Los 12 meses de Paul Mitchell en el Newcastle United
Los 12 meses de Paul Mitchell como director deportivo del Newcastle United se caracterizan por su comunicación directa, decisiones impactantes y algunas contradicciones. Mitchell es conocido por su estilo de comunicación sin rodeos, lo que fue visto como liberador por muchos en St James’ Park, especialmente en un entorno donde a menudo se percibe una falta de transparencia, como lo expresó una figura senior que habló de forma anónima para proteger sus relaciones.
El enfoque de Mitchell y su impacto
Al principio, Eddie Howe, el entrenador del Newcastle, se mostró reacio a este enfoque. Para él, la franqueza de Mitchell era como una bola de demolición, amenazando con dañar la «atmósfera familiar» que se había cultivado durante el mandato de Amanda Staveley como directora y copropietaria, donde las decisiones se tomaban de manera más íntima e intensa. En contraste, Mitchell se presentaba como un líder dominante.
Sin embargo, muchos valoraron la facilidad de comunicación que promovió Mitchell: organizó reuniones formales mensuales con los jefes de departamento y mantuvo un contacto regular a través de llamadas y mensajes, brindando apoyo y confianza, lo que permitió a su equipo trabajar con mayor libertad. Su enfoque en «empoderar» al personal fue un aspecto destacado de su gestión.
Desafíos y logros
A pesar de sus fortalezas, la única gran intervención pública de Mitchell resultó ser desastrosa en términos de percepción. En una entrevista con reporteros el año pasado, cuestionó si el reclutamiento del Newcastle había sido «adecuado para el propósito en el juego moderno», lo que provocó una fuerte reacción entre los allegados a Howe y generó más inestabilidad.
Durante su mandato, no se realizaron fichajes para el primer equipo, lo que fue atribuido en un 90% a su responsabilidad por Darren Eales, el director ejecutivo saliente. Sin embargo, las últimas dos semanas de su gestión vieron una avalancha de actividad en términos de consultas y ofertas, aunque esto fue orquestado por Andy Howe, el asistente del jefe de reclutamiento y sobrino de Eddie.
Bajo la supervisión de Mitchell, el Newcastle logró su primer trofeo nacional en 70 años y regresó a la Champions League tras terminar quinto en la Premier League. Algunos argumentan que estos logros ocurrieron a pesar de su gestión, mientras que otros sostienen que las «huellas dactilares» de Mitchell están presentes en el trofeo, destacando la llegada de James Bunce como gerente de rendimiento, la reducción de lesiones y la disposición a «empujar límites» en la búsqueda de mejoras en un entorno regulado por las normas de rentabilidad y sostenibilidad de la Premier League (PSR).
Frugalidad y sostenibilidad
La frugalidad en el mercado de transferencias, impuesta y no deseada, convirtió la sostenibilidad en un factor clave durante el mandato de Mitchell. Aunque varios jugadores abandonaron el club en el último año, debilitando el equipo de Howe, el Newcastle se ha transformado en un club ganador con la capacidad financiera para seguir compitiendo y una operación femenina cada vez más profesional. A medida que Mitchell se marcha, el club se encuentra en una posición más saludable, aunque con desafíos por delante.
En última instancia, su historia queda inconclusa. Mitchell había hablado de un plan a tres o cinco años, pero se va tras un año, sin grandes fichajes, sin un nuevo centro de entrenamiento y sin una estructura de propiedad de múltiples clubes establecida, aunque ha habido avances en varios frentes. La mayoría de las decisiones que tomó fueron estratégicas, por lo que los resultados pueden no ser evidentes durante años.
El legado de Mitchell
Si se espera que los directores deportivos sean «arquitectos culturales y de clubes a largo plazo», entonces, al igual que Dan Ashworth antes que él, Mitchell deja su obra inconclusa y con un aire de incertidumbre sobre el futuro. Una fuente de alto nivel elogió los impresionantes nombramientos de personal de Mitchell, su calma en un rol de alta presión y su capacidad para tratar con los propietarios del Newcastle, así como las ventas que realizó, que beneficiaron las finanzas del club. Sin embargo, su conclusión es clara:
«No estuvo allí el tiempo suficiente para hacer más».
Se ha generado una narrativa en algunos sectores de que el club impulsó la salida de Mitchell, pero fue él quien decidió marcharse. Los propietarios del Newcastle respondieron ofreciéndole otros puestos y, según múltiples fuentes, la relación positiva de Mitchell con la jerarquía se mantiene intacta.
Impacto en el rendimiento y la academia
Uno de los primeros y más importantes actos de Mitchell fue nombrar a Bunce, y ha habido elogios generalizados por el impacto del director de rendimiento. Durante la temporada 2024-25, el Newcastle alineó el segundo menor número de jugadores (24) y realizó el segundo menor número de cambios en el XI inicial (51) en la Premier League.
