Introducción
MINNEAPOLIS — Hace casi 15 meses, Marek Vanacker se encontraba en el LECOM Harborcenter de Buffalo, Nueva York, con el brazo en un cabestrillo. Estaba participando en el NHL Scouting Combine, y solo habían pasado cuatro días desde su cirugía de hombro. Se lesionó el hombro en noviembre de su año de draft durante un partido contra los London Knights y jugó a través de la lesión durante el resto de la temporada, perdiéndose solo uno de los 68 partidos con los Brantford Bulldogs.
Desempeño a pesar de la lesión
A pesar de la lesión, logró registrar 36 goles y 82 puntos, liderando al equipo en anotaciones. Un par de semanas antes de la cirugía, incluso voló a Finlandia para jugar con el equipo de Canadá en el Mundial U18, donde ganó una medalla de oro.
«Me dolió de vez en cuando, me molestó, pero solo traté de sacarlo de mi mente y simplemente hice lo mío»
, comentó en ese momento.
«Lo estoy viendo de manera bastante positiva. Tengo seis meses aquí para mejorar, ser más fuerte y más saludable, así que solo lo veo como tiempo para seguir trabajando duro, estar en el gimnasio y fortalecerme. Hay altibajos, pero lo estoy usando como un impulso. No creo que esto vaya a afectar mucho. Muchos jugadores de la NHL han pasado por esto. Así que es solo un pequeño bache en el camino que tengo que superar.»
Progresión en el draft
Ese año, saltó del puesto 25 en la lista intermedia de NHL Central Scouting de jugadores norteamericanos para el draft al puesto 17 en su lista final. Su informe hablaba de un jugador rápido, «de 200 pies» que es «uno de los que más trabaja en el hielo» y que había «llevado su juego al siguiente nivel.» Unas semanas después del combine, los Chicago Blackhawks intercambiaron ambas selecciones de segunda ronda en el draft de 2024 para subir a la primera ronda y seleccionarlo con la 27ª elección.
Regreso y rehabilitación
En ese momento, estaba a punto de perderse todo su verano post-draft de patinaje y entrenamiento, y había fijado su mirada en un regreso en diciembre tras la lesión. Mientras se rehabilitaba, trabajó en su fuerza de la parte inferior del cuerpo y se dedicó al análisis de video. Avancemos rápido, y ahora está de pie dentro del Ridder Arena en el World Junior Summer Showcase, con la oportunidad de audicionar para jugar nuevamente con el equipo de Canadá en el Mundial Junior de 2026.
«Ha sido bastante loco», comentó sobre el último año. «Fue difícil, pero todos tienen que enfrentar alguna adversidad, y solo tenía que mantener una buena mentalidad y poner el trabajo extra que me había quedado atrás. Así que recibir la invitación para venir aquí es bastante especial.»
Desempeño en la OHL
Finalmente, regresó a jugar en la OHL el 29 de noviembre. Aunque le tomó un tiempo volver a sentirse como él mismo, anotó 30 goles y 53 puntos en 56 partidos combinados de temporada regular y playoffs para terminar la temporada pasada. «Para él, fue un desafío porque cuando te pierdes el campamento de entrenamiento, es una cosa; la temporada regular sube a otro nivel, y para cuando llegas a la mitad de la temporada, todos están bastante concentrados», comentó el entrenador de los Bulldogs, Jay McKee.
El gerente general de los Bulldogs, Spencer Hyman, quien asumió el equipo poco después de que Vanacker regresara, inmediatamente vio en él algo de su hermano, Zach, de los Oilers. «Es una situación interesante para mí porque he estado tan cerca de este tipo de formación de alineación toda mi vida, porque cómo veo a Marek es lo que mi hermano significa para Connor McDavid o Leon Draisaitl».
Expectativas para la próxima temporada
La temporada pasada, Vanacker y O’Brien jugaron en la supuesta segunda línea de los Bulldogs detrás de Patrick Thomas y Nick Lardis. Esta próxima temporada, el equipo pertenecerá a Vanacker y O’Brien. Y ellos lo saben. «Es un jugador muy, muy bueno, como se pudo ver en su año de draft», dijo O’Brien. «Solo su velocidad y su capacidad para disparar el disco. Es realmente divertido jugar con él porque siempre va duro por los discos y crea espacio para mí.»
Los Bulldogs tienen grandes expectativas para el dúo y lo que pueden lograr juntos. «La forma en que se ve en la práctica, y la mentalidad, y la forma en que está entrenando en el gimnasio, creo que Marek está preparado para tener un gran año», dijo Hyman. «Creo que es el mejor power forward en la CHL, y hubo partidos el año pasado donde se podía notar que estaba de vuelta. Va a tener un año masivo, y estamos realmente emocionados.»
Ética de trabajo y desarrollo
Vanacker dice que su ética de trabajo proviene de sus padres y de su crianza en la granja. Su padre, Kevin, trabaja para Farm Credit Canada en Woodstock, Ontario. Su madre, Jaime, es maestra de escuela primaria. Aún viven en su granja, y él ha trabajado en una granja durante los últimos cinco años mientras se entrena para el hockey.
Es originario de Delhi, Ontario, una pequeña comunidad de aproximadamente 4,000 personas, a unos 40 minutos al sur de Brantford. Describe su juego como determinado y tenaz, y a sí mismo también. Quiere ser Ryan O’Reilly con más velocidad y admira a O’Reilly por su juego competitivo, inteligente y confiable.
Preparación para la próxima temporada
Este verano, ha trabajado con los entrenadores de habilidades Andrew Fritsch y Josh Wrobel, y el entrenador de fuerza y acondicionamiento Luke VanMoerkerke, decidido a tener una gran temporada final en la OHL. «Estoy muy emocionado. Hicimos un par de movimientos durante el verano, y nuestro equipo va a ser divertido», dijo sobre la próxima temporada con los Bulldogs que buscan el título.
Listado en 6 pies 1 pulgada y alrededor de 190 libras en estos días, está tratando de agregar más músculo con VanMoerkerke sin perder su velocidad. Es su primer verano trabajando con Wrobel, quien también trabaja en el desarrollo de jugadores para los Pittsburgh Penguins.
Conclusión
Después de su primer patinaje juntos, Wrobel estaba «muy emocionado por ello» y sintió que realmente hicieron clic. Vanacker está ansioso por demostrarlo y probarse a sí mismo en el campamento principal con los Blackhawks. Y una vez que esté de regreso en Brantford y saludable para una temporada completa nuevamente, no planea mirar atrás.
«Creo que va a tener la oportunidad de realmente dominar»
, concluyó Wrobel.
