Nueva York y el nuevo look de Alcaraz
NUEVA YORK — A las pocas horas de la llegada de Carlos Alcaraz al US Open el 25 de agosto, y mucho antes de que pisara la cancha para su partido de primera ronda, ya se había convertido en la historia más importante del día. No por su rivalidad con el número 1 del mundo, Jannik Sinner, ni porque fuera un favorito para ganar el título nuevamente. Todos hablaban de su nuevo corte de pelo.
«Quiero decir, definitivamente es terrible», dijo Frances Tiafoe, semifinalista del US Open en dos ocasiones, entre risas, antes de añadir una salvedad: «Pero es mi chico».
En las siguientes 48 horas, parecía que cada jugador en el circuito — desde Naomi Osaka hasta Alexander Zverev, pasando por Emma Raducanu y el propio Sinner — fue preguntado sobre el cabello de Alcaraz y tuvo una opinión al respecto. Cada comentario hizo rondas en internet, y Alcaraz respondió a todo con su característico humor afable, culpando a su hermano menor por el look. Ahora, más de una semana después, el cabello de Alcaraz ya ha comenzado a crecer de nuevo, y desde entonces ha reservado su boleto a las semifinales tras una victoria de 6-4, 6-2, 6-4 sobre el sembrado número 20, Jiri Lehecka, el martes.
Aunque las preguntas sobre su corte parecen haber disminuido, el incidente sigue siendo un recordatorio fascinante de lo querido que es. Mientras que algunos jugadores son siempre más populares o accesibles que otros en el vestuario, muy pocos jugadores del calibre de Alcaraz, en esta etapa de su carrera, suelen tener esa distinción. Plantea la pregunta: ¿Cómo puede Alcaraz, un campeón de cinco torneos de Grand Slam y actual número 2 del mundo, ser tan temido en la cancha de tenis por su asombroso atletismo, su tenacidad inquebrantable y su poderoso golpe de derecha, pero ser tan querido por sus oponentes fuera de ella?
«Es muy difícil lograr ese equilibrio», dijo Sam Querrey, ex semifinalista de Wimbledon convertido en analista y podcaster, a ESPN esta semana. «No muchos superestrellas pueden lograrlo. Cuando él camina por el salón de jugadores, puedes burlarte de él, y él es tan genial con todos. [Roger] Federer y [Rafael] Nadal tenían un poco de eso, pero Carlos parece tener más de esa cualidad».
La soledad del tenista y la conexión de Alcaraz
EL TENIS, EN SU ESENCIA, es un deporte profundamente individual. En la cancha, los jugadores están solos. Mientras sus entrenadores y equipos de apoyo están sentados cerca y pueden dar orientación ocasional, al final depende del jugador resolver problemas y encontrar una manera de ganar por su cuenta. Fuera de la competencia, los jugadores están de gira la mayor parte del año, viajando de habitación de hotel a habitación de hotel y de torneo a torneo. Puede ser una experiencia aislante, y los jugadores a menudo pasan la mayor parte de su tiempo con sus respectivos equipos.
Muchos jugadores de élite a lo largo de los años han dicho que les resulta difícil estar cerca de sus compañeros.
«Es difícil tener amigos realmente buenos en el circuito», dijo la campeona de cinco torneos de Grand Slam, Maria Sharapova, en 2011. «Me resulta difícil estar cenando con alguien una noche y luego tener que jugar contra él dos días después, porque al final del día es un deporte individual y todos somos muy competitivos…»
Aunque las cosas han cambiado en los últimos años — la estrella revelación del US Open, Taylor Townsend, atribuyó la pandemia a un cambio en la dinámica del vestuario en una entrevista con ESPN en 2024 — y Querrey insiste en que el vestuario masculino siempre ha sido un lugar más amigable, Alcaraz parece disfrutar estar cerca de sus compañeros de una manera que quizás otros superestrellas no lo hacen.
