PITTSBURGH (AP) — La filosofía del equipo de Saint Louis
Robbie Avila sabe que suena a un cliché, y tal vez lo sea. Sin embargo, para Avila y todos los demás en el No. 24 Saint Louis, también es cierto.
“No tenemos egos en este equipo”,
dijo el centro senior, que siempre lleva gafas y a veces es buscado en internet —siéntase libre de buscar “Larry Nerd”, “Cream Abdul-Jabbar” o “Steph Blurry”— después de que los Billikens mejoraran a 18-1 con una victoria más difícil de lo que debería haber sido, 81-77, sobre Duquesne el martes.
“Sabemos que si vamos a tener éxito, va a requerir de todos.”
Un enfoque desinteresado
Algo que el hombre grande de 6 pies 10 pulgadas, con el toque de un escolta y la visión de un base, entendió cuando se sentó con el entrenador de Saint Louis, Josh Schertz, después de que su primera temporada con los Billikens terminara con una derrota en la primera ronda del NIT.
«Mira», le dijo Schertz a Avila, quien siguió a su entrenador a Saint Louis después de que guiaron a Indiana State a la corona de la temporada regular de la Missouri Valley Conference y a las finales del NIT en 2024.
“Este es nuestro presupuesto de NIL (nombre, imagen y semejanza). Este es el porcentaje que puedo darte y aún tener suficiente para armar un equipo a tu alrededor que sea lo suficientemente talentoso para llegar al Torneo de la NCAA.”
Avila, sin dudar, le dijo a Schertz:
“Estoy dentro.”
No fue un ‘Bueno, necesito más’, o ‘Necesito que me paguen esto’ o ‘Podría usar esto como palanca o retenerte’, dijo Schertz. “Simplemente establece un gran tono porque realmente nadie más puede quejarse cuando tu mejor jugador… está sacrificando minutos y tiros.” Solo no victorias. Nunca victorias. Y ese es un poco el punto de todo esto, ¿verdad?
Resultados y mentalidad del equipo
Claro, Avila ha ganado el derecho a “conseguir lo suyo”, si eso es lo que quería. Promedió 17.3 puntos, 6.9 rebotes y 4.0 asistencias —lo más por un jugador de poste en el país— hace un año. Podría haberle dicho a Schertz:
“Dame el balón o me voy.”
Solo que esa no es la forma en que Avila —a quien Schertz dijo que valora ganar tanto como cualquier jugador que haya entrenado— está hecho.
“Lo único que no he hecho hasta ahora en la universidad es, ya sabes, llegar a March Madness”,
dijo Avila.
“Sabes, estuvimos muy cerca en mi segundo año (en Indiana State). Así que haré lo que sea necesario para llegar tan lejos.”
Y si eso significa tener el balón en sus manos menos y sentarse en el banco más para proporcionar oportunidades a otros en quizás uno de los planteles más profundos —y ciertamente entre los más democráticos— del país, que así sea. Saint Louis es el único equipo en la nación con seis jugadores promediando al menos 10 puntos. El lunes, el escolta junior Kellen Thames se convirtió en el tercer Billiken diferente —ninguno de ellos llamado “Avila”— en ser nombrado Jugador de la Semana de la Atlantic 10.
“Si necesito anotar 20 una noche, tal vez eso es lo que se necesita”,
dijo Avila, cuyo promedio de puntos (12.8), rebotes (4.3) y minutos jugados (25.3) están todos en su punto más bajo desde su temporada de novato en Indiana State en 2023.
“Pero si necesito ser un facilitador o un reboteador o algo así, genial. Y eso no soy solo yo. Creo que es todo el equipo el que tiene ese mismo tipo de mentalidad.”
El impacto de la mentalidad en el rendimiento
Una mentalidad que ha llevado a Saint Louis de regreso al Top 25 por primera vez en cinco años. Los Billikens celebraron su regreso a las encuestas al resistir un impulso tardío de Duquesne para extender su racha de victorias a 12. Una victoria el viernes por la noche en St. Bonaventure igualaría al equipo de 1993-94 por el mejor inicio de 20 juegos en los 110 años de historia del programa.