La capacidad de Howe para maximizar el rendimiento de un grupo reducido se debe a que el Newcastle cuenta con uno de los mejores registros de lesiones de la máxima categoría, una mejora notable respecto al punto más bajo de la campaña anterior, mientras que aún producía cifras de rendimiento físico entre las más altas de la división, según sus propios datos.
La efectividad de la operación de rendimiento de Bunce, que reparó cualquier desarmonía entre departamentos tras la crisis de lesiones del año anterior, también tuvo un efecto colateral en los intentos de Mitchell de remodelar la situación de PSR del Newcastle.
Las ventas de enero de Miguel Almirón y Lloyd Kelly por tarifas que podrían ascender a un total combinado de £31 millones ($42.5 millones) crearon un margen decente para el verano, tras tres ventanas sucesivas sin adquisiciones.
Desde la perspectiva de Mitchell, una de las consecuencias esperadas de las ventas de enero fue otorgar mayores oportunidades al primer equipo a los graduados de la academia. Trevan Sanusi hizo su debut en la FA Cup en enero, mientras que Sean Neave, el delantero, y Leo Shahar, el lateral derecho, entrenaron a tiempo completo con el equipo senior desde febrero para cubrir la salida de Almirón y Kelly. Los tres jóvenes tenían 17 años en ese momento, pero desde entonces han cumplido 18.
Desarrollo de la academia y el equipo femenino
En este contexto de limitaciones financieras, Mitchell aceleró lo que el Newcastle denomina internamente el programa de «talentos emergentes». Las ventas de Yankuba Minteh y Elliot Anderson rescataron al Newcastle de un agujero negro de PSR hace un año, y se espera que los fichajes de verano Antonio Cordero y Vakhtang Salia traigan recompensas a largo plazo, ya sea rompiendo en el primer equipo o siendo vendidos con ganancias. Park Seung-soo, si completa un traspaso del equipo de K-League 2 Suwon Bluewings, también muestra el aumento del alcance global para el reclutamiento juvenil que Mitchell ha introducido.
Mitchell defendió el reclutamiento de jóvenes talentosos a través de los grupos de edad, con la academia del Newcastle ahora presumiendo un número récord de internacionales, desde sub-14 hasta sub-21.
Igualmente vital, Mitchell ha reconocido que la academia está prosperando bajo el liderazgo de Steve Harper y ha proporcionado una plataforma para que el ex portero del club se dedique a su trabajo.
Uso de datos y mejoras en infraestructura
Este fue un tema recurrente. Otra persona que trabajó con Mitchell dice:
«No necesitaba pedirle permiso para todo. Se trataba de mantenerlo informado. Si pensaba que algo era una mala idea, me lo diría, pero también estaba cómodo con que yo dijera: ‘No estoy seguro de eso’. Era empoderamiento. Me dio la comodidad de saber que podía seguir adelante con las cosas. Esa es una habilidad.»
El crecimiento del equipo femenino del Newcastle ha continuado bajo Mitchell, quien invirtió recursos en la plantilla para su primera campaña en el Campeonato y formó un fuerte vínculo con Becky Langley, la entrenadora. Se contrataron un director de rendimiento y personal de reclutamiento y análisis, mientras que el nombramiento de la primera directora de fútbol femenina independiente del club, Grace Williams, que llega del Crystal Palace, está diseñado para acelerar su ascenso a la Women’s Super League.
Ha habido un uso creciente de datos e inteligencia artificial en toda la operación futbolística, incluyendo cómo el Newcastle identifica clubes de préstamo prospectivos para jugadores o posibles reclutas de mercados globales, especialmente en lo que respecta a similitudes en el estilo de juego y en los departamentos de rendimiento y médico.
Se ha realizado una «enorme cantidad» de trabajo preparatorio sobre el modelo de múltiples clubes, visitando y hablando con socios prospectivos en otros países. También se ha invertido en infraestructura, con Mitchell trabajando estrechamente con Brad Miller, el director de operaciones del Newcastle, aunque gran parte del dinero se ha dirigido a mejoras provisionales.
Desafíos en la planificación y el futuro
En su centro de entrenamiento de Benton, el Newcastle está expandiéndose hacia el aparcamiento, añadiendo 1,350 metros cuadrados de espacio de oficina y reunión. Se están renovando los vestuarios en la academia y se han realizado mejoras en Kingston Park, donde juega el equipo femenino.
Un centro de entrenamiento de última generación sigue siendo un concepto en desarrollo, aunque Mitchell ha visitado sitios potenciales dentro de los límites de la ciudad. Gran parte de su enfoque ha estado en la posible configuración entre los equipos masculino y femenino y la academia, y si pueden estar ubicados en los mismos o diferentes lugares. De tres a cinco años es el último plazo flexible, aunque con el permiso de planificación aún por presentar, eso puede resultar ambicioso.