Al inicio del torneo, circuló una foto de Alcaraz y Sinner juntos en Osteria Delbianco, un restaurante italiano en Midtown Manhattan. Aunque Alcaraz explicó más tarde que fue solo una coincidencia que ambos estuvieran allí, lo notable fue que era creíble que estuvieran juntos. Lo mismo probablemente no habría sido el caso para Sharapova y, digamos, Serena Williams, o Federer y Nadal en los primeros años de su rivalidad.
Antes de retirarse en 2022, Querrey, de 37 años, pasó gran parte de su carrera alrededor del Big Three de Nadal, Federer y Novak Djokovic. Según él, Federer «no podría haber sido más amable» si se le acercaba, e incluso estaba «bien con eso» si se le hacía una broma, pero no era tan naturalmente amigable con todos en general. Nadal también era generoso con sus compañeros, pero la barrera del idioma podía hacer que fuera un desafío.
A medida que Alcaraz ha hecho un esfuerzo deliberado por mejorar su fluidez en inglés, le ha permitido interactuar de manera más fluida con un grupo más amplio de jugadores y personas alrededor del circuito.
«Carlos habla mejor inglés que Rafa», dijo Querrey. «Por lo tanto, creo que entiende el sarcasmo, el humor, cosas así de una manera que era más difícil con Rafa».
La amabilidad de Alcaraz y su impacto en el circuito
Querrey agregó que en su podcast «Nothing Major», que co-presenta con otros jugadores estadounidenses retirados como John Isner, Steve Johnson y Jack Sock, recientemente estaban hablando sobre si Alcaraz podía volar siempre en privado en este punto de su carrera. Sin perder el ritmo, Alcaraz rápidamente comentó sobre el clip en las redes sociales — incluidos errores de ortografía — para decir que voló comercial y compartió su ruta de Madrid a Cincinnati.
Cuando Alcaraz vio a Querrey uno o dos días después, se acercó de manera amigable y reiteró que, de hecho, tuvo que hacer un vuelo de conexión en Filadelfia para llegar al Abierto de Cincinnati. En ese torneo, Townsend, la número 1 del mundo en dobles, le pidió a Alcaraz — quien luego ganó el título — que se tomara una foto con su joven hijo. No dudó y entabló una conversación.
«Fue tan amable», recordó Townsend sobre el encuentro. «Olvidé que no es el número 1 [y] pensé: ‘Carlos también es el número 1.’ A.J. dijo: ‘¿Eres el número 1? Justo como mi mamá.’ Carlos dijo: ‘Estoy bastante cerca.’ Lo tomó con humor».
Facundo Bagnis, un jugador de carrera que perdió en la primera ronda de clasificación en el US Open, llamó a Alcaraz «una persona aún mejor» que tenista en una entrevista con la ATP, y compartió una historia sobre pedirle a Alcaraz que lo ayudara a hacer un video de cumpleaños para un amigo.
«Podría haberme dicho que no, ignorarme o decirme qué día hacerlo», dijo Bagnis. «Pero respondió preguntándome cuándo tenía tiempo para que pudiéramos hacerlo. Pensé que eso era realmente algo. Me estaba haciendo un favor y terminó considerando mi disponibilidad. Es increíble que alguien tan importante y tan bueno siga siendo tan amigable y educado».
Incluso cuando los jugadores pierden ante Alcaraz, a menudo siguen alabándolo y compartiendo sus buenos deseos. Poco después de que Alcaraz derrotara a Tiafoe en las semifinales del US Open en 2022, Tiafoe lo buscó en el vestuario, como se mostró más tarde en la docuserie de Netflix «Break Point».
«Ve a ganar esto», le dijo Tiafoe antes de darle un abrazo. Alcaraz le recordó a Tiafoe que era «increíble» mientras comenzaba a alejarse. «No lo olvides».
Reflexiones sobre la amabilidad en el deporte
POCO DESPUÉS DE SU RETIRO del deporte, la estadounidense Shelby Rogers, dos veces semifinalista de Grand Slam y ex número 30 del mundo, se preguntó abiertamente en una entrevista con ESPN si su carácter amistoso característico había sido en realidad un obstáculo en la cancha.
