La Prueba del Beep: Un Rito en los Pacers
OKLAHOMA CITY — Ben Sheppard había imaginado este momento. El alero de segundo año de los Indiana Pacers se convirtió en el último hombre en pie en una actividad que es agotadora de explicar. El evento se llama “la prueba del beep”. Sheppard se había estado preparando para ello durante todo el verano. Esta prueba es el primer marcador de acondicionamiento de la temporada en Indiana. Solo unos días antes del inicio del campamento de entrenamiento, los jugadores de los Pacers se reúnen en la instalación de práctica del equipo para competir en lo que ya es una tradición. ¿El objetivo? Correr sin detenerse. El último hombre que se mantenga en pie gana. En septiembre de 2024, ese hombre fue Sheppard, quien tuvo un rendimiento destacado como novato en 2023, aunque se retiró antes de que el combativo base T.J. McConnell finalmente se alzara con la victoria. “Estuve pensando todo el verano que tenía que estar listo para esto”, comentó Sheppard.
El Funcionamiento de la Prueba
Así es como funciona la prueba del beep: los jugadores escuchan una pista pregrabada que emite pitidos esporádicos a través de los altavoces de la instalación de práctica. Suena un pito, seguido de unos segundos de silencio, hasta que otro pito suena. Cuando comienza la pista, los jugadores deben correr de un lado de la cancha al otro. Cada vez que oyen un pito, deben cambiar de dirección y acelerar hacia el lado opuesto de la cancha, como si estuvieran involucrados en un ejercicio de 17 segundos. Si no llegan al otro extremo de la cancha antes de que suene un pito, eso resulta en un demérito. Dos deméritos significan eliminación.
Los pitidos vienen con drama. Al principio, están distribuidos, sonando con suficiente espacio entre ellos para que la mayoría de los jugadores se mantengan en la competencia. Pero a medida que avanza la prueba, los pitidos se agrupan. No pasa mucho tiempo antes de que una voz interrumpa la grabación:
“Nivel dos”
, dice, como si un equipo de la NBA estuviera envuelto en un episodio de Squid Game.
“Es angustiante, sin duda”, admitió McConnell. En este punto, los pitidos se agrupan. Ahora, apenas quedan unos segundos entre ellos. Se produce una gran reducción. En septiembre pasado, el primer jugador en salir fue un veterano experimentado, nacido medio siglo antes que cualquier otro en el equipo: el exigente James Johnson, de 38 años. “No quería mostrar debilidad”, bromeó Johnson. Los jugadores continuaron incluso después de que Johnson se convirtiera en la primera víctima de la prueba del beep de 2024. A medida que aumentaba la intensidad, sus compañeros de equipo se unieron a Johnson a lo largo de la línea de banda, hasta que solo quedó Sheppard, yendo de un lado a otro, reinando victorioso por primera vez.
El Verdadero Significado de la Prueba
¿Su recompensa? Absolutamente nada. La prueba del beep no se trata de premios. Todo lo que Sheppard ganó en 2024, todo lo que McConnell ganó en 2023, ¿puro orgullo? “Es solo una forma de medir qué tan en forma estamos para comenzar la temporada”, dijo McConnell. “Y luego, siento que el entrenador Rick Carlisle y nuestro personal de entrenadores y de fuerza y acondicionamiento hacen un gran trabajo manteniéndonos en excelente condición durante todo el año.”
La Temporada de los Pacers
Han pasado nueve meses desde la prueba del beep, y los Pacers han dejado de correr. Su temporada terminó el domingo, cuando los Oklahoma City Thunder los superaron en un desgarrador Juego 7 de las Finales de la NBA. Indiana perdió a su líder en el proceso, viendo cómo su base All-NBA, Tyrese Haliburton, que lidiaba con una dolorosa lesión en la pantorrilla, rompió el tendón de Aquiles derecho a mediados del primer cuarto. Hasta ese momento, Indiana había formado una de las plantillas más frescas de la liga, un equipo de luchadores ultrafísicos que se movieron por las canchas de baloncesto durante 105 partidos como si estuvieran sometiendo al resto de la NBA a una prueba de beep.
