El Campeonato Nacional de Pop-A-Shot
Brad Johnson se topó con una transmisión del Campeonato Nacional de Pop-A-Shot el año pasado. Ver su juego de arcade de baloncesto favorito en un gran escenario fue como si dos monedas cayeran en la ranura de su corazón. Con cada tiro rítmico y rápido, el ex mariscal de campo de la NFL sintió un renovado deseo de alcanzar nuevamente el cenit del deporte, como cuando ganó el Super Bowl XXXVII.
Competencia y Preparación
El viernes por la noche, Johnson será uno de los ocho competidores que participarán en el Campeonato Nacional de Pop-A-Shot de este año en Orlando. Compitió en un clasificatorio regional en mayo en St. Louis, donde terminó con la tercera puntuación más alta del evento, a solo tres puntos del ganador, Michael Pashkow de Berkeley Heights, N.J. Sin embargo, recibió una invitación de comodín para el torneo nacional. Todos los competidores buscan destronar al campeón del año pasado, Josh Caputo de Montgomery, Ill. El evento será transmitido por ESPN2.
«Esto es como ‘Top Gun’, lo mejor de lo mejor», dijo Johnson, quien llevó a los Tampa Bay Buccaneers a una victoria en el Super Bowl contra los Oakland Raiders en 2003. «Estos chicos de Pop-A-Shot, sé que están entrenando como nadie para hacer esto.»
Después de comprar una máquina de Pop-A-Shot para su casa en enero, Johnson comenzó a lanzar hasta 1,700 tiros al día. Ahora se encuentra al borde de otra hazaña épica. Antes de ser un mariscal de campo de la NFL, Johnson fue una estrella de baloncesto en la escuela secundaria Owen en Black Mountain, N.C. También fue un atleta universitario de dos deportes en Florida State, jugando esporádicamente en 56 partidos para el equipo de baloncesto de los Seminoles a finales de los 80 y lanzando un 51.8 por ciento desde el campo.
El Desafío de la Competencia
Johnson, de 56 años, será el competidor más viejo en el evento. También es el único ex selección de Pro Bowl en un campo compuesto principalmente por profesionales de principios de los 40, con ocupaciones que van desde supervisor de servicios tecnológicos hasta comprador de piezas automotrices y técnico de servicio de campo. Y luego está Jarrod Shappell, un consultor de negocios de 41 años con sede en San Francisco, que se preparó para el campeonato nacional al superar repetidamente al escolta de los Golden State Warriors, Brandin Podziemski, en rondas de práctica a principios de esta semana.
Johnson califica como un desvalido dado su estatus de comodín y su falta de experiencia en torneos. Sin embargo, el mariscal de campo que también jugó para Minnesota, Washington y Dallas durante su carrera de 15 años en la NFL comenzó a entrenar mucho antes que los otros competidores. «Soy un tipo de los 80: toda la música y los videojuegos, y especialmente los arcades», dijo Johnson. «En cada bolera, en cada arcade, había un Pop-A-Shot, y siempre lo he disfrutado. En cada bar deportivo, encontré un desafío y traté de jugar contra alguien o intenté poner la puntuación más alta.»
La Cultura de Pop-A-Shot
Al saltar a este mundo, Johnson se ha unido a una tribu inusual. Los lanzadores de tiros forman un seguimiento casi sectario. ¿Dónde se clasificarían en términos de devoción ferviente?
«Es como K-Pop y Pop-A-Shot. Se siente como ese tipo de subcultura», dijo Shappell. «Pero también es, como, el grupo de personas más divertido y lleno de alegría.»
Para responder a la pregunta obvia: sí, realmente hay un campeonato nacional ferozmente competitivo para el adictivo juego de arcade de baloncesto, que nació en 1981. Un entrenador universitario llamado Ken Cochran inventó Pop-A-Shot principalmente para entretener a los niños y niñas que asistían a sus campamentos deportivos en el campus de la Universidad Kansas Wesleyan.
La Evolución de Pop-A-Shot
El prototipo del entrenador evolucionó rápidamente en una máquina que presenta una sola canasta con un aro de 14 pulgadas y una pelota de siete pulgadas. (Los aros estándar son de 18 pulgadas, y las pelotas de baloncesto para hombres tienen una circunferencia de nueve pulgadas). Donnie Frye, un soldador local, ayudó a Cochran a diseñar el marco. Pete Sias, un ingeniero en Salina, Kansas, diseñó la electrónica. En Pop-A-Shot, las pelotas de baloncesto vuelven automáticamente al tirador. La clave del éxito es lanzar tantas canastas como sea posible sin dudar. El jugador con la puntuación más alta gana, pero eso no es necesariamente el tirador con más aciertos. Los tiros varían en valor según el tiempo.
