminó. Los asistentes salieron a trompicones por las estrechas salidas, se despidieron y se vertieron en el pub adyacente Dundee Arms. A tan solo media hora después de la campana final, se te podría perdonar por no saber que había ocurrido algo notable en esta discreta calle lateral en el este de Londres. Pero como los fantasmas que acechan las paredes de York Hall — no todo lo que se cree debe ser visto.
