Adquisiciones a Mitad de Temporada
Las adquisiciones a mitad de temporada pueden ser el tipo de sueños que se hacen realidad. Imagina a un jugador que llega, se integra sin problemas con sus compañeros y cuyas actuaciones en el campo elevan al equipo. Sin embargo, la realidad a menudo es diferente, ya que algunos jugadores no cumplen con las expectativas. Pero este sábado, los playoffs de la MLS contarán con dos jugadores que encajan en la primera categoría: Son Heung-Min de LAFC y Thomas Müller de Vancouver Whitecaps. Es casi una pena que estos jugadores se enfrenten en esta etapa de los playoffs, en lugar de más adelante en la postemporada.
Rendimiento en el Campo
Son ha sido una sensación para LAFC, tanto dentro como fuera del campo, registrando 10 goles y cuatro asistencias en 12 apariciones en liga y playoffs, electrizando a toda la afición de LAFC con su característica sonrisa. Müller ha estado casi tan bien, con ocho goles y tres asistencias en nueve partidos, incluyendo la postemporada. Esto plantea la pregunta de por qué Son y Müller han tenido tanto éxito mientras que otros han fracasado, más allá de su calidad obvia.
ESPN abordó esa cuestión en relación con jugadores de alto perfil a principios de este año, y la lista de factores incluyó la adaptación al estilo de juego, la capacidad de integrarse con nuevos compañeros fuera del campo, así como el hambre de ganar.
Suena simple, pero también requiere el tipo de carácter que acepta que la cultura del fútbol en la MLS puede ser muy diferente a lo que están acostumbrados. Basta con decir que Müller y Son han cumplido con todos esos requisitos.
La Adaptación de Son
El defensor de LAFC, Ryan Hollingshead, recuerda con claridad la primera vez que conoció a Son. Fue cuando el internacional surcoreano fue presentado antes del partido de la Leagues Cup contra Tigres, y entró en el vestuario, donde Hollingshead estaba usando algunos pesos para ayudarlo a calentar para el partido.
«Le pasé [a Son] mis pesos y él dijo: ‘Vamos a trabajar'»
recordó Hollingshead. «Y se rió y comenzó a hacer el ejercicio. Estaba listo para empezar. Obviamente, estaba con ropa de calle, pero fue una de esas ocasiones en las que tenía que probar su humor desde el principio, y definitivamente pasó la prueba.»
La aclimatación de Son se vio favorecida por el hecho de que encajaba perfectamente en el estilo de contraataque de LAFC. El entrenador de LAFC, Steve Cherundolo, sintió que su equipo necesitaba otra arma ofensiva en la parte delantera, alguien que pudiera finalizar jugadas y crear un gol de la nada. Eso resultó ser cierto, ya que la pareja de Son con Denis Bouanga ha demostrado ser devastadora para los oponentes, con Bouanga anotando 13 veces desde la llegada de Son. Pero la actitud de Son también ha sido crítica para su adaptación.
[Son] es el primero en presionar por las cosas
Hollingshead señaló que Son es exigente, no tiene miedo de hablar si algo no está funcionando, pero de una manera constructiva.
«Pero luego, tan pronto como se rompe la jugada, viene y te da un choque de manos y se ríe contigo y te habla sobre lo que podría haber hecho diferente y lo que vio, y está hablando sobre la jugada. Así que es como tratar de encontrar una solución. Y eso es lo que me encanta. No es solo frustración. Es como, ‘¿Cómo podemos como equipo mejorar?’ Su objetivo siempre es hacer que el equipo sea mejor.»
La Influencia de Müller
Algunas caras familiares también han ayudado. El portero de LAFC, Hugo Lloris, fue en un momento el capitán de Son en Tottenham Hotspur. Cherundolo jugó contra Son cuando ambos estaban en la Bundesliga, Cherundolo con Hannover 96, mientras que Son estaba con Hamburgo y Bayer Leverkusen. Cherundolo recordó que Son era
«constantemente una espina en el costado, corriendo y moviéndose y simplemente un dolor.»
Muchos de los atributos que quienes rodean a LAFC utilizan para describir a Son son reflejados por los jugadores y el personal de Vancouver sobre Müller. Hay un impulso por la perfección, pero también una humildad en todo lo que hace.
