El Thrilla en Manila
El «Thrilla en Manila» no se trata solo de la victoria de Muhammad Ali en su tercera y última pelea contra Joe Frazier, hace 50 años. En los meses previos a la pelea, Ali estableció una agenda cruel y, esa noche, con temperaturas que alcanzaban los 50 grados en el ring, ambos boxeadores llevaron el sufrimiento a un nuevo nivel. Fue su «agonia compartida». Este nivel de sufrimiento es uno que pocos han alcanzado desde aquella mañana en Filipinas.
Ali salió del ring como ganador, magullado y permanentemente dañado, pero con su mano levantada sobre la figura abatida de Frazier. Las historias sobre este enfrentamiento se cuentan y se re cuentan en el mundo del boxeo, y cada año los testigos disminuyen, pero el estatus de la pelea sigue siendo épico en la interminable narración del deporte. Frazier nunca recibe el respeto que merece por su papel en este gran encuentro, y quizás eso también se aplique a su influencia en la vida de Ali y su posición dentro del panteón del boxeo.
El Camino hacia el Thrilla
Antes del «Thrilla», ambos boxeadores tenían un récord de 1-1, y Frazier había ganado, de manera significativa, la «Pelea del Siglo» en 1971. En 1974, Ali tuvo una segunda pelea relativamente discreta por puntos después de 12 asaltos en Madison Square Garden, lo que llevó a este tercer enfrentamiento. Esto, junto con una enorme inyección de dinero del presidente Marcos de Filipinas y su esposa obsesionada con los zapatos, Imelda, fue lo que motivó el evento.
Entre el anuncio de la pelea y la primera campana, Ali había incorporado palabras como «gorila», «Manila» y «thrilla» en mil frases sonoras. También decidió que Frazier era demasiado «tonto» y demasiado «feo» para ser el campeón. Frazier intentó ignorar los insultos, entendiendo que todo era parte del espectáculo de Ali. Mientras tanto, Frazier mostraba fotos de sus hijos y preguntaba:
«¿Se ven feos?»
El Enfrentamiento Épico
Mirando hacia atrás ahora, con 50 años para reflexionar sobre las tácticas de Ali, es difícil ignorar la súplica en las palabras de Frazier. Todo lo que quería era un poco de respeto, que finalmente obtendría después de la pelea. En su tercer enfrentamiento, Muhammad Ali (derecha) aseguró un TKO, poniendo su récord en 2-1 contra Joe Frazier.
El evento fue cubierto desde ringside por algunos de los mejores escritores de boxeo de cualquier generación, y ese sólido legado de tributo escrito ha contribuido al lugar de la pelea en los corazones de todos los aficionados al boxeo. Los grandes cronistas, como se les conocía, se sentaron y registraron la vida y la pelea de ambos boxeadores durante la semana y la mañana del evento. Capturaron el caos de la vida amorosa de Ali, el deseo en el campamento de Frazier, y una vez que sonó la campana, abrazaron cada segundo de la pelea.
Momentos Clave
En el sexto asalto, varios de los escritores escribieron sobre el extraordinario intercambio entre los dos boxeadores – esta vez palabras, no golpes. Frazier conectó a Ali con el mejor gancho de izquierda que jamás lanzó, y la cabeza de Ali giró como si estuviera en un soporte giratorio. Ali luego miró a Frazier y dijo:
«Me dijeron que Joe Frazier estaba acabado.»
Frazier miró hacia arriba y respondió:
«Mintieron.»
Es un momento de oro.
Al final del décimo asalto, después de que Frazier realmente lastimara a un agotado Ali, todos escribieron que Ali no podía mirar a su entrenador, Angelo Dundee, a los ojos. Escribieron sobre el intercambio donde el rincón de Ali le golpeó con hielo y suplicó. Fue un llamado a la guerra en ese rincón, y él escuchó.
El Final de una Era
Ali vs Frazier 3 se desarrolló en Filipinas en la mañana del 1 de octubre de 1975. Al final del asalto 13, todos podían ver la preocupación en el rostro de Eddie Futch; el entrenador de Frazier sabía que su hombre, cuyos ojos estaban casi cerrados, estaba en problemas.
«No puedo levantar su derecha»,
le dijo Frazier a Futch. Y luego hubo un momento – un momento en que el tiempo se detuvo para Futch. Miró a Ali, miró a su hombre, y decidió que le daría a Frazier solo un asalto más.
Futch había estado involucrado en peleas mortales; sabía lo que podía pasar si un hombre salía solo un asalto de más. Frazier se levantó – un ojo cerrado, el otro casi cerrado – y fue hacia Ali. Y Ali tenía tan poco restante. Fue increíble, salvaje, brutal, básico y verdaderamente magnífico.
La campana para finalizar el 14º asalto también fue la campana para poner fin a la mayor rivalidad del boxeo. También fue la campana para poner fin a lo mejor de cada hombre; nunca volvieron a ser los mismos. Ni siquiera cerca. Frazier se sentó, Ali se desplomó. El descanso de 60 segundos se agotó. Ali intentó afirmar que estaba listo para rendirse. No lo estaba, créanme. Eso era él siendo amable.
Los hombres de Ali – Dundee y especialmente su gerente de negocios, Gene Kilroy – conocen la verdad. Futch miró hacia abajo a Frazier, una vista lamentable.
«Joe», dijo, «voy a detenerlo.»
Frazier suplicó continuar y luego Futch se inclinó cerca y pronunció una de las frases más icónicas del boxeo:
«Siéntate, hijo. Se acabó. Nadie olvidará jamás lo que hiciste aquí hoy.»
Eso es mayormente cierto, pero ocasionalmente debemos forzarnos a recordar a Joe Frazier y lo que hizo el 1 de octubre de 1975.