“Estamos escribiendo nuestra propia historia”,
dijo Thames, un nativo de St. Louis que es el único remanente del equipo 2023-24 que tuvo un récord de 13-20 y llevó al despido de Travis Ford.
“Hay mucho bombo alrededor de (nosotros). … El cielo es el límite para nosotros.”
Thames sabe cómo suelen ir las cosas hoy en día. Un nuevo entrenador llega y a menudo quiere traer a sus propios chicos. Sin embargo, solo se necesitó una reunión para que Thames se sintiera tranquilo.
“Schertz recluta personalidad”,
dijo Thames, quien promedia 10.6 puntos y 5.3 rebotes un año después de haber sido limitado a 17 juegos debido a un misterioso y persistente problema de calambres que amenazó con acabar con su carrera.
“Él trae a personas de alto carácter. Sí, todos quieren hacerlo bien, pero todos aquí entienden que cuando el equipo lo hace bien, es bueno para todos.”
El sistema de juego y el futuro del equipo
Ayuda que Schertz dirija un sistema que no se basa en jugadas fijas, sino en empoderar a sus jugadores para leer la defensa y tomar sus propias decisiones sobre a dónde debe ir el balón. No es una coincidencia que los Billikens lideren la A-10 en asistencias y en la relación asistencias-pérdidas, una de las razones por las que su margen de anotación (25 puntos por juego) también es el mejor del país.
Es un enfoque desinteresado desarrollado por un entrenador que, por naturaleza, es desinteresado. Schertz pasó 13 años convirtiendo a Lincoln Memorial en Harrogate, Tennessee, en una potencia de la División II. Los Railsplitters llegaron al torneo de la NCAA nueve veces durante su mandato, alcanzando el juego del campeonato en dos ocasiones. Permanecer voluntariamente más de una década en una ciudad de 4,400 habitantes, ubicada justo contra la frontera de Virginia, no encaja exactamente en el modelo de “joven entrenador en ascenso”. Sin embargo, a Schertz le encantaba lo que estaba construyendo y no estaba dispuesto a poner eso en peligro por un trabajo de División I que se consideraba un paso adelante en prestigio.
“Siempre estaban en situaciones donde habría ganado menos dinero y estaría en una situación donde no sentía que era un gran trabajo”,
dijo.
“No iba a dejar lo que tenía.”
Indiana State finalmente atrajo a Schertz al siguiente nivel en 2021, y le tomó solo tres temporadas guiar a los Sycamores a su tercer título de temporada regular de la MVC. Un profundo recorrido en el NIT que convirtió a Avila en una sensación viral siguió antes de que Saint Louis llamara con la oportunidad de dar otro paso en la escalera. Avila siguió a Schertz hacia el oeste, confiado en que el éxito que disfrutaron en Indiana State era repetible. Después de una temporada 2024-25 algo accidentada y marcada por lesiones, Schertz pasó la temporada baja buscando piezas de profundidad en el portal. Los resultados a menudo se parecieron a lo que los Billikens mostraron el martes por la noche. Avila, Dion Brown y Trey Green anotaron 14 puntos. Brady Dunlap tuvo 11. Thames contribuyó con 10 y Saint Louis sobrevivió a pesar de una noche algo desordenada en la que los Billikens perdieron el balón 16 veces y casi desperdiciaron una ventaja de 17 puntos en la segunda mitad. Al final, sin embargo, se mantuvieron firmes para mejorar a 6-0 en la A-10 y seguir siendo uno de los tres equipos invictos en la liga.
Son muy conscientes de que la atención que están generando pondrá un objetivo en su espalda. Eso está bien para ellos. Quieren el desafío.
“Quieres ser el equipo a vencer”,
dijo Avila.
“No quieres ser el equipo que está en segundo o tercer lugar, alcanzando a alguien. Soy un competidor nato. Quiero ese objetivo en mi espalda porque eso significa que vamos a recibir el mejor tiro de todos y creo que ese es el mayor cumplido que puedes recibir como equipo.”
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