El ritmo, ya sea en ataque, donde Indiana dominó el contraataque, o en defensa, donde una presión a toda la cancha abrumaba a incluso las mejores ofensivas de la liga, podría haber sido la seña de identidad de este equipo para la temporada 2024-2025. Pero su perseverancia en un movimiento constante fue lo que definió su identidad, una que se formó antes de que comenzara el campamento de entrenamiento.
Compromiso y Resiliencia
Durante el otoño, y con los Pacers comenzando la temporada de forma poco inspiradora, Johnson entró en el estacionamiento de la instalación del equipo. Carlisle les había dado a los jugadores un día opcional. Sin haber práctica programada, podían ir si lo deseaban. Si no, descansar. Johnson necesitaba tratamiento entre juegos. Pero al entrar en el estacionamiento, no había dónde aparcar. Todos los espacios ya estaban ocupados, con los coches de sus compañeros en cada uno. “Estoy como, ‘¡Oh, diablo!’”, confiesa Johnson. “Tuve que mirar dos veces mi teléfono para asegurarme de que decía opcional.” Así era. Johnson no estaba equivocado, pero sus acciones y las de sus compañeros decían algo diferente. Cada jugador de los Pacers fue a la instalación ese día.
Johnson ha jugado para 10 organizaciones a lo largo de 16 temporadas en la NBA. Esta, un día opcional indistinguible de una práctica real, no era la norma, pensó. “En muchos equipos en los que he estado, no llegas y hay uno, dos o tres chicos que llegan temprano y se quedan tarde. Después de dos o tres meses, empiezan a llegar tarde”, dijo Johnson. “Esta situación nunca varía para estos chicos.” Si los Pacers no se preocupaban por desacelerar durante los juegos, tampoco podían descansar fuera de ellos. Hasta ahora. Después de un inicio de 10-15, el equipo logró una sorprendente carrera para ganar la Conferencia Este, y la mejor temporada en la historia de los Pacers llegó a su fin.
Este equipo demostró resiliencia. En cada serie de playoffs, incluso en aquella que perdieron, los Pacers lograron un notable regreso. Clavaron un puñal en el pecho de los Milwaukee Bucks en el Juego 5 de la primera ronda, revirtiendo un déficit de siete puntos en menos de 40 segundos, para cerrar la serie con una bandeja de Haliburton.
La Fuerza de un Equipo Unificado
Los Pacers realizaron una hazaña similar, estando siete abajo con menos de 50 segundos en el reloj, dos partidos después, subiendo 2-0 ante los Cleveland Cavaliers, el primer sembrado, gracias a un triple ganador de Haliburton. En el Juego 1 de las finales de la Conferencia Este, iban perdiendo ante los New York Knicks por 14 puntos con menos de tres minutos en el tiempo regular obligaron a la prórroga con un tiro de Haliburton que esculpió el tablero y luego lograron ganar de nuevo.
Los Pacers comenzaron las finales con otro milagro, que terminó con Haliburton anotando un tiro al sonar la bocina. Cada oponente en playoffs pareció, en diferentes momentos, agotarse frente a Indiana. No hay una imagen más representativa de los Pacers que la de la estrella de los Cavaliers, Donovan Mitchell, encorvado en la línea de tiros libres, con las manos en las rodillas, respirando con tanta fuerza que parecía que iba a escupir sus pulmones, durante la victoria de Indiana sobre Cleveland. Con su temporada en juego, un agotado Mitchell falló tres tiros libres consecutivos. Mientras tanto, los Pacers todavía corrían por la cancha, exhibiendo la misma energía que mostraron en el primer cuarto.