«Quiere que se trate de los Whitecaps con Thomas en el equipo, y no de Thomas y luego con los Whitecaps en el fondo»
dijo el entrenador de Vancouver, Jesper Sørensen. «Así que creo que esa ha sido su ambición desde el primer día. Y así ha sido como ha actuado, y ha sido muy fácil para sus compañeros lidiar con eso. También con él y también para nosotros como entrenadores, porque obviamente también miramos cómo podríamos hacer que encajara bien en cómo nos gustaría hacer las cosas.»
La Conexión entre Müller y Berhalter
El mediocampista de Whitecaps, Sebastian Berhalter, recordó cómo Müller le envió un mensaje de texto antes de llegar, donde el alemán se presentó y dijo lo emocionado que estaba de jugar con el internacional estadounidense y que harían grandes cosas juntos. Eso dejó una gran impresión.
[Eso] simplemente estableció el tono desde el principio, que él es como nosotros y solo quiere ser uno de los chicos
dijo Berhalter a ESPN. «Y eso es algo que desde el primer día, él ha enfatizado que solo quiere ser uno de los chicos y hemos tratado de hacer que se sienta así.»
Una vez que los dos se conocieron como compañeros de equipo, las conversaciones cubrieron todo tipo de temas, desde tácticas de fútbol hasta recuperación y la forma en que ve la vida. ¿La mayor lección de Berhalter?
[Müller] no sobrepiensa las cosas, no complica nada
dijo Berhalter. «Lo mantiene muy simple y muy fácil y hace lo que quiere hacer, y eso es muy claro y creo que eso es lo que lo hace exitoso. Ha aprendido a lo largo de su carrera que, para él, se trata de ser él mismo y hacer las cosas correctas y ser un realista casi en ciertos sentidos y no tratar de esconderse y perseguirlo.»
Desafíos y Expectativas
Müller puede haber pasado toda su carrera antes de este verano en Alemania con el poderoso Bayern Múnich, pero sabía que los cambios que estaba asumiendo eran lo suficientemente grandes como para que nada estuviera garantizado. Su actitud demostró ser su póliza de seguro.
«No vine aquí de vacaciones»
dijo Müller a los periodistas el martes.
«Quería hacer un trabajo serio y ese siempre fue mi objetivo cuando vine aquí, que quiero rendir. Pero nunca sabes en un país diferente, en una liga diferente, en un nuevo equipo, cuánto tiempo puede durar este proceso hasta que realmente seas una parte real del equipo.»
«Pero sí, al final siempre he podido adaptarme muy rápido a las situaciones durante toda mi carrera. Cambié mis estilos de juego tantas veces de una manera pequeña.»
Enfrentamiento en los Playoffs
Los dos jugadores se han enfrentado en nueve ocasiones anteriormente, con Müller teniendo la ventaja con un récord de 6 victorias, 1 derrota y 2 empates, pero la victoria de Son fue importante: fue en la Copa Mundial de 2018 cuando anotó en la victoria de Corea del Sur por 2-0 sobre Alemania, eliminando a los campeones defensores de la Copa Mundial. Cuando se le preguntó qué recordaba de Son cuando se enfrentaron en la Bundesliga, Müller comentó que era un poco injusto mirar el tipo de jugador que era el internacional surcoreano en ese entonces. Los equipos de Hamburgo y Leverkusen no tenían el nivel de talento para competir con los de Bayern.
«Ahora estamos [en] muy buenos equipos, dos muy buenos equipos, y él es un gran jugador allí»
dijo Müller sobre Son.
«Yo soy un gran jugador aquí, así que es un poco diferente porque cuando él estaba en Hamburgo, cuando llegamos con Bayern en ese momento, lo aplastamos cada vez.»
LAFC intentará evitar ese destino el sábado. Hacerlo requerirá encontrar una manera de anular a Müller lo mejor que puedan. Cherundolo sabe por experiencia personal lo difícil que es.
«Es uno de los jugadores más inteligentes que hay en el mundo, realmente excepcional para leer el momento en el juego y lo que el juego necesita»
dijo Cherundolo.
«Tiene un marco muy delgado y largo y su técnica a veces parece estar fuera de control, pero puedo decirte de primera mano que está todo menos eso. Está 100% bajo control y en control. Es excepcional en su primer toque, sus pases, sus finalizaciones. No comete errores y su sentido del tiempo y la conciencia espacial es asombroso. Su destreza en el área y su capacidad para anticipar jugadas es de clase mundial.»
También lo es la de Son, y el sábado, los aficionados de ambos equipos, así como los neutrales, tendrán la oportunidad de admirar la calidad de ambos jugadores. Pero solo la temporada de ensueño de uno de ellos continuará.
