Los Golden Knights y la Final de la Stanley Cup
LAS VEGAS — Los Golden Knights, acostumbrados a la controversia, saben que el foco de atención brillará aún más ahora que están de vuelta en la Final de la Stanley Cup, con una mirada particular sobre su portero, Carter Hart. Hart es una de las principales razones por las que Vegas compite por la Copa por tercera vez en sus nueve años de historia, persiguiendo su segundo campeonato en cuatro temporadas. Los primeros tres oponentes en los playoffs de la NHL no lograron resolverlo, y ahora será responsabilidad de Carolina —con un récord de 12-1 en los playoffs— intentar encontrar una manera de superar a Hart cuando esa serie comience el martes en Raleigh, Carolina del Norte.
La mera presencia de Hart en la NHL ha generado debates sobre si debería permitírsele jugar. Fue uno de los cinco jugadores del equipo junior de hockey de Canadá de 2018 que fueron absueltos de agresión sexual el julio pasado. La NHL dictaminó que esos jugadores eran elegibles para firmar contratos a partir del 15 de octubre y para jugar a partir del 1 de diciembre. Hart firmó un contrato de dos años por 4 millones de dólares con Vegas y no ha mirado atrás. Ha emergido como un candidato creíble para el Trofeo Conn Smythe como MVP de los playoffs. Sus entrevistas en los últimos meses han sido limitadas, pero es probable que enfrente preguntas sobre el caso antes del Juego 1.
Los aficionados de los Golden Knights lo recibieron con entusiasmo desde el principio, aplaudiéndolo cuando salió a la pista por primera vez el 2 de diciembre contra Chicago, algunos incluso llevando carteles expresando su apoyo. Esos vítores solo han crecido durante la carrera del club en la Final de la Copa; recibe una de las ovaciones más fuertes cuando se presenta la alineación titular antes de los juegos en casa.
“Todos aquí han sido increíbles”, dijo Hart después de que los Golden Knights barrieran a Colorado en la Final de la Conferencia Oeste. “Lo ves todos los días con los aficionados. Ellos vienen al rink y a nuestros entrenamientos. El apoyo que recibimos es increíble. Están tan emocionados por los Vegas Golden Knights, y me siento muy afortunado de estar aquí.”
Torts en su esquina
Vegas podría haber sido el lugar perfecto para que Hart aterrizara. Es una franquicia que no teme hacer lo que sea necesario para ganar. Además, cuenta con un vestuario veterano, y aún más beneficioso para Hart es que está jugando para un entrenador que lo conoce y lo defiende fuertemente como persona y portero. John Tortorella, quien entrenó a Hart en Filadelfia, estaba convencido de que los Flyers se estaban convirtiendo en verdaderos contendientes en la temporada 2023-24 cuando la liga suspendió al portero junto con los otros cuatro jugadores involucrados en el escándalo. Así que cuando los Golden Knights despidieron a Bruce Cassidy con ocho juegos restantes y lo reemplazaron con Tortorella, Hart supo que tenía un aliado detrás del banco.
“Creo que es un chico fuerte mentalmente”, dijo Tortorella. “Ciertamente lo observé cuando llegó a la organización y jugó en sus primeros juegos, y lo vi jugar en un juego de tiempo extra donde se desempeñó realmente bien. Está concentrado… Estaba creciendo enormemente en Filadelfia hasta que tuvo que salir de la liga, y ahora está de vuelta.”
Cassidy había comenzado a Adin Hill, quien respaldó el campeonato de la Copa 2023 de los Golden Knights, en la recta final. Uno de los primeros movimientos de Tortorella fue poner a Hart en la portería.
“Me encantó jugar para él en Filadelfia”, dijo Hart. “Estoy muy feliz de que esté aquí.”
El futuro estaba en duda
El hecho de que Hart esté en Vegas no era una certeza el verano pasado. Fue uno de los jugadores junior acusados en 2024 en relación con un incidente en Londres, Ontario, que ocurrió seis años antes. El juez que supervisaba el juicio dijo que la fiscalía no cumplió con la carga de la prueba para condenar a los jugadores y que las alegaciones carecían de la credibilidad necesaria para justificar los cargos. La NHL llevó a cabo su propia investigación en 2022, y después de que los jugadores fueron exonerados de responsabilidad legal, la liga anunció que serían reinstalados. A pesar de que la liga calificó las acciones de los jugadores como «profundamente preocupantes e inaceptables», no hubo prisa por parte de los clubes para comenzar a firmarlos. Los Hurricanes consideraron firmar a Hart y Michael McLeod, pero finalmente decidieron no hacerlo. Vegas tuvo una respuesta diferente para Hart, acordando traerlo a bordo y luego emitió un comunicado sobre su compromiso con los valores fundamentales que han definido su organización desde su inicio. Hart leyó su propio comunicado a los reporteros en ese entonces, diciendo que quería “mostrar a la comunidad mi verdadero carácter y quién soy y de qué se trata.”
Inicio rocoso con el nuevo club
El regreso a la acción no fue exactamente lo que Hart había imaginado. Tuvo un récord de 5-3-3 con un promedio de goles en contra de 3.23 y un porcentaje de salvamento de .874, y eso ni siquiera fue lo peor. Hart sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo durante un juego del 8 de enero contra Columbus, lo que lo sacó de la alineación durante casi tres meses. La portería de Vegas fue, en el mejor de los casos, inconsistente, con Hill y Akira Schmid compartiendo más o menos las responsabilidades. Incluso con Hart esperado para regresar al final de la temporada, había pocas indicaciones de que los Golden Knights pudieran confiar en sus porteros. Tortorella vio algo diferente, comenzando a Hart en seis de los últimos ocho juegos. Hart tuvo un récord de 6-0 con un promedio de 1.67 GAA y un porcentaje de salvamento de .930. De repente, no había duda de quién era el portero titular.
“Él (pasa) un largo día en el rink con su preparación y asegurándose de que esté concentrado”, dijo el defensa Shea Theodore. “Es divertido verlo.”
Rodando en los playoffs
Hart ha llevado ese fuerte juego a la postemporada. Tiene un récord de 12-4 con un promedio de 2.22 GAA y un porcentaje de salvamento de .924. Ha ganado seis partidos consecutivos, incluyendo una barrida a Colorado, un equipo que lideró la liga con 3.63 goles por juego, pero fue limitado a 1.75 por Hart y la defensa de los Golden Knights.
“Creo que simplemente ha estado ganando más y más confianza en cada juego, en cada ronda que ha jugado”, dijo el delantero Brett Howden. “Hay mucho impulso en estas rondas de juegos. Obviamente, va a ir de un lado a otro. Siento que hace un trabajo increíble manteniéndonos en el juego. Nos salvará si necesitamos ser salvados.”
El desafío no se vuelve más fácil, enfrentándose a un equipo de Carolina que superó a Montreal 139-67 en los últimos cuatro juegos de la Final de la Conferencia Este. El portero de los Hurricanes, Frederik Andersen, ha sido estelar en la portería esta postemporada, con un promedio de 1.41 GAA y un porcentaje de salvamento de .931. Si los Hurricanes ganan la Copa, Andersen probablemente será quien se lleve el Conn Smythe. Hart entiende el desafío.
“Tengo mucho trabajo por hacer”, dijo Hart. “Solo tenemos que prepararnos para el próximo juego. Estaremos listos para el Juego 1.”