Esos retrasos no pueden atribuirse a Mitchell. Prácticamente todos los que trabajan en el Newcastle han llegado a entender la lenta velocidad a la que el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, los propietarios mayoritarios del club, toma sus decisiones «impulsadas por procesos».
«Toma una eternidad hacer cualquier cosa»
, dice una fuente.
En retrospectiva, Eales no le hizo muchos favores a Mitchell con su línea de «90 por ciento de reclutamiento». El nombramiento de Mitchell fue un shock para Eddie Howe, quien recibió poca notificación previa, y hubo presión inmediata sobre el director deportivo para entregar fichajes tras llegar a mitad de una ventana de transferencias.
Mitchell no comprendió la magnitud de los problemas del Newcastle con PSR cuando asumió el cargo.
«Heredó una posición que era imposible de navegar»
, dice un colega.
Las ventas de Anderson y Minteh aseguraron (marginalmente) el cumplimiento para el ciclo de tres años anterior, pero no resolvieron el problema. Mitchell pasó mucho más tiempo estudiando modelos de flujo de efectivo con Simon Capper, el director financiero, de lo que había previsto, teniendo que contabilizar cada renovación de contrato y cada decisión de transferencia, desde el reclutamiento juvenil hasta el senior.
Cuando Mitchell lideró una búsqueda de un mes que resultó en última instancia infructuosa del defensor del Crystal Palace Marc Guehi el agosto pasado —algo que luego afirmó que era parte de una «estrategia predeterminada»— significó que, más allá de la adquisición de £10 millones de William Osula del Sheffield United, no logró traer un fichaje para el equipo de Howe.
El verano dejó a Howe magullado. Staveley había sido una aliada ferviente que lo mantenía informado de todo lo que sucedía en el Newcastle. Ahora estaba a distancia. Tras el desastre de PSR, la incertidumbre persistía en su vestuario. Mitchell fue directo, brusco, ansioso por dejar su huella.
«Era la actitud equivocada con la que entrar»
, dijo un asociado de Howe recientemente.
«Si el club realmente estaba en un punto bajo, entonces podrías entender esa idea de cambiar todo. No necesitaba eso. Solo necesitaba un poco de apoyo.»
Su relación comenzó tensa y luego se suavizó, aunque la falta de actividad de transferencias entrantes significó que rara vez se puso a prueba.
La ironía es que otros en el Newcastle encontraron a Mitchell un hombre mucho más fácil con quien trabajar; directo y desafiante, sí, pero también ansioso por delegar y ofrecer apoyo.
Reflexiones finales
No hubo adiciones al primer XI en enero, tampoco, aunque eso se había señalado desde el otoño. Mitchell, con al menos algo de apoyo de Howe, creía que el Newcastle estaba mejor servido vendiendo jugadores marginales y reforzando la posición de PSR, dada la indisponibilidad de objetivos a largo plazo por tarifas razonables. La lógica era que esto evitaría ventas no deseadas para el 30 de junio, lo que le daría al Newcastle una mayor capacidad para resistir ofertas por sus jugadores clave, como Alexander Isak, y aseguraría un (relativamente) saludable presupuesto de verano.
«Sostenibilidad» se convirtió en la palabra de moda internamente, con Mitchell insistiendo en que el «modelo de comercio» requería ajustes a largo plazo.
Lo que Eales y Mitchell habían intentado comunicar durante sus entrevistas separadas era que, aunque el Newcastle tenía un excelente récord de aciertos en transferencias tras la adquisición, financieramente, se habían sobreextendido. La propiedad era adamante en que nunca podría pasar tres períodos de comercio consecutivos sin un fichaje del primer XI nuevamente.
Extraer una tarifa que asciende a £20 millones por Kelly, quien solo había comenzado cuatro partidos de liga tras unirse gratis del Bournemouth, subraya las habilidades de negociación de Mitchell.
Como alguien cercano a Mitchell dice, el momento de su partida es «agridulce». El Newcastle es un club ganador de trofeos, un club de la Champions League con un gran entrenador, un gran equipo y con margen para hacer ruido en el mercado.
Sin embargo, no tienen un director deportivo, aún no se ha nombrado un nuevo CEO, y no han fichado a un jugador senior, todo lo cual significa que la incertidumbre de hace un año ha regresado en una forma diferente. Hay preguntas de gran perspectiva: ¿quién establece la estrategia? ¿Qué tipo de club quieren ser? A diferencia de hace 12 meses —y, en parte debido a Mitchell— el Newcastle está listo para avanzar. En qué dirección van ahora es responsabilidad de otra persona.