«Definitivamente hay una parte de mí que pensaba: ‘Oh, tal vez si fuera más dura y no tuviera esa reputación de la chica más amable del circuito, tal vez habría ganado más partidos'», dijo Rogers, antes de decidir que no tenía arrepentimientos y estaba orgullosa de haber permanecido fiel a sí misma.
Pero eso no ha sido un problema para Alcaraz. Ni en el US Open, ni en ningún lugar a lo largo de su carrera. Ha ganado 22 títulos de la ATP, y el martes marcó su victoria número 268 en el circuito. Alcaraz puede, y generalmente lo hace, vencer a cualquiera, en cualquier día — típicamente con una amplia sonrisa en su rostro.
Si bien ciertamente no requiere el mismo nivel de concentración que el cuadro principal, se vio a Alcaraz charlando con entusiasmo con Jessica Pegula, una oponente en el cuadro de dobles mixtos, justo momentos antes de que salieran a la cancha para su partido de primera ronda. Es su entusiasmo y disfrute lo que parece acercarlo a los fanáticos, y quizás incluso sea central en lo que ha podido lograr.
«Creo que la diversión para Alcaraz es una parte importante de su éxito», dijo Mary Joe Fernandez, ex número 4 del mundo y actual analista de ESPN, antes del inicio del torneo. «La forma en que puede sonreír, no solo cuando gana un punto, sino cuando el otro oponente juega un gran punto, puede aplaudir y disfrutar el momento también».
Pero incluso en la derrota, sigue siendo generoso, y eso es algo que sus compañeros también aprecian. Después de caer ante Sinner en cuatro sets durante la final de Wimbledon en julio — su primera derrota con un título de Slam en juego — Alcaraz se sentó en su silla con una sonrisa en su rostro y aplaudió mientras Sinner iba a celebrar con su equipo en su caja. Momentos después, Alcaraz felicitó a Sinner durante su entrevista en la cancha y dijo que estaba «realmente feliz» por su rival — y por la «realmente buena relación» que ambos tenían fuera de la cancha. Luego le agradeció por hacerlo un mejor jugador. Sinner respondió agradeciendo a Alcaraz por ser «el jugador que eres» y por su «increíble relación».
El futuro de Alcaraz y su esencia
A lo largo de su trayectoria hasta ahora en Nueva York, Alcaraz ha sido dominante, y fue el único hombre en llegar a los cuartos de final sin perder un set. El martes, alcanzó la novena semifinal de Grand Slam de su carrera — uniéndose a Nadal, Boris Becker, Mats Wilander y Björn Borg para lograr ese hito antes de su 23 cumpleaños. Alcaraz tiene actualmente las segundas mejores probabilidades, solo ligeramente detrás de Sinner, de ganar el US Open, según ESPN Bet. A continuación, jugará contra el ganador del enfrentamiento de la noche del martes entre Djokovic y Taylor Fritz en una semifinal el viernes.
Si bien su objetivo está sin duda en asegurar su sexto título de Grand Slam, y segundo en Nueva York, Querrey no cree que ningún resultado altere drásticamente mucho para Alcaraz. Cree que Alcaraz probablemente seguirá siendo el mismo chico enérgico y juguetón que casi todos en el circuito han llegado a amar.
«Más importante que cualquier cosa, es solo un buen ser humano», dijo Querrey. «Creo que está en su ADN, es quien es. Creo que también es en parte debido a las personas fenomenales que lo rodean, como sus padres, sus agentes, [su entrenador] Juan Carlos Ferrero, que fomentan esto».
«Sé que si estuviera caminando por el pasillo con mi hijo y lo viéramos y pidiéramos una foto, él lo haría al 100%, y luego pasaría un par de minutos con él también. Quién sabe, tal vez eso cambie una vez que haya ganado 15 majors y la presión sea diferente, pero creo que seguirá siendo el mismo chico. Simplemente parece que se despierta todos los días y ama la vida, y esa energía es contagiosa».
