PGA Tour y el Players Championship
PONTE VEDRA BEACH, Fla. (AP) — El PGA Tour está enfocado en avanzar en estos días, especialmente esta semana. Un día antes del campeonato premier del circuito de golf más poderoso, el CEO Brian Rolapp planea compartir parte de su visión para modernizar el modelo de competencia. Por ello, resulta peculiar que la campaña promocional para el Players Championship haya comenzado mirando hacia el pasado.
«Marzo va a ser un mes importante»
, fue el lema de un comercial que se emitió por primera vez el 5 de febrero.
La discusión sobre el estatus del Players
La discusión sobre si el Players debería ser considerado un major no ha sido un tema relevante durante unos 20 años. Esta noción parece haber quedado enterrada bajo una serie de comentarios ingeniosos, como la descripción de Tiger Woods en 2003:
«El torneo más alto del mundo — al lado de los majors.»
Justin Leonard, en una ocasión, fue preguntado sobre la comparación entre su título del British Open en 1997 y su victoria en el Players un año después.
«Manzanas y naranjas»
, respondió.
«Pero esta es una naranja increíble.»
Una vez que la discusión se calmó, el Players comenzó a florecer. Se trasladó a mayo en 2007 y, en los años siguientes, se pasó más tiempo discutiendo qué es (el evento más grande en el tour más importante) en lugar de qué no es (un major). Que el tour esté empujando los límites ahora no debería ser una sorpresa, especialmente con la inversión de $1.5 mil millones de Strategic Sports Group, un consorcio de propietarios de deportes de América del Norte cuyo amor por el golf es superado solo por su deseo de obtener un retorno de su inversión.
Características del Players Championship
Un vistazo al paisaje del golf recuerda que el PGA Tour no posee los cuatro torneos más grandes del golf (cinco si incluimos la Ryder Cup). El Players ciertamente tiene todos los atributos de un major: un campo dinámico en TPC Sawgrass desde 1982, una larga lista de tiros memorables, una lista de ganadores que incluye a 28 campeones de majors y algunas sorpresas (los majors también tienen esas). El Players ofrece una exención de cinco años en el tour, al igual que los majors. Anteriormente, recibía el mismo reconocimiento que los majors en los criterios del Salón de la Fama del Golf Mundial, como debería haber sido. Pero no es un major.
Opiniones de los jugadores
«Creo que el Players es uno de los mejores torneos de golf en el mundo. No creo que nadie dispute eso»
, dijo el campeón defensor Rory McIlroy el mes pasado.
«Soy un tradicionalista, soy un historiador del juego. Tenemos cuatro campeonatos majors.»
Esto evoca una observación de hace tiempo del ex campeón del PGA Jeff Sluman:
«Cuando vas a Denny’s y pides el desayuno Grand Slam, no te dan cinco cosas, ¿verdad?»
Los cuatro majors datan de la época en que Bobby Jones ganó el U.S. Open y el British Open, el U.S. Amateur y el British Amateur en 1930, lo que se conoció como el «cuadrilátero inexpugnable.» Arnold Palmer dio origen al Grand Slam moderno en 1960. Estaba jugando con el presidente Dwight D. Eisenhower en Augusta National el día después de ganar el Masters, cuando Charles Bartlett del Chicago Tribune escribió que Palmer estaba decidido a ganar
«un grand slam del golf profesional.»
«Quiero ganar esos otros tres tanto que pueda saborearlos»
, dijo Palmer. Logró la mitad del camino, pero ganar los cuatro majors era su misión, como lo fue para Jack Nicklaus y todos los que lo siguieron. Esto ocurrió nueve años antes de que el PGA Tour moderno tomara forma y 14 años antes de que comenzara el Players Championship.
La grandeza del Players
«Es un torneo increíble por derecho propio»
, afirmó McIlroy.
«Y no creo que el hecho de que se clasifique como un major o no lo haga más o menos importante. … Se sostiene por sí mismo sin una etiqueta.»
Golf Digest pasó las últimas semanas encuestando a unos dos docenas de jugadores, 16 de los cuales no lo consideraron un major. Si se encuestara a los otros 100 jugadores en el campo, las opiniones probablemente variarían. Lo que probablemente sería unánime es que todos lo consideran de gran estima, como deberían. Es su campeonato.
«No es un major para mí»
, dijo el campeón de la FedEx Cup Tommy Fleetwood.
«Decir que no es un major no lo menosprecia de ninguna manera, y no lo hace menos importante de lo que es. Siempre ha sido el Players Championship. Lo hemos llamado el quinto major para siempre. Creo que cuatro majors se ajustan perfectamente.»
Thomas Bonk estaría de acuerdo. El escritor de golf retirado del Los Angeles Times una vez dijo:
«Hay siete enanitos, 12 días de Navidad y cuatro majors.»
Conclusión
La historia ayudará, por supuesto, pero no hay forma de alcanzar a los cuatro majors. El más joven de los cuatro es el Masters (1934) y aún tiene 40 años más que el Players. Todos menos seis torneos en el actual calendario del PGA Tour (excluyendo eventos de campo opuesto) han existido más tiempo que el Players. El premio en metálico sigue destacándose: $4.5 millones para el ganador de un fondo de $25 millones. La grandeza del Stadium Course en TPC Sawgrass es tal que no favorece ningún estilo en particular. El green isla en el hoyo par-3 17 es tan memorable como cualquier hoyo en el golf.
El Players solía promover — con poca discusión — el campo más fuerte y profundo en el golf. Pero ahora el campo se ha reducido a 120 jugadores (123 este año porque Brooks Koepka está jugando), y no es tan diferente de los campos en los eventos emblemáticos, como la semana pasada en Bay Hill. La diferencia es el prestigio y el título de «The Players Championship.» No se requiere etiqueta. Por supuesto, los promotores del tour podrían siempre tomar prestado un eslogan que alguna vez se usó en el PGA Championship, cuando algún genio del marketing dijo:
«Esto es un major.»
O simplemente podrían continuar organizando un gran torneo y considerar lo que Kevin Sutherland una vez dijo sobre el debate:
«Si tienes que venderlo como un major», dijo, «entonces no es un major.»