El Estilo de Vida de los Pacers
El lado opuesto de los equipos que se agotan contra Indiana es que este último raramente parecía cansado. “Alentamos a nuestros chicos a estar en excelente forma cuando llegan al campamento. … Tenemos que entrenar para jugar así”, dijo Carlisle. Los Pacers confiaron en su profundidad, utilizando regularmente a 10 jugadores. No contaban con otra opción. Incluso los atletas mejor acondicionados necesitan un descanso de correr. Ninguno de los otros 29 equipos jugó con el mismo ímpetu que los Pacers esta temporada. Viajarón más millas por partido que cualquier otro en los playoffs, según Second Spectrum. Los jugadores de Indiana corrieron un total combinado de 444 millas en sus 23 partidos de playoffs, estableciendo un nuevo récord de postemporada, que anteriormente pertenecía a los Toronto Raptors de 2019.
Second Spectrum ha estado monitoreando esta estadística desde 2013. “Jugamos duro durante 82 partidos seguidos a un ritmo más alto que el de cualquier otro equipo”, afirmó el guardia titular Andrew Nembhard. “Eso es simplemente lo que es. Solo te pones en forma jugando. (La mayoría de los equipos) simplemente no juegan tan duro como nosotros en cada partido. Es solo voluntad.”
La Filosofía de Juego
Desde no mucho después de que la organización adquirió a Haliburton en 2022, Carlisle ha enfatizado un concepto que llama «ritmo-21». El término es autoexplicativo: ya sea que un enceste o un fallo lo preceda, el balón debe cruzar la media cancha en al menos 21 segundos para que el reloj de tiro, un principio que no solo se trata de jugadas en contraataque.
Los Pacers están obsesionados con entrar en sus jugadas temprano, lo que les brinda tiempo suficiente para mover el balón al otro lado de la cancha o hacer un tercer o cuarto corte que obligue a la defensa a cometer un error. Indiana se aprovecha de esos errores. La ofensiva tardó solo 6.1 segundos en realizar sus primeras jugadas durante la temporada regular, siendo este el segundo mejor tiempo de la NBA, solo superado por los veloces Chicago Bulls, según Second Spectrum. Durante los playoffs, cuando se espera que el juego se ralentice debido a las defensas más robustas, esa cifra se mantuvo en 6.1, la más alta de cualquier equipo en la postemporada.
Por otro lado, los Pacers valoraban los mismos principios. Deseaban que los oponentes se movieran con la misma lentitud que la melaza. Correrían para que aquellos a los que marcaran no pudieran nuevamente. Nembhard, McConnell y Aaron Nesmith marcaron a los manejadores de balón a toda la cancha, esperando no solo agotarlos, sino también provocar el efecto inverso a lo que los hacía especiales en ataque. Los oponentes de los Pacers tardaron más en establecer sus primeras jugadas que cualquier otro equipo, lo cual fue una razón importante tras el notable avance defensivo de Indiana esta temporada.
En julio de 2022, cuando Carlisle comenzó a implementar estos conceptos, optó por un enfoque de arriba hacia abajo. El equipo de la liga de verano de los Pacers utilizaría los mismos esquemas y estilo que Carlisle esperaba tomar en el equipo de la NBA. En esa lista de la liga de verano estaban miembros del núcleo actual, incluidos Nembhard, Nesmith y el explosivo suplente Bennedict Mathurin. Indiana terminó en el puesto 28 en puntos permitidos por posesión en la temporada anterior, algo que no volvería a reiterarse, les advirtió Carlisle a los jugadores de la liga de verano. El estándar desde ese momento en adelante:
“Ser unos hijos de p— en defensa”
, dijo Carlisle.
Un Progreso Constante
Los Pacers han progresado de manera constante desde entonces. En los últimos cuatro meses de la temporada regular, se posicionaron como una de las 10 mejores defensas. Ahogaron a cuatro de las 10 mejores ofensivas durante esta campaña de playoffs, mostrando más ímpetu defensivo del que este grupo había exhibido jamás. Pasaron una temporada desafiando a la liga. Si Haliburton se hubiera mantenido sano por tres cuartos más, tal vez habrían alcanzado otra gota de magia. De cualquier modo, la belleza de un equipo que casi logró uno de los títulos más improbables en la historia de la liga no fue su victoria, sino que
“No puedes simplemente elegir jugar así”, dijo McConnell. “Jugar así es un estilo de vida.”
