La Odontología en el Hockey: Un Trabajo de Emergencia
Jason Schepis estaba en casa con sus hijos en Nueva Jersey, viendo el partido de hockey masculino por la medalla de oro en los Olímpicos, cuando vio parte de su trabajo esparcido por el hielo a finales del tercer período de un emocionante encuentro. Jack Hughes, el delantero de 24 años del Team USA, acababa de recibir un palo en la boca del canadiense Sam Bennett y, como explicó más tarde, vio al menos un diente completo y fragmentos de otros tirados en el hielo. Schepis conocía esos dientes; de hecho, como dentista del equipo New Jersey Devils, había reparado esos mismos dientes después de que Hughes recibiera un palo alto en los playoffs hace unos años.
«Hicimos los tratamientos de conducto, lo arreglamos», recordó Schepis. «Esos eran sus dientes.»
Hughes, como suelen hacer los jugadores de hockey, ignoró la lesión y continuó para anotar en la prórroga, logrando una victoria de 2-1 y la primera medalla de oro de Estados Unidos en hockey masculino desde 1980. Su sonrisa con huecos se convirtió en la perfecta encapsulación de un deporte donde los dientes faltantes son una insignia de honor y «spittin’ chiclets» está tan arraigado en el léxico que es el nombre de un popular podcast de hockey.
La Importancia de los Dentistas en el Hockey
Decir que los jugadores de hockey necesitan dentistas es una subestimación. Cada equipo tiene uno, y estos especialistas se unen a los médicos del equipo y otros profesionales de la salud en cada juego de la NHL, listos para saltar a la acción cuando surge la necesidad. «Cuando hay una lesión en la boca, nuestros médicos dicen: ‘Oh sí, estamos tan felices de que estés aquí porque no habríamos podido hacer eso'», dijo el dentista de los San Jose Sharks, Mark Nishimura.
«A veces realmente no estamos ocupados, y otras veces, cuando es grave, es grave.» Fue grave cuando Nishimura recibió los dientes de Joe Pavelski tras un puck en la mandíbula del jugador durante los playoffs de 2019, aunque eso resultó en un gol. Más tarde ese año, Keith Yandle perdió nueve dientes, regresó al juego y jugó 168 más seguidos.
Brent Burns recibió un palo desviado en la cara en 2013 que le sacó tres dientes, y desde su regreso ha patinado en más de 1,000 juegos seguidos. Cuando un puck rebotó de su propio palo hacia su boca en 2006, Chris Clark necesitó tres horas de cirugía que involucraron brackets, tornillos y un hueso de cadáver.
El Proceso de Tratamiento
La odontología del hockey se trata de triage. Clark llama a los dentistas de hockey «médicos de triage», aprendiendo sobre eso a partir de su propia experiencia de perder dientes y fracturarse el paladar con los Washington Capitals. El dentista de los Capitals, Tom Lenz, estuvo presente en ese juego y ha visto de todo, incluyendo llevar a los jugadores a su oficina por la noche cuando el tiempo es esencial.
«Nunca sabes hasta que llegas allí, así que siempre tienes que estar listo para saltar y encargarte de ello», dijo Lenz.
«Puede ser un diente astillado simple. Puede ser dientes arrancados. Puede ser fracturas de mandíbula… Tratamos de estabilizarlos, sacarlos de la incomodidad, sea lo que sea necesario.» Eso incluye lidiar con laceraciones en otras partes de las caras de los jugadores, oficiales e incluso entrenadores.
El dentista local, al menos en la temporada regular, es responsable también del equipo visitante y consulta con los otros médicos en el edificio, como cuando Schepis, a principios de 2024, descartó a Connor Bedard de Chicago debido a una mandíbula rota.
Casos Notables y la Cultura del Hockey
Los playoffs son diferentes, así que Schepis estaba allí de visita cuando Hughes recibió un palo en la boca de Jordan Staal en el primer partido de la serie entre los Devils y los Carolina Hurricanes en mayo de 2023. «Están partidos por la mitad, los nervios están colgando, el hielo está frío (y) no puede respirar porque los nervios están colgando», dijo Schepis.
