Celebración de Paul Maurice
FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) — Paul Maurice verá los tributos en video, le gusten o no. Escuchará la ovación de los aficionados, verá a los jugadores golpear sus palos sobre el hielo en la versión de hockey de un aplauso y hará un gesto en lo que probablemente será un esfuerzo fútil por hacer que todo se detenga. Escuchará las palabras amables y dirá «gracias» en numerosas ocasiones. Será una noche que teme, porque será una celebración en su honor.
Maurice, el entrenador que ha llevado a los Florida Panthers a títulos consecutivos de la Stanley Cup y que ha intentado desviar cualquier tipo de reconocimiento incluso durante esa increíble racha de éxito, estará detrás del banco para su juego número 2,000 de la temporada regular el martes por la noche. Los Panthers recibirán a los Seattle Kraken, y cuando se inicie el juego, Maurice se unirá a Scotty Bowman como los únicos entrenadores en alcanzar ese hito.
«Realmente significa que he tenido una suerte increíble durante mucho, mucho tiempo», dijo Maurice.
«Significa que he tenido personas muy especiales a mi alrededor al principio de mi carrera, desde mis años como jugador hasta la transición a ser entrenador.» Bowman tenía 67 años cuando alcanzó los 2,000 juegos. Maurice solo tiene 59. Fue el quinto entrenador más joven en la historia de la NHL —solo 28— cuando consiguió su primer trabajo en 1995, y tenía 43 años cuando alcanzó la marca de 1,000 juegos, sin mostrar signos de desacelerar ahora. A su ritmo actual, superaría la marca de Bowman de 2,141 juegos durante la temporada 2027-28.
«La magnitud del logro se pierde en el carácter del hombre», dijo el presidente de operaciones de hockey de los Panthers y gerente general, Bill Zito.
«Es tan reacio a hacer un gran alboroto sobre sí mismo. Quizás esa sea la clave; para él, todo es sobre el equipo —todo— y quizás por eso puede lograr estas cosas.»
Números sorprendentes
Algunos de los números son sorprendentes, al sumar todo lo que ha sucedido hasta ahora en la carrera de Maurice. Ha habido 400 entrenadores en la historia de más de un siglo de la NHL; Maurice ha entrenado contra 171 de ellos, o casi la mitad de la lista de todos los tiempos de la liga. Ha tenido 387 jugadores diferentes que han jugado al menos un partido durante su mandato. Ha entrenado contra 3,068 jugadores diferentes. Y después de todo este tiempo, el marcador de la carrera de Maurice es notablemente parejo: 5,691 goles a favor de sus equipos, 5,678 goles en contra.
El reinado de los Panthers como campeones está a punto de terminar tras una temporada que estuvo condenada desde el principio por lesiones, pero el núcleo volverá la próxima temporada —y todos en el vestuario de Florida señalan a Maurice como una de las razones absolutas por las que una franquicia que alguna vez estuvo moribunda ya no es una broma.
«Espero que haya un jugador que diga: ‘Él cambió mi carrera'», dijo Maurice.
«Y me gusta pensar en esos chicos, casi como los que juegan en tu tercera y cuarta línea, que encuentran su juego y luego van a jugar en otro lugar y lo hacen muy bien. Y luego, esperas que al menos un chico diga: ‘Sí, ese es el mejor entrenador para el que he jugado.'»
Un comienzo inesperado
Su carrera como entrenador nació, en muchos sentidos, de la mala suerte. Maurice fue el último jugador seleccionado en el draft de la NHL de 1985, el número 252 en general. Nunca llegó a la liga; una lesión en el ojo acortó su carrera como jugador. Le gusta decir que no era un jugador particularmente bueno de todos modos, pero convenientemente omite que también era extremadamente inteligente.
Y cuando Jim Rutherford —ahora presidente de los Vancouver Canucks y miembro del Salón de la Fama del Hockey— escuchó a Maurice hablar en su papel de capitán de los Windsor Spitfires a finales de los años 80, quedó rápidamente impresionado. Rutherford lo llevó a entrenar. Unos años más tarde, Rutherford era el gerente general en Hartford y necesitaba un entrenador. Convenció al entonces propietario de los Whalers, Peter Karmanos Jr., de que Maurice era el hombre adecuado.
«Me brindaron muchas oportunidades, pero no necesariamente fueron tan suaves al principio», dijo Maurice.
«Así que, hay un mentor, una amistad y una protección —que probablemente es por lo que estoy aquí— de Jim Rutherford. Y eso es lo que pienso ahora en esos primeros años, cómo pude sobrevivir. Realmente no fue por mi talento. Supongo que vieron algo en mí, pero realmente fue por esos hombres y la oportunidad y protección que me dieron.»
Pasión por el hockey
Si no hubiera sucedido el entrenamiento, Maurice probablemente habría hecho algo relacionado con las palabras. La enseñanza era una posibilidad fuerte. La ley también podría haberle intrigado. No tuvo problemas con sus calificaciones, pero el hockey siempre fue su pasión. La escuela era un requisito; el hockey, una pasión. El hockey ganó.
«Dada la oportunidad de una clase o una hora en la pista, elegí la pista», dijo Maurice.
«Estoy a un semestre de obtener un título en negocios, pero no he tomado una clase en unos 16 años, así que eso puede tener que esperar.»
Reflexiones sobre su carrera
Sus elecciones parecen haber funcionado muy bien. El hito del martes será uno que soportará más que celebrar, ya que nunca quiere estar en el centro de atención. Considera una de las primeras entrevistas que hizo después de que los Panthers ganaron su primera Stanley Cup en 2024 —miró directamente a la cámara de televisión y habló directamente a su padre, que estaba viendo en la casa familiar en Ontario.
«Hey Papá, tu nombre está subiendo junto a tus héroes: Béliveau, Richard, Howe, Lindsay, Maurice», dijo.
Incluso en ese momento, no se trataba de él. Si fuera por él, el martes tampoco se trataría de él.
«Vivimos en la era de los superlativos, pero no estoy seguro de que haya palabras para describir lo que eso significa en tantos niveles», dijo Zito.
«Imagina, 2,000 —es muy difícil de comprender, y poder hacerlo con la gracia y la clase con la que lo ha hecho es asombroso.»