En el torneo nacional, las rondas duran 55 segundos. Cochran vendió su negocio de Pop-A-Shot a un ejecutivo de Silicon Valley en 2016. Tony Stucker, que vivía en San Mateo, California, estaba agotado trabajando para varias startups tecnológicas cuando comenzó a buscar en línea un negocio que pudiera comprar. Su búsqueda dio con Pop-A-Shot, que estaba disponible para ser adquirido.
Reviviendo el Campeonato
Stucker guió a Pop-A-Shot hacia el mercado en línea, y la compañía estableció acuerdos de licencia con varias docenas de equipos de la NCAA. Stucker dijo que varios jugadores de la NBA, incluidos el escolta de los Dallas Mavericks D’Angelo Russell y el escolta de los Phoenix Suns Devin Booker, tienen el juego en casa. Le divierte que el equipo de béisbol Miami Marlins tenga un Pop-A-Shot Elite en su clubhouse; el escaneo de código de barras en las máquinas mantiene un registro de las puntuaciones de los jugadores.
Sobre todo, Stucker revivió el Campeonato Nacional de Pop-A-Shot, que había estado inactivo durante 25 años. Después del evento apresuradamente organizado del año pasado, Stucker ayudó a orquestar eventos clasificatorios en todo el país, comenzando durante el fan fest en el Juego de Estrellas de la NBA en San Francisco.
La Competencia y el Reconocimiento
No hay un gran premio en dinero, pero hay un trofeo y un cinturón de estilo campeonato para el ganador. Pop-A-Shot paga el pasaje aéreo y el alojamiento de los finalistas. «Eso es lo que ganan», dijo Stucker. «Ganan viajes con todos los gastos pagados.»
Sobre esa entrada de comodín disputada… Claro, Johnson es un exjugador de la NFL así como una estrella consumada de tiros de truco con una cuenta de Instagram inusual. Pero nada de eso importaba — ni siquiera el anillo del Super Bowl — cuando llegó al clasificatorio de St. Louis. «Ellos están ahí para ganar, y quieren vencerme», dijo Johnson. «No hay, ‘Hola, encantado de conocerte. He seguido tu carrera.’ Quieren vencerte, y quieren vencerte mal. Es una competencia real. Suena loco — es un juego de Pop-A-Shot, ¿sabes? Pero allí, todos han estado trabajando tanto. Han estado haciendo esto durante años.»
Reflexiones Finales
Para llegar al clasificatorio, Johnson dejó su casa en Athens, Ga., a las 2 a.m. y realizó un viaje de 11 horas a St. Louis. Las cosas terminaron alrededor de las 3 a.m., y dio la vuelta y condujo de regreso a casa. En medio, Johnson anotó 137 puntos en la acción preliminar, una puntuación alta que se mantuvo durante la mayor parte de la noche. Pero en la primera ronda de la fase de eliminación, el No. 3, en palabras de Stucker, «se apagó un poco». Pashkow eventualmente ganó la región y avanzó. Aún así, Johnson dejó suficiente impresión como para que también recibiera un reconocimiento.
Desde una perspectiva de marketing, es fácil ver por qué Pop-A-Shot querría el atractivo de un jugador de la NFL reconocido. Sin embargo, no todos estaban contentos con el trato VIP. «Conocí a algunas personas en la comunidad que cuestionaban la credibilidad de Brad en el evento», dijo Shappell. «Pero hay esos videos — anotó muy bien en esa máquina — así que no dudo que un mariscal de campo de la NFL pueda competir.»
Johnson, mientras tanto, apreció la lección de humildad: «Honestamente, nunca había sido vencido en un evento de Pop-A-Shot. Pero me golpearon en St. Louis. Como, fue impactante. Es humillante.»
Los atletas profesionales no tienen ventaja en esta arena, ni siquiera los chicos de la NBA. Cuando los Warriors se enteraron de que Shappell — un titular de temporada desde 2013 — había avanzado a la gran danza, organizaron un beneficio sorpresa. Lo invitaron el martes a afinarse en un par de juegos de baloncesto arcade (no, técnicamente, máquinas de Pop-A-Shot) en un bar deportivo del Chase Center.
Ahora, es el turno de Johnson de entrar en la locura. Durante su triunfo en el Super Bowl, completó 18 de 34 pases para 215 yardas, dos pases de touchdown y una intercepción. No está mal, pero sabe que necesitará ser mucho más preciso el viernes para agregar a su vitrina de trofeos. «Ninguno de nosotros puede correr de arriba hacia abajo en la cancha a nuestra edad», bromeó Johnson. «Es solo un evento divertido en el que participar.»
