Reconstrucción del Equipo de Hockey de Utah
El proceso de reconstrucción de Utah comenzó en el desierto de Arizona, donde el equipo era conocido como los Coyotes. El progreso fue incremental. En el primer año tras la mudanza a Salt Lake City, el equipo se convirtió en el Utah Hockey Club y dio un paso significativo, ganando ocho partidos más que la temporada anterior y acercándose a los playoffs de la NHL.
Desarrollo y Éxito Reciente
Ahora conocido como los Mammoth, los jóvenes jugadores que sirvieron como base de la reconstrucción se han desarrollado en una unidad hábil y cohesiva que ha llegado a la postemporada por primera vez en seis años.
«Los chicos están creciendo, madurando y aprendiendo de lo que sucede»,
dijo el entrenador de los Mammoth, André Tourigny, tras la victoria que aseguró el playoff por 4-1 sobre Nashville el jueves por la noche.
«El GM hace un gran trabajo para mejorar el equipo cada año. Ahora es fácil mirar hacia atrás y ver que comenzamos desde cero. Es un privilegio iniciar el proceso desde donde comenzamos. No siempre tienes tanto margen, así que me siento afortunado y trato de seguir mejorando cada año para el siguiente.»
Logros y Estadísticas
La victoria sobre Nashville colocó a Utah (42-30-6) en el primer lugar del comodín de la Conferencia Oeste, seis puntos por delante de los Predators. Los Mammoth son el tercer equipo en 45 años en llegar a los playoffs en sus dos primeras temporadas como franquicia, junto con Vegas y Seattle, pero lo hicieron con una base de jugadores que ya formaban parte del equipo en Arizona antes de la mudanza.
Los Mammoth ya tienen cuatro victorias más que la temporada pasada y sus 90 puntos son dos más que la temporada anterior, que había sido la más alta desde 2013-14. Utah ha ganado cinco partidos consecutivos, ocho de sus últimos 11 y tiene un récord de 21-14-3 en casa. Esto coloca a los Mammoth en la postemporada por primera vez desde la burbuja de playoffs de la NHL en 2020, cuando eran los Coyotes, y la segunda vez desde que alcanzaron las finales de la Conferencia Oeste en 2012.
Desempeño de Jugadores Clave
«Es un paso en la dirección correcta»,
comentó el capitán de Utah y máximo goleador, Clayton Keller.
«Muchos de nosotros no hemos jugado en los playoffs en un tiempo y queremos experimentar eso. Quieres jugar contra los mejores equipos y ver de qué se trata todo esto.»
Lo han logrado gracias a un excelente desempeño en la portería y una ofensiva equilibrada.
Karel Vejmelka ha sido sólido desde que se unió a los Coyotes en 2021 y ha estado excepcional esta temporada. El jugador de 29 años tiene un récord personal de 36 victorias, 10 más que su mejor marca anterior, y solo está detrás de las 37 de Andrei Vasilevskiy de Tampa Bay en la NHL. Las 36 victorias de Vejmelka son también las más por un portero checo desde las 38 de Dominik Hasek en 2006-07, y tuvo una racha de victorias de ocho partidos (8-0-0) en enero.
La ofensiva ha sido un cambio positivo para una franquicia que ha carecido de ese aspecto durante mucho tiempo. Utah ocupa el décimo lugar en la NHL con 3.31 goles por partido y anotó al menos seis goles en cuatro partidos consecutivos, y en ocho de los últimos 10, antes de anotar cuatro contra Nashville. Los Mammoth tienen seis jugadores con al menos 20 goles, igualando a Vegas y Colorado como los más en la NHL.
Keller ha sido su habitual jugador constante. El cuatro veces All-Star de la NHL lidera al equipo con 80 puntos —su cuarta temporada consecutiva con 70 puntos— y 54 asistencias, y es tercero con 26 goles. Dylan Guenther ha seguido mejorando en su cuarta temporada en la NHL, estableciendo récords personales con 38 goles y 69 puntos. Mikhail Sergachev ha sido un excelente defensa de dos vías desde que se unió a los Mammoth antes de la temporada 2024-25 y es cuarto en el equipo este año con 56 puntos, incluyendo 46 asistencias.
Luego está Nick Schmaltz. El jugador de 30 años ha sido uno de los mejores talentos subestimados de la NHL y ha alcanzado su punto máximo esta temporada, su octava con los Mammoth. Schmaltz es un delantero defensivo de élite, pero también es creativo con el puck y su movimiento. Está teniendo un año de carrera, alcanzando 30 goles y 70 puntos —ambos segundos en el equipo— por primera vez en 10 temporadas en la NHL.
«Él es simplemente muy talentoso; rápido, hábil, piensa el juego a un nivel tan alto, tiene un stick tan bueno»,
dijo Keller.
«Hay tantas cosas sobre su juego que la gente no reconoce o realmente no aprecia tanto como todos nosotros en esta sala, solo lo bueno que es.»
Conclusión
Lo mismo se podría decir de los Mammoth, que ahora tienen la oportunidad de mostrar al resto del mundo del hockey en los playoffs de este año.
