Jesse Rodríguez se Prepara para un Gran Combate
Jesse «Bam» Rodríguez pondrá en juego su título de peso junior bantamweight del WBC contra el campeón de la OMB, Phumelela Cafu, el sábado en Texas. Han pasado más de cinco años desde que Rodríguez pisó la arena que está a punto de encabezar este fin de semana.
Recuerdos de un Comienzo Humilde
El talentoso zurdo tenía solo 20 años cuando apareció en una cartelera de febrero de 2020, encabezada por la victoria de su compañero de equipo y campeón de cuatro divisiones, Mikey García, sobre Jessie Vargas. Rodríguez fue el primer peleador en entrar por la puerta para un espectáculo en el Ford Center en The Star, la instalación de entrenamiento de los Dallas Cowboys de la NFL en Frisco, Texas.
«Es una locura pensar en lo lejos que he llegado desde entonces. Fui la primera pelea esa noche, y había tal vez 30 personas en el edificio cuando entré al ring,»
dijo Rodríguez a Uncrowned. «Ni siquiera tenían mi nombre escrito correctamente en el cartel de la pelea.»
Un Ascenso Impresionante
Diez peleas y cuatro títulos mundiales después, Rodríguez, de San Antonio (21-0, 14 KOs), ya no tiene que preocuparse por pelear en la anonimidad. La prueba está en la esperada asistencia del sábado para su enfrentamiento de unificación de peso junior bantamweight con el sudafricano Phumelela Cafu (11-0-3, 8 KOs).
Rodríguez, el No. 5 en la lista de los mejores peleadores libra por libra de Uncrowned, arriesga su campeonato lineal y del WBC de 115 libras contra el visitante Cafu, quien intentará la primera defensa de su propio título de la OMB. Se espera que una multitud de aproximadamente 12,000 personas esté presente en The Star, un aumento del 40,000% en comparación con el escaso número de fanáticos que vieron a Rodríguez derrotar a Marco Sustaita en el octavo round en 2020.
«Creo que es increíble que los fanáticos estén respondiendo de la manera en que lo han hecho,»
dijo Rodríguez, cuya última pelea en Texas fue hace más de dos años. «Estamos a solo cuatro horas (de San Antonio). Tengo mucha familia y amigos apoyándome, así que va a ser increíble. Es una buena sensación estar en esta posición. La última vez que estuve aquí fue hace cinco años. Nadie estaba aquí cuando comenzó mi pelea, porque fui la primera pelea del espectáculo. Ver lo lejos que he llegado desde entonces hasta encabezar en el mismo lugar es asombroso.»
Desafíos y Triunfos
Aún más impresionante es la racha que ha tenido Rodríguez desde que entró en la contienda por el título. Cafu representa al sexto ex campeón o campeón actual que Rodríguez enfrentará en un lapso de solo ocho peleas. Ha obtenido títulos importantes en cuatro de esas noches, comenzando con su victoria por el campeonato de peso junior bantamweight del WBC en febrero de 2022 sobre el ex campeón Carlos Cuadras en Phoenix, Arizona.
La oportunidad llegó en el último minuto: Rodríguez estaba entrenando para una pelea de peso mosca en la cartelera preliminar cuando aceptó entrar en el evento principal en el peso superior con solo seis días de aviso en lugar de un enfermo Srisaket Sor Rungvisai. Casi nadie estaba presente esa noche, aunque sigue siendo el punto de partida de la rápida ascensión de Rodríguez a la cima.
Reconocimiento y Futuro
Rodríguez cumplió con creces para su nueva base de fanáticos, logrando una detención en el noveno round para convertirse en el mejor peleador en peso mosca y entre los mejores talentos libra por libra del deporte. Seis meses después, Rodríguez regresó a la zona — y al mismo lugar donde reclamó su primer título mundial.
La pelea más grande de la carrera de Rodríguez llegó con la multitud a juego. El memorable enfrentamiento en junio de 2024 vendió 7,261 boletos, con la multitud en gran parte dividida pero apoyando a Rodríguez al final de la noche.
«Phoenix se ha convertido en mi segundo hogar,»
insistió Rodríguez. «Es donde gané mi primer título mundial, donde unifiqué y donde me convertí en campeón de The Ring contra Estrada. Estoy agradecido de que los fanáticos hayan respondido de la manera en que lo han hecho.»
Mirando Hacia Adelante
Una victoria el sábado pondrá a Rodríguez en la línea para enfrentar a otro campeón reinante en Fernando «Pumita» Rodríguez (18-0, 9 KOs), un argentino duro como las uñas que posee el cinturón de la WBA. La pelea ya fue anunciada a principios de este mes por Turki Alalshikh, el mayor financista actual del boxeo.
Rodríguez ni siquiera necesita el atractivo de una pelea más grande en el futuro para prevalecer en la que tiene directamente frente a él. Su única motivación para ganar durante su aparición en 2020 en The Star era permanecer invicto. Sin embargo, era una motivación para asegurarse de que no tuviera ese problema la próxima vez que llegara a la ciudad.
«Regresar a mi estado natal para estar en una unificación realmente significa mucho para mí,»
dijo Rodríguez. «Es una gran sensación dar la bienvenida a otro campeón a Texas y llevar una pelea como esta a mis fanáticos.»
Mientras toda su atención está en Cafu y no en la pelea que le espera en noviembre, hay un evento de fantasía que Rodríguez no puede evitar visualizar. «Quizás algún día, podamos llevar una gran pelea al Alamodome,» soñó Rodríguez en voz alta sobre encabezar en el recinto de 73,000 asientos en su ciudad natal.