«Solo lo anestesiamos justo al final del primer período, hicimos los tratamientos de conducto allí mismo, sacamos los nervios. Los cirujanos ortopédicos piensan que es como un trabajo milagroso.»
Cuando Alex Ovechkin recibió un palo en la boca en octubre de 2007 que le sacó uno de sus dientes frontales, Lenz le puso un implante que también se conoce como «flipper» con el plan de hacer una reparación permanente una vez que su carrera termine. Lenz dijo que Ovechkin lo quería de inmediato, luego perdió el implante y su sonrisa sin el diente se convirtió en parte de su apariencia, incluso si a su madre no le gustaba.
«Tuve uno hecho en un día más o menos porque estaba tan decidido a que ‘no puedo andar así'», dijo Lenz.
«Es tan él ahora que va a ser extraño verlo con todos sus dientes ahí arriba.» No Hughes, quien le dijo a Jimmy Fallon que los dientes faltantes definitivamente no se convertirán en su apariencia a largo plazo. Ya ha sido reparado.
La Realidad de los Jugadores de Hockey
Ahora en su 14ª temporada completa en la liga, Brenden Dillon usaba un protector bucal cuando era niño porque necesitaba brackets tres veces debido a incidentes relacionados con el hockey. Después de ir sin uno en las ligas menores, recibió un golpe en la boca en su primera pelea en la NHL y ha usado uno desde entonces.
«No es una parte divertida de esto», dijo Dillon. «No creo que el baloncesto, el fútbol — tal vez el béisbol, una pelota aquí y allá tal vez — pero mucho más en hockey. Palos, pucks, el vidrio, el hielo — todo. Parece que al menos una vez por juego alguien se está lastimando con algo.»
Los jugadores de hockey tienen una alta tolerancia al dolor. Schepis, Lenz y otros dentistas de equipos de la NHL trabajan en otros deportes. Lenz dijo que muchos de los jugadores de la NBA a los que atiende nunca han tenido suturas antes.
«Los jugadores de hockey a veces incluso dirán: ‘¿Cuántas van a ser?'» dijo Lenz. «Si son dos o tres, muchos de los chicos simplemente dirán: ‘Entonces solo sutúralo. Sin anestesia, no quiero eso. Solo sutúralo y quiero volver a salir allí.'»
Nishimura recuerda que le preguntaron: «¿Quieres volver a poner estos?» cuando Pavelski perdió esos dientes por un tiro de Burns, su compañero de equipo en ese momento. Los Sharks vencieron a Vegas 5-2, y se convirtió en parte de su valiente carrera.
«Pavs volvió, lo anestesiamos, lo suturamos», dijo Nishimura. «Regresó y terminó el juego. Es increíble. Los jugadores de hockey, no se rinden. Son una raza especial de seres humanos.»
Dillon, ahora con Nueva Jersey, ha tenido un par de tratamientos de conducto, un par de dientes astillados y se da cuenta de que debería usar su protector bucal en las prácticas también. Lenz ha notado una disminución en las lesiones faciales desde que se hicieron obligatorios los visores; solo cuatro jugadores, que fueron abuelos, están patinando sin uno.
Clark usó un visor esporádicamente en sus días de juego, pero está contento de ver que la generación actual lo adopta ampliamente, al igual que los cascos se convirtieron en equipo obligatorio, porque los palos y los pucks en la boca son una ocurrencia tan regular.
«Es parte del trato», dijo Clark. También lo es tener un dentista de hockey de guardia.
Schepis dice que una vez hizo un tratamiento de conducto a Jaromir Jagr a la 1 a.m. y puso más de 30 suturas a otro jugador cuando el puck causó daños a través de su boca. «Hay muchas pequeñas diferencias en la odontología deportiva frente a la odontología regular porque simplemente no es estándar», dijo Schepis. «Tienes que moverte rápido y siempre tienes que actuar con la mejor intención del jugador. Pero sabemos que quieren estar ahí afuera. Sabemos que el equipo quiere que estén ahí afuera. Siempre tienes que estar disponible a cualquier hora de la noche.»